বাষট্টিতম অধ্যায় জিনিং নীল লবণ

নায়ান মিসটি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিলেন, চারপাশে অদ্ভুত নীরবতা অনুভব করলেন। মনে মনে ভাবলেন, একটু আগে যে ব্যক্তি চীনামাটির পাত্রের কথা বলছিলেন, তিনি তো নিঃসন্দেহে চীনামাটির ব্যাপারে জ্ঞানী ও মার্জিত একজন মানুষ। অথচ নিজে এমন প্রশ্ন করলেও কেন উত্তর পেলেন না? সাহস করে মাথা তুলে তাকালেন, দেখতে পেলেন সামনে এক উচ্চাকীর্ণ যুবক নির্বাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন। যুবকের পোশাক-পরিচ্ছদে সাধারণ মানুষের ছাপ, মুখশ্রী সদ্য, চিবুকের নিচে কিছু দাড়ি; কিন্তু তাঁর এই চেহারায় মার্জিত ভাবের কোনো ছোঁয়া নেই। অবিবাহিত উচ্চবংশীয় কুমারী হিসেবে একজন পুরুষকে প্রশ্ন করাটা নিজেই বেশ সাহসী কাজ।

নিজেরই বয়সী যুবক এত নির্দ্বিধায় চোখাচোখি করে তাকিয়ে থাকায় নায়ান একটু চমকে উঠলেন। লি মেং দেখতে পেলেন, মেয়েটির গলা থেকে গাল পর্যন্ত লাল হয়ে উঠেছে। নায়ান মিসটি একবার হালকা চিৎকার করে দ্রুত ঘুরে ভেতরের উঠোনে চলে গেলেন।

ওদিকে চীনামাটির দোকানের কর্তা সারাক্ষণ গলাটা ঘুরিয়ে ছিলেন, কুমারী চলে যাওয়ার পরই তিনি ফিরে এলেন। দেখলেন, লি মেং এখনো একটানা ভেতরের উঠোনের দরজার দিকে তাকিয়ে আছেন। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন,巡检 লি দুই ভাই এবং知州 সাহেব, আমি তো কারও সঙ্গে বিবাদ চাই না। আপনি এমনভাবে তাকাবেন না।

পেছন থেকে কেউ হেঁশে উঠলে, লি মেং তখনই সচেতন হলেন। তাঁর মুখেও একটু লজ্জার লাল ছায়া ফুটল। সদ্যকার আচরণ সত্যিই কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল। তিনি আর বেশি থাকতে চাইলেন না; চীনামাটির দোকানদারকে এক মাস পরে এসে মাল নেওয়ার কথা জানিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

জিনিং শহরটি হচ্ছে মহাসড়ক দখল করে উত্তর চীনের সীমানায় প্রবেশের আগে শেষ গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র, আবার হেনান, দক্ষিণ চীন এবং শানডং—এই তিন প্রদেশের মিলনস্থলে বৃহত্তম শহর। এখানে মিং রাজবংশের প্রথম দিক থেকেই এটি সমগ্র শানডংয়ের বৃহত্তম ও সবচেয়ে সমৃদ্ধ নগরী; এমনকি জিনান শহরের চেয়েও। নদী পথের প্রধান কার্যালয়ও এখানে অবস্থিত।

জিনিং শহরের দোকান, গুদাম, অতিথিশালা, মিলনকক্ষ, মদের দোকান—সবই প্রচুর। দক্ষিণ ও উত্তর থেকে আসা মালবাহী নৌকা এবং ব্যবসায়ীরা শহরে অশেষ ব্যবসার সুযোগ ও সম্পদ নিয়ে আসেন।

অনেক মিং যুগের স্মৃতিকথায় লেখা আছে: “জিনিংয়ের ধন-সম্পদ দক্ষিণ চীনের চেয়ে কম নয়।”

অবসরপ্রাপ্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, বিভিন্ন অঞ্চলের ধনকুবের, নদী পথের প্রধান কার্যালয়, শানডং লবণ প্রশাসন—সবকিছুই জিনিং শহরের মধ্যে। এরা সবাই অগাধ সম্পদের অধিকারী, বিলাসবহুল জীবনযাপন করেন। যেহেতু তারা ধনকুবের, তাই জীবনের প্রতিটি খুঁটিনাটি ব্যাপারেই চরম যত্ন নেন। ঠিক যেমন আধুনিক ধনীরা সবকিছুতেই প্রকৃত উৎপত্তিস্থল ও পরিবেশবান্ধব জিনিসের প্রতি গুরুত্ব দেয়, সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক উচ্চ মানের ব্যবহার করে। মিং যুগের ধনীরা-ও তাই।

এটা শুধু জিনিং শহরের ধনীদের অভ্যাস নয়; উত্তর-দক্ষিণের দুই রাজকেন্দ্র, প্রতিটি প্রদেশের বড় শহর, আর দক্ষিণ চীনের সুঝো, সাংহাই, চ্যাংঝু, হাংঝো, জিয়া-হু—সব অঞ্চলের মানুষ, মিং যুগের শিল্প-বাণিজ্য প্রবৃদ্ধির কারণে প্রচুর সম্পদ অর্জন করেছে, তাদের ভোগের অভ্যাস আধুনিক কালের মতোই।

যেমন দাঁত পরিষ্কার করতে ব্যবহৃত লবণ, সে ক্ষেত্রে সবাই চায় শানসি, গানসু, চিংহাই অঞ্চলের উৎকৃষ্ট লবণ, যার নাম ‘চিং লবণ’। কিন্তু তখনকার পরিস্থিতিতে যখন বিদ্রোহীদের বাহিনী শানসি, শানডং, হেনান, সিচুয়ান জুড়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, রাজকীয় বাহিনী হয় ঘিরে রাখে, নয়তো পেছনে পেছনে সংঘর্ষে লিপ্ত থাকে, তখন ব্যবসায়ী তো দূরের কথা, সাধারণ লোকও চলাফেরা করতে পারে না; শানসি ও পশ্চিম অঞ্চলের বিশেষ পণ্য ভিতরের অঞ্চলে ঢুকতে পারে না।

পরিবহন বন্ধ হয়ে গেলে, ওই অঞ্চলের পণ্যদ্রব্যের দাম আকাশ ছোঁয়, যেমন ভেড়ার চামড়া, ভেড়ার পশম, আর চিং লবণ।

জিনিং শহরের বাজারে চিং লবণ শীতের মাস পড়তেই এক পাউন্ডে এক মুদ্রা রূপার দামে পৌঁছেছে; তাও কেবল ক্ষমতাবানদের ঘনিষ্ঠ গুদাম থেকে পাওয়া যায়। পাশাপাশি, একই কার্যকর অন্যান্য উৎকৃষ্ট লবণও বিক্রি হয়, কিন্তু তার দাম বাড়ে না।

কেউ বলেছিলেন, ধনীদের দরকার এমন একটা পদ্ধতি, যাতে তারা তাদের সম্পদ প্রকাশ করতে পারে। চুংচেন ষষ্ঠ বছরের সেপ্টেম্বর থেকে ধনীরা যখন একত্রিত হন, তখন কেউ না কেউ ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে বলেন, “আমি চিং লবণ দিয়ে মুখ পরিষ্কার করি।” আবার জ্ঞানী সেজে বলেন, “চিং লবণ তো রু লবণের চেয়ে অনেক বেশি সতেজতা ও প্রাণ দেয়!”

এই কথা শোনার পর, যদি তুমি চিং লবণ দিয়ে মুখ পরিষ্কার না করো, মুখ খুলতে সাহস পাবে না। অবশ্য প্রকৃত অভিজাত পরিবার এসব প্রদর্শনীতে যায় না। কিন্তু গৃহকর্তাদের ওপর নজরদারী থাকে, চিং লবণই কিনতে হবে।

আসলে এটা নকল করা সহজ। কিন্তু প্রত্যেকে একে অপরের দিকে নজর রাখে, কেউ নকল করলে সঙ্গে সঙ্গে প্রকাশ হয়ে যায়; তখন কিন্তুর মুখ দেখাতে লজ্জা, বিক্রেতার দোকানের সুনাম নষ্ট হয়। আসলে বাজারে চিং লবণ আসলে কতটা আছে, কার বাড়িতে আছে, সবাই হিসেব রাখে; শেষ পর্যন্ত একদিন তো ফুরিয়ে যাবে।

এটা এক ধরনের কুপ্রবণতা, জিনিং শহরের ওষুধের দোকান আর ডাক্তাররাও চিং লবণকে আবশ্যিক ঔষধ হিসেবে মানতে শুরু করেছেন, প্রেসক্রিপশনে লিখে দেন, “অবশ্যই চিং লবণ ব্যবহার করবেন, হুয়াই লবণ বা রু লবণ হলে কাজ হবে না।”

শীতের মাস শুরু হলে, জিনিং শহরের ‘ওয়েনরু বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের’ মেং কর্তার কাছ থেকে খবর ছড়িয়ে পড়ে, বলা হয়, হেনান অঞ্চলের প্রধান কর্মকর্তা玄默 এবং শানসি অঞ্চলের戴君恩 বিদ্রোহীদের দুই দিক থেকে আক্রমণ করে সেপ্টেম্বর মাসে একদল বিদ্রোহীর লুটের মাল উদ্ধার করেছেন, সেখানেই বিক্রি করে দেন, তা এক ব্যবসায়ীর হাত ধরে শানডংয়ে এসেছে। পথে নিরাপদ নয় বলে নদী পথে এসেছে, থেমে থেমে অবশেষে জিনিংয়ের ঘাটে পৌঁছাতে চলেছে; বলা হচ্ছে, এই মাল চিং লবণ।

এই খবর বাজারে ছড়াতেই জিনিং শহরের চিং লবণের দাম এক ধাক্কায় কমে গেল এক-তৃতীয়াংশ। ওয়েনরু প্রতিষ্ঠানের কর্তার প্রতি সবাই অত্যন্ত আস্থাশীল, যদিও তাঁর পটভূমি জানা নেই, কিন্তু কখনো কোনো সরকারি জটিলতা হয় না, বহু খবর তিনি প্রথমে পাইয়ে দেন, মনে হয়, তাঁর পেছনে শক্তিশালী কেউ আছেন।

শীতের পঞ্চম দিনে নৌকা ঘাটে পৌঁছালো। সকালবেলা, বিভিন্ন ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানের কর্তা ও গুদামের ক্রেতারা সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। জিনিং শহরটি গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্য কেন্দ্র, রাজকেন্দ্র ও দক্ষিণ চীনের বড় ব্যবসায়ীরা এখানে শাখা খুলেছেন। এখন মধ্য চীনে বিশৃঙ্খলা, চিং লবণের অন্যত্রও ঘাটতি, আর হুয়াই লবণ বা চ্যাং লু লবণের ব্যবসায়ীরা উৎকৃষ্ট লবণ তৈরি করতে চান না, মনে হয় খুব ঝামেলা; বিকল্পও কম, তাই মূল চিং লবণের দামেই কেনাবেচা হয়।

তাই ব্যবসায়ীদের মধ্যে স্থানীয় জিনিংয়ের, আবার বাইরের শাখারও অনেকে।

দশ-পনেরোটি মালবাহী নৌকা ধীরে ধীরে ঘাটে ভিড়ল। এত বড় নৌকা দেখে, কিছু কর্তা তাদের লোক পাঠালেন দোকানে, চিং লবণের দাম কমিয়ে দিতে। এত বেশি লবণ এলে বাজারে দাম তো পড়বেই।

প্রথম নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে ছিলেন এক উচ্চাকীর্ণ পুরুষ, পরনে ছিল সেনাবাহিনীর পোশাক। তিনি ‘ওয়েনরু প্রতিষ্ঠানের’ মেং কর্তা দেখে, নৌকা এখনো পুরোপুরি থামেনি, তবু কুর্নিশ করে উচ্চকণ্ঠে বললেন:

“মেং কর্তা, এবার আপনাকে অনেকটা নির্ভর করতে হবে!”

একদম উত্তর চীনের সরকারি ভাষা। কিছুকর্তা যাঁরা অত্যন্ত নিখুঁত, মনে মনে কিছুটা বিশ্বাস করলেন। এই মুহূর্তে চিং লবণ এসেছে, না হলে মেং কর্তার এত সুনাম, কথায় ওজন আছে, এরা মনে করত নকল মাল। কিন্তু নৌকার মাথায় সেনা কর্মকর্তা দেখে সত্যিই玄默-এর লোক মনে হল।