অধ্যায় আটষট্টি: বৃক্ষ প্রতিষ্ঠা

বিকেলে এই সুপারিশ তুলে নেওয়া হবে, আর মধ্যরাতের পরেই বইটি প্রকাশিত হবে। আশা করি তখনও সবাই পুরোনো সাদা-কে সমর্থন জারি রাখবে। মানুষকে তো একদিন বিয়ে করতেই হয়, এই বইও একদিন মুক্তি পায়—কী বলব, আশা করি সবাই বইটি সাবস্ক্রাইব করবে এবং তাদের মাসিক ভোট আমাকে দেবে। অনেক ধন্যবাদ। ভিআইপি অধ্যায়ের আপডেট নিয়ে চিন্তা নেই, বিকল্প ইতিহাস ধারায়, অশুভ মিং-এর মতো ভালো উদাহরণ আমাদের সামনে আছে।

---

যদিও লি মেং ছয় নম্বর ছুংজেন বর্ষের শেষ মাসের অষ্টাইশ তারিখে লেইঝৌ প্রদেশের জিয়াওঝৌ-র ফেংমেং নগরে ফিরেছিল, তবুও এটাই ছিল লিংশান প্রতিরক্ষা ঘাঁটি ও ফেংমেং নগরের সবচেয়ে আনন্দঘন বসন্ত উৎসব।

লি মেং জিনিং নগর থেকে প্রচুর উৎসবের সামগ্রী এনেছিল। এমন সমৃদ্ধ শহরের জিনিসপত্র জিয়াওঝৌ নগরের চেয়ে অনেক ভালো, এসব সে তার ব্যক্তিগত লবণ ব্যবসায়ী গোষ্ঠীর লোকদের কল্যাণস্বরূপ বিলিয়েছিল। এটা ছিল দ্বিতীয় বসন্ত উৎসব। প্রথম বসন্ত উৎসবে যারা লি মেং-এর সঙ্গে ছিল তারা কিছুটা আয় করেছিল বটে, কিন্তু দ্বিতীয় বছরও আয় হবে কি না—এই অনিশ্চয়তায় তারা টাকা জমিয়ে রেখেছিল জরুরির জন্য।

এ বছর পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা। লি মেং এখন লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক, অধীনে প্রায় হাজারখানেক দক্ষ সৈনিক, লেইঝৌ, সংলগ্ন ছিংঝৌ পূর্ব ও দেংঝৌ পশ্চিম—এই অঞ্চলগুলোতে কেউ লি মেং-এর অনুমতি ছাড়া এক আঁটি লবণও বিক্রি করতে পারবে না। পরিস্থিতি ক্রমশ উন্নতির দিকে, ভালো দিন তো সামনে।

সবাই নিশ্চিন্ত, এবার তারা খরচ করতে সাহস পাচ্ছে, আনন্দের সঙ্গে উৎসব পালন করছে। এখানে যখন হাসি-আনন্দ, অন্যত্র বছরটি আরও বেশি দুর্দশার, ফলে লেইঝৌ-র অর্ধেক শুয়োর-ছাগল বিক্রি হয়েছে জিয়াওঝৌ অঞ্চলে।

নিম্নস্তরের লোকেরা ভালো দিন কাটানোর আনন্দে উৎফুল্ল, আর লি মেং-এর চারপাশের মূল সদস্যরা আরও বেশি উত্তেজিত—বড় অঙ্কের রৌপ্য লাভ মানে লি মেং আরও লোক ও শক্তি বাড়াতে পারবে, গোটা লবণ ব্যবসার প্রভাব আরও সম্প্রসারিত হবে।

নিং ছিয়েনগুই এখন দিনে দিনে বুঝতে পারছে সেদিন লি মেং-এর দরজায় হাঁটু গেড়ে বসার সিদ্ধান্ত কতটা সঠিক ছিল। এই কয়েক মাসেই লি মেং অপ্রত্যাশিত কৌশলে এত রৌপ্য উপার্জন করেছে—এসব কৌশল আগে কেউ শোনেনি। আগে যখন লবণ ব্যবসার দলপতিরা বলত লি মেং-এর ভেতর দৌত্য শক্তি আছে, সে তখন বিদ্রুপ করত, ভাবত গ্রামের লোকের অল্প জ্ঞান। কিন্তু লি মেং-এর পাশে এতদিন থাকায় সে-ও বিশ্বাস করতে শুরু করেছে—দেবতা ভর না করলে এমন কৌশল আসতে পারে না। জিনিং-এও একবারই আয় হবে ভেবেছিল।

কিন্তু আরও কৌশল ছিল লি মেং-এর ঝুলিতে, ভাবতেই বিস্ময় লাগে। একজন সামান্য বাহিনীর সন্তান, এত ব্যবসায়িক কৌশল তার জানা কীভাবে!

ফেংমেং নগর ও লিংশান অঞ্চলে যখন হাসি-আনন্দ, ছিংঝৌ ও দেংঝৌ-র লবণ ব্যবসায়ীরা তখন দিশেহারা। আগে বিশৃঙ্খল লেইঝৌ-র লবণ ব্যবসায়ী সমাজে এখন হঠাৎই লি দ্বিতীয় ছেলে নামে এক অদ্ভুত ব্যক্তির আবির্ভাব, তার কঠোর কৌশলে তাদের বাজার সংকুচিত হচ্ছে। ছিংঝৌ আর দেংঝৌও সমুদ্রতীরে, তাদেরও লবণক্ষেত্র আছে, কিন্তু সমান পরিবেশেও তাদের লবণের গুণমান তুলনায় নিম্নমানের। দাম সমান হলে সবাই তো ভালো পণ্যই নিতে চাইবে।

নিজেদের লবণের মান বাড়াতে গেলে লোকসান ছাড়া উপায় নেই। দক্ষিণে হুয়াই লবণের আধিপত্য, পূর্ব ও উত্তরে কিছুটা ব্যবসা চলে। এখন পূর্ব অঞ্চল পুরোটাই লি মেং দখল করেছে, তারা কেবল উত্তরে জিনান অঞ্চলে ব্যবসা করতে পারে। জিনান শহর গোটা প্রদেশের রাজধানী, যাতায়াত সহজ, লবণের দামও বেশি নয়, আয় দিন দিন কমছে। দেংঝৌ-র অবস্থাও অনেকটা একই, কেবল সেদিