সপ্তাদশ অধ্যায় — লোক নিয়োগ, আশ্রয়, ন্যায়

胶জৌ শহর ও লিংশান সেনাঘাঁটি থেকে কাঠের খুঁটি টানার বিনিময়ে দুই মুদ্রা রজতের কাজটি টানা তিন দিন চলল, প্রায় আটশো মুদ্রা রজত খরচ হয়ে গেল। এ ঘটনা গোটা胶জৌ শহর ও পার্শ্ববর্তী গ্রামে বছরের সবচেয়ে আলোচিত বিষয় হয়ে দাঁড়াল। সবাই মনে করল, লি মেং নিশ্চয়ই পাগল হয়ে গেছেন, নইলে এভাবে অকারণে টাকা ছড়ান যায়?

দ্বিতীয় চন্দ্রমাসের প্রথম দিনে, যারা কাঠের খুঁটি টেনেছিল, তারা সবাই ফেংমেং গ্রামের লি মেং-এর প্রাসাদের সামনে জমায়েত হলো। এই তরুণদের প্রত্যেকের মুখে উত্তেজনার লাল আভা, কেউ কল্পনাও করেনি, কেবল মাত্র মাথা গরম করে কাঠের খুঁটি টেনে দুই মুদ্রা রজত উপার্জন করবে, সেই সুবাদে আবার লি পরিবারের প্রাসাদে পাহারাদার হিসেবেও নিয়োগ পাবে।

যদিও আগেভাগে বলা হয়েছিল, পাহারাদারদের মজুরি লবণ পাহারাদারদের অর্ধেক, তবুও এটি পাঁচ মুদ্রা রজত ও পাঁচ বস্তা চাল-আটার সমান, যা যথেষ্ট ভালো পারিশ্রমিক। উপরন্তু, নিয়োগকারী নিজেই স্থানীয় বলে জানিয়ে দিলেন, গোপন খবর আছে—যদি পাহারাদার হিসেবে ভালো কাজ হয়, ভবিষ্যতে লবণ পাহারাদার হওয়ার সুযোগ আছে।

এ কথা শুনে তো তরুণদের আরও উৎসাহিত করল। বর্তমানে胶জৌ শহর তো বটেই, লাইজৌ প্রশাসনিক অঞ্চলেও, তরুণদের সবচেয়ে আকর্ষণীয় পেশা লবণ পাহারাদার হওয়া। তরুণরা অস্ত্রচালনা ও মার্শাল আর্ট ভালোবাসে ঠিকই, কিন্তু শাসনকর্তার অধীনে চাকরির জন্য দরকার সামাজিক যোগাযোগ ও পটভূমি। আর সৈনিক হওয়া মানে স্থানীয় সেনাদের চরম শৃঙ্খলাহীনতা ও দুশ্চরিত্রতা সহ্য করা, যারা সাধারণ ডাকাত-দস্যুর চেয়েও খারাপ। কেবল লবণ পাহারাদারদের মধ্যেই সহবয়সিদের মাঝে গম্ভীর ও কঠোর সামরিক শৃঙ্খলার ছাপ দেখা যায়। তাদের দেখে সত্যিকারের সৈন্য বলে মনে হয়। কারও আত্মীয়-স্বজন যদি লবণ পাহারাদার হয়, বাবা-মা গর্বে ফেটে পড়ে; আর সেই পারিশ্রমিক তো রাজকীয় সৈন্যদের সমান, এমন দুঃসময়ে এমন নিরাপদ আশ্রয় কে-ই বা ছাড়ে?

কিছুদিন পর, চিংঝৌ অঞ্চলের কুখ্যাত লবণ চোরেরা এ খবর পেয়ে অবাক হয়ে গেল। সবাই জানল, লি মেং-এর শক্তি আরও বেড়েছে। কিন্তু কেউ কোনো দুর্নীতির প্রমাণ পেল না। বড় গৃহস্থ, বেশি পাহারাদার রাখলে দোষ কী?

লি মেং তার আগের লবণ পাহারাদার দল ও লবণক্ষেত্রের পাহারাদারদের ডেকে এনে বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে দিলেন, আর নতুন চারশ পাহারাদারকে নিজে ও লবণক্ষেত্রে নিযুক্ত দুই বিশ্বস্ত লোকের অধীনে কঠোর প্রশিক্ষণে লাগালেন।

হাতে পর্যাপ্ত টাকা, আবার স্থানীয় প্রভাবশালী গোষ্ঠীর সহায়তা—এর ফলে লিংশান লবণের বিক্রেতারা দ্রুত দুটি বৃহৎ বাজার দখল করল। বাজার বড় হলে বিক্রিও বাড়ে, আর রজতের প্রবাহও চোখে পড়ার মতো বেড়ে গেল।

লি মেং দ্বিতীয় চন্দ্রমাসের শেষের দিকে থেকে প্রতি মাসে প্রায় ছয় হাজার মুদ্রা রজত আয় করতে লাগলেন, এটা সব খরচ বাদ দিয়ে হাতে থাকছে। লিংশান লবণক্ষেত্র ও শুয়ে পরিবার দ্বীপের গোপন লবণক্ষেত্র ফুল উদ্যমে চালু হলো।

বেশি লোকবল, প্রচুর অর্থ—এসবই বাস্তব সুফল। এ ঘটনার পর胶জৌ শহর ও লিংশান সেনাঘাঁটির সবাই বুঝে গেল, লি দ্বিতীয়郎 কথার খেলাপ করেন না। আগের কয়েকটি যুদ্ধে তার কঠোরতা প্রমাণ হয়েছে, লি মেং-এর প্রতি আজ্ঞাবহ একটা অনুভূতি তৈরি হয়েছে সবার মনে। এক কথায়, তার威信 অর্থাৎ কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠিত হয়েছে।

এখন লিংশান সেনাঘাঁটির পাঁচ হাজারের বেশি সৈন্য পরিবার, প্রায় সবাই তিনটি পথে বিভক্ত—ছেলেরা কেউ লি মেং-এর লবণ পাহারাদার, কেউ তার লবণক্ষেত্রে শ্রমিক, কেউ বা পুরনো নিয়মে সেনার জমি চাষে। হিসাব করলে দেখা যায়, অধিকাংশ সৈন্য পরিবারই লি মেং-এর নির্দেশ মানে, সেনাঘাঁটির প্রধানের তুলনায় তার প্রভাব বেশি।

শুয়ে পরিবার দ্বীপের রৌপ্য উপকূলে একটি বিশেষ লবণক্ষেত্র গড়ে তোলা হয়েছে, যেটি অভিজ্ঞ লবণ উৎপাদনকারীদের দ্বারা পরিচালিত। এখানকার লবণ বহুবার প্রক্রিয়াকরণের পর উন্নত মানের হয়, বড় মাটির মটকা ও কাঠের বাক্সে সিল করে ফেংমেং গ্রামের লি পরিবারের প্রাসাদে পাঠানো হয়।

লি পরিবারের প্রাসাদে মাসের শেষেই একটি কর্মশালা গড়ে ওঠে, সেখানে শ্রমিকেরা মূলত লিয়াওডংয়ের সৈন্য পরিবারের নারী-স্বজনরা। তাঁদের কাজ—এই উন্নত লবণ ছোট সুন্দর মাটির পাত্রে ভরে, তারপর জলপথে জিনিং শহরে পাঠানো।

চন্দ্রবছরের শুরুতেই জিনিং শহরে একটি সুগন্ধি লবণের দোকান খোলে। এখানে বিক্রি হয় শুধুমাত্র উন্নত মানের লবণ, যেখানে লবণ বিক্রি হয় ওজন বা তার চেয়ে ছোট একক অনুযায়ী। এ সময় কিছুটা কাঁচা লবণের চাহিদা মিটে গেছে, শানশির কাঁচা লবণও জলপথে আসছে, তবে আগের তুলনায় যোগান কমে গেছে। রাজধানী ও দক্ষিণ অঞ্চলের অভিজাতরা আসল কাঁচা লবণই চান, ফলে দাম আগের চেয়েও বেড়েছে।

মধ্যবিত্ত ধনী লোকেরাও দাঁত মাজে, কিন্তু সাধারণ দোকান থেকে প্রকাশ্য কাঁচা লবণ কিনে মুখ ধোয়া মানহানিকর। কে প্রথম এ দোকানের খবর ছড়ায়, বলা মুশকিল। তবে দ্রুত জিনিং-এর ধনীরা জেনে যায়, এই দোকানের নাম সুগন্ধি লবণ, আর সত্যিকার অর্থেই সুগন্ধি লবণই বিক্রি হয়—কখনও ফুলের গন্ধ, কখনও সতেজ সুবাস। সুন্দর মাটির পাত্রে প্যাকিং করা, দেখলেই চেনা যায় ভালো জিনিস। দোকান থেকে কিনে বাহিরে বেরোলে, হাতে ধরে থাকলে আশেপাশের লোকেরাও প্রশংসা করে। শুধু দামটা একটু বেশি, এক মুদ্রা রজত এক পাত্র লবণ।

তবুও লবণের দাম কাঁচা লবণের তুলনায় অনেক কম, আর পাত্রটা নতুন ও ঝকঝকে, লবণে সুবাস—মুখ ধোয়ার পর মুখে সুগন্ধ থাকে, ফলে দামি ওষুধের দরকার পড়ে না।

এই সুগন্ধি লবণের দোকান আগের কাঁচা লবণের উন্মাদনা থেকে শিক্ষা নিয়েছে। যেমন, আসল-নকল চেনার জন্য প্রতিটি পাত্রে অদ্ভুত এক চিহ্ন আঁকা থাকে, প্রতিদিন দোকানের বাইরে তা ঝুলিয়ে রাখা হয়, যাতে সহজে আসল-নকল মিলিয়ে নেওয়া যায়।

কিন্তু জিনিং শহরের ব্যবসায়ীরা শেষমেশ এই চিহ্নের রহস্য উদ্ধার করে, দেখা যায় এটি আসলে তান্ত্রিকদের জটিল সিম্বল, যা অনুকরণ করা কঠিন। যখন ব্যবসায়ীরা পুরোটা রপ্ত করে, তখনই সুগন্ধি লবণের দোকানটি নৌপথে চলাচলকারী পণ্যবাহী জাহাজে বিক্রি শুরু করে দেয়।

এই সুগন্ধি লবণের দোকানও লি মেং-এর ব্যবসা, কেবল এ থেকেই মাসে হাজার মুদ্রা রজত নিট লাভ থাকে।

পণ্য পরিবহন সম্পূর্ণভাবে শানদংয়ের জলপথে নির্ভরশীল। মজার ব্যাপার, আধুনিক কালে লি মেং ব্যাংকের নিরাপত্তা পরিবহন করতেন, সারা শানদং ঘুরেও বড় নদী দেখেননি, পূর্ব ইয়িং শহরের হলুদ নদীও কেবল ঝোপঝাড়ে ভরা ছোট খাল। অথচ শত শত বছর আগে মিং যুগে, শানদংয়ের জলপথেই নানা জায়গায় পৌঁছানো সম্ভব ছিল। অতীত ও বর্তমানের পার্থক্য বিস্ময়কর।

লি মেং-এর এখন নিজেরও কয়েকটি নৌকা আছে, ফেংমেং গ্রাম থেকে জিনিংয়ের দিকে পাঠান, ফেরার পথে জিনিংয়ের বিভিন্ন পণ্য নিয়ে আসেন—কিছু স্থানীয় ব্যবসায়ীদের জন্য, কিছু লবণক্ষেত্র ও লৌহশিল্পের জন্য প্রয়োজনীয় সামগ্রী।

এখনও চৈত্র মাসের শুরু, লবণের উৎপাদন-বিক্রয় মৌসুম শুরু হয়নি। যদিও ওয়াং ও কং পরিবারের লবণ দোকান অজানা কারণে লিংশান লবণক্ষেত্র থেকে প্রতি বস্তা নয় মুদ্রা রজতে লবণ নিতে পারে, তবে তাদের লবণ পাহারাদারদের পাহারায় নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে বিক্রি করতে হবে, কিন্তু চিং, দেং, লাই তিন প্রশাসনিক অঞ্চলে বিক্রি করা যাবে না। দাম কমে গেলেও চাহিদা বাড়েনি, তাই ছোট নৌকাঘাট এখনো নির্জন।

আজ সেখানে দু’টি ঘোড়ার গাড়ি অপেক্ষা করছে, নদীতে ‘লি’ চিহ্নিত নৌকা আসতে দেখে গাড়ির যুবক দ্রুত নেমে পড়ল। এক দলনেতা গম্ভীরভাবে বলল, ‘‘এটা লি সাহেবের নির্দেশ, সবাই সতর্ক থেকো।’’

