পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় অবহেলিত প্রাসাদকর্মচারী

পেছনে যে হিসাবরক্ষকটি অনুসরণ করছিলেন, তিনি দেখলেন লি মেং-এর মুখভঙ্গি স্বাভাবিকই আছে, মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না—লি দ্বিতীয় পুত্র সত্যিই সাধারণ কেউ নন, এত বড় সম্পদের খবরে এতটা নির্লিপ্ত থাকা সত্যিই বিশেষ।
লি মেং একটু থামলেন, তারপর আবার ধীর লয়ে সামনে এগিয়ে চললেন, দেখে মনে হচ্ছিল এই সংবাদ তাঁর ওপর কোনো প্রভাব ফেলেনি। পেছনের লবণের সশস্ত্র রক্ষীরা নীরবে অনুসরণ করছিল, তাদের যুদ্ধ ও প্রশিক্ষণের অভিজ্ঞতা আছে বটে, তারা ভালো যোদ্ধা, কিন্তু উৎকৃষ্ট দেহরক্ষী নয়।
তবুও লি মেং খুব বেশি চিন্তিত ছিলেন না কোনো উৎকৃষ্ট খুনির সম্মুখীন হওয়া নিয়ে, কারণ জিনিং নগরে "পুরনো সবুজ লবণ" নিয়ে সকলেই বোঝাপড়া করে চলত; কেউ মুখ ফুটে কিছু বলত না, সবাই এই ব্যবসার ওপর নির্ভর করেই ধনী হয়েছে, নিজের আয়-রোজগার নিজেই কে-ই বা বন্ধ করতে চায়?
জিনিং শহরের সবচেয়ে মনোরম স্থান অবশ্যই ক্যানাল ঘাট, নদীর দুই পাশে যতই পান্থশালা ও দোকান থাকুক, নদীর ওপর ভাসমান রঙিন নৌকাগুলোই সবচেয়ে নজরকাড়া দৃশ্য।
বছরের শেষপ্রান্তে এসেও নদীর ধারে পাখিদের কলকাকলি, অভিজাতদের আমোদ-প্রমোদের চিত্র, এই সমৃদ্ধি-সৌন্দর্যের মাঝে লি মেং ও তাঁর সঙ্গীরাও মুগ্ধ হয়ে এগিয়ে গেলেন—মৃদু ঠাণ্ডা হাওয়ায় সুগন্ধি আর মদের ঘ্রাণ, আর দূর থেকে ভেসে আসা হাস্যরোল।
লি মেং হেসে উঠলেন, নদীর দৃশ্য দেখছিলেন, আর তীরের ছোট নৌকার উপর দাঁড়িয়ে থাকা দালালরাও তাঁর পোশাক-আশাক দেখে ভাবল কোনো ধনী বণিক এসেছেন, তারা নিজ নিজ প্রতিষ্ঠানে টানার জন্য ডাকাডাকি করছিল, কেউ জানত না লি মেং শুধু দেখে যাচ্ছেন—নৌকা থেকে নামার কোনো ইচ্ছাই নেই।
দালালদের মনে হয়েছিল ব্যাপারটা নিতান্তই বিরক্তিকর, কেউ কেউ ঠাট্টা-বিদ্রুপ করতে চেয়েছিল, কিন্তু লি মেং-এর পিছনের রক্ষীদের দেখে কেউ সাহস পেল না।
সাধারণ মানুষ বলে কিনা কিনহুয়াই দশ মাইলের আমোদ-প্রমোদ, অথচ জিনিংয়ের ক্যানাল ঘাটের দক্ষিণাংশও তিন মাইলের কম নয়; লি মেং এত ধীরে ধীরে হাঁটলেন যে এই পথ পেরোতেই আধঘণ্টা কেটে গেল। এরপর দক্ষিণে এগোলে দেখা যায় মালবাহী নৌকার রাতযাপনের এলাকা, যেখানে সবকিছু নির্জন।
এখানে তেমন আলো বা জনসমাগম নেই, চারপাশ নিস্তব্ধ, শীতের রাতের ঠাণ্ডা আরও বাড়তে থাকে; পেছনের হিসাবরক্ষকও আর সহ্য করতে না পেরে বলতে যাচ্ছিলেন—সময় হয়েছে, লি মহাশয়, চলুন ফিরে বিশ্রাম নিন।
হঠাৎ, সামনের দিক থেকে ভেসে এল অস্পষ্ট কান্নার শব্দ...
দূরে নদীর ওপর ভাসমান নৌকাগুলো থেকে এখনও আনন্দ-গান-হাসি শোনা যায়, সেইসব শব্দের ছায়ায় এই জায়গার নিস্তব্ধতা আরও গভীর; এখানে কেবল মালবাহী নৌকার মাথায় বাতি টিমটিম করে, এমন এক জায়গায় আচমকা কান্নার শব্দ জেগে ওঠা সত্যিই অদ্ভুত।
লি মেং-এর পেছনের হিসাবরক্ষক কাঁপতে কাঁপতে প্রায় দৌড়ে পালাতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লি মেং অচঞ্চল, বরং সেই দিকেই লক্ষ্য করলেন; অন্ধকারে, নৌকার বাতি ছাড়া কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।
হিসাবরক্ষক কাঁপা গলায় বললেন—
“মহাশয়... নদীর ধারে নারীর কান্না অশুভ লক্ষণ, আমাদের ফিরে যাওয়াই ভালো নয় কি?”
লি মেং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে চিন্তিত গলায় বললেন—
“মনে হচ্ছে কোনো বৃদ্ধা কাঁদছেন, এত রাতে কে এখানে কান্না করবে?”
হিসাবরক্ষক আবারও অনুরোধ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লি মেং উৎফুল্লভাবে হাত তুলে নির্দেশ দিলেন—
“চলো! আমরা গিয়ে দেখি।”
আধুনিক যুগের সেনাবাহিনীর লি মেং বরাবরই ছিলেন নাস্তিক, আর সঙ্গে এত অস্ত্রধারী যুবক, কিছু অদ্ভুত হলেও সামাল দেওয়া যাবে; তাঁর লবণ রক্ষীরাও তরুণ, সংখ্যায় বেশি বলে সাহসও বেশি, হিসাবরক্ষক আর কিছু না বলে মুখ ভার করে অনুসরণ করলেন।
নিঃশব্দ রাতে কান্নার উৎস খুঁজে পাওয়া সহজ, বেশিদূর যেতে হল না—দেখা গেল নদীর কিনারে একজন মানুষ কাঁদছেন, গলা ফাটিয়ে, অনেকক্ষণ ধরে নিশ্চয়ই এভাবে আছে; শুনে বোঝা গেল এক বৃদ্ধা, লি মেং আদেশ দিলেন লবণ রক্ষীদের, তারা আগুন জ্বালিয়ে বাতি হাতে এগিয়ে গেল।
“মাসিমা, কেন কাঁদছেন?”
লি মেং নরম গলায় জিজ্ঞেস করলেন, বৃদ্ধা যেন কল্পনাও করেননি কেউ তাকে কিছু বলবে, লি মেং-এর কণ্ঠে চমকে উঠে কাঁদা থেমে গেল, সারা শরীরে কাঁপুনি দিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালেন।
এই ঘুরে তাকানোতেই চমক, লি মেং নিজেই ভড়কে গেলেন, হাতে ধরা বাতি পড়ে যেতে যেতে সামলে নিলেন, আলোয় দেখা গেল সেই মুখ—
এটা মোটেই কোনো বৃদ্ধা নয়, বরং একজন পুরুষ, তবে তার মুখজুড়ে কুঁচকানো চামড়ি, একটুও দাড়ি নেই; আধুনিক যুগে অনেক বয়স্ক পুরুষ দাড়ি কামিয়ে রাখেন, এ যুগে বৃদ্ধদের দাড়ি ছাটা থাকে, একেবারে কামানো থাকে না—এই যুগে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ ব্যতিক্রম দেখলে অস্বাভাবিকই লাগে। তার গায়ে সাধারণ পোশাক নয়, মুখে বিষণ্নতা, চোখে অশ্রুর রেখা, বিস্ময়ে তাকিয়ে আছেন লি মেং-এর দিকে।
পেছন থেকে হঠাৎ গোলমালের শব্দ পেলেন লি মেং, তাঁর লবণ রক্ষীরা কারও সঙ্গে নিচু গলায় তর্ক করছে—তেমন বড় কিছু নয় বোধহয়। সামনে এই অদ্ভুত মুখের দিকে তাকিয়ে, লি মেং ধীরস্থিরভাবে বললেন—
“ভাই, কী নিয়ে এত দুঃখ?”
লি মেং-এর নম্র প্রশ্নে সেই মানুষটির বিস্ময় আবারও হতাশা ও বিষাদের রূপ নিল, নিস্তেজ হাতে ইশারা করে বললেন—
“নিজের ব্যাপার, নিজের ব্যাপার।”
তার এই বৃদ্ধ মুখের দিকে তাকিয়ে লি মেং-এর মনে পড়ে গেল আধুনিক যুগের পিতা-মাতার কথা, তাঁর বাবাও দাড়ি একেবারে পরিষ্কার রাখতেন—এ কথা মনে পড়ে মনটা কেমন যেন হয়ে গেল।
তিনি এগিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে থাকা সেই মানুষটিকে হাত ধরে তুললেন, হাসিমুখে বললেন—
“এমন শীত আর বাতাসে মাটিতে বসে থাকলে শরীর খারাপ করবে।”
লি মেং-এর আন্তরিকতায় বৃদ্ধের মুখ একটু নরম হল, তবে তিনি শুধু দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, কিছু বললেন না। ঠিক তখন, পেছনের হিসাবরক্ষক ছোট দৌড়ে এসে কানে কানে কিছু বললেন।
ঘটনাটা সত্যিই অপ্রত্যাশিত—এই হাঁটু গেড়ে থাকা বৃদ্ধ আসলে একজন খাস মহলকর্মী, রাজকীয় প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সবুজ লবণ কিনতে এসেছিলেন। হেনান ও শানশিতে এত গোলযোগ, সেখানে যাওয়া যায়নি, তাই ক্যানাল ধরে দক্ষিণে এসেছেন, বড় ব্যবসায়ীদের কাছে লবণ আছে কিনা খুঁজে দেখছিলেন, জিনিংয়ের এই পরিস্থিতি তাঁদের জানা ছিল না।
এখানে এসে এই ঝড়ের কথা জানতে পারলেন, বৃদ্ধ খাস কর্মী ভেবেছিলেন এত সহজে কাজ হয়ে গেল, কে জানত সবুজ লবণের দাম আকাশছোঁয়া, সবাই মজুত করে রাখছে, কেউ বিক্রি করতে চায় না, কোথায় পাবেন?
যে কোনো এক অতিথিশালায় উঠেছিলেন, দিনে বিক্রেতার খোঁজে ঘুরছিলেন, কে জানত, দোকানে রাখা টাকাকড়ি আর কেনাকাটার রুপো চুরি হয়ে গেছে।
বৃদ্ধ খাস কর্মীর হাতে এখন বাড়ি ফেরার ভাড়াটুকুও নেই, চরম সংকটে পড়েছেন, সঙ্গে যারা এসেছিল, তারাও সুযোগ বুঝে পালিয়ে গেছে, অতিথিশালায় মেস ভাড়া, খাবারের খরচ কিছুই শোধ করতে পারছেন না—ওই অতিথিশালাও তো ব্যবসা করতে এসেছে, মালিক-চাকর প্রতিদিন তাগাদা দিচ্ছে। খাস কর্মীর কাছে কেবল পরিচয়পত্র ছাড়া আর কোনো নথি নেই, সরকারে অভিযোগ করেও কেউ পাত্তা দেয়নি, সত্যি সত্যিই চরম দুরবস্থায় পড়েছেন তিনি।