সবাই সম্মতিসূচক জবাব দিল, নৌকা ঘাটে ভিড়তেই চার-পাঁচজন সাবধানে কাঠের বাক্স নামালো, তীরের লোকজনও সতর্কভাবে গ্রহণ করল, গাড়ির চৌকাঠে আগে থেকে রাখা তুলো ও খড় বিছিয়ে বাক্স রাখল, তারপর ঘোড়ার পিঠে হাত বুলিয়ে গাড়ি胶জৌ শহরের দিকে রওনা দিল।

胶জৌ শহরের প্রশাসক ইয়ান চিঝৌ বেশ শান্তিতে দিন কাটান। এক বছর ধরে দায়িত্বে, শহর ও পার্শ্ববর্তী অঞ্চলে প্রকৃতির অনুকূলতা না থাকলেও, শান্তিপূর্ণ পরিবেশ বজায় ছিল। সাধারণ মানুষ খেতে পাচ্ছে, কাজ পাচ্ছে, দাঙ্গার আশঙ্কা নেই। দেংজৌয়ে যুদ্ধবিগ্রহের কথা ছেড়ে দিন, চিংঝৌ ও ইয়ানঝৌতে চোরাগুণ্ডা উৎপাত করছে, এমনকি লাইজৌয়ের উত্তরের চাংই ও পিডু শহরও অশান্ত। তুলনায়胶জৌ শহরে ব্যবসা-বাণিজ্যে চরম সমৃদ্ধি।

শানদংয়ের অর্ধেক লবণ ব্যবসায়ী এখন ফেংমেং গ্রামে লবণ কিনতে আসে। ফলে শহরের অর্থনীতি চাঙ্গা, দোকান ও বাজার বেড়েছে, রাজস্ব আদায়ও বাড়ছে। এ বছর রাজস্ব বিভাগে ‘অতি উৎকৃষ্ট’ মূল্যায়ন নিশ্চয় মিলবে।

চল্লিশ বছর বয়সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে, মধ্যবিত্ত শানদংয়ে প্রশাসক হিসেবে নিযুক্ত হয়ে ইয়ান চিঝৌ সন্তুষ্ট। প্রতিদিন আধা দিন কর্মস্থলে থেকে, বাকি সময়ে নিজের বাসভবনে চিত্রাঙ্কন ও পাঠে নিমগ্ন থাকেন, জীবন নির্বিঘ্ন।

তবে তিনি শান্তিতে থাকলেও, প্রশাসনিক কার্যালয়ের অন্যরা অশান্ত। প্রশাসক দপ্তর হওয়ার কথা শহরের সর্বোচ্চ, সবচেয়ে ক্ষমতাবান, অথচ এখন胶জৌ শহরে সবচেয়ে প্রভাবশালী লবণ প্রশাসক লি মেং। গ্রামে তার দাপট মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু শহরেও তার আধিপত্য। লি মেং যা দেওয়ার, এক পয়সাও কম দেন না, তবে এক পয়সাও বেশি দেন না। এটা ভাবলেই কর্মকর্তারা বিরক্ত। আগে মউ ইয়ানওয়াং সামান্য উপার্জন করতেন, লি মেং আরও বেশি উপার্জন করেও বেশি দেন না কেন? লবণ প্রশাসক মাত্র নবম শ্রেণির কর্মকর্তা, প্রশাসকের তুলনায় কম মর্যাদার। তবে লি মেং শহরে দায়িত্ব নেওয়ার দিন শহরতলির কয়েক ডজন দেহ আর বাঁশের খুঁটিতে রক্তের দাগের কথা মনে পড়লেই, সবার মেরুদণ্ডে শীতলতা নামে, সঙ্গে সঙ্গেই সব অভিযোগ নিস্তেজ হয়ে যায়।

সমস্যা এই, লি মেং নিয়ম মেনে টাকা দেন ঠিকই, কিন্তু কেন প্রশাসনিক কর্মচারীদের বাড়তি আনুকূল্য থেকে বিরত রাখেন? যেমন, কর্মচারীরা আর কম খরচে শাওহাই ভবনে খেতে পারেন না, কয়েকটি দোকান থেকে চাঁদাবাজি বন্ধ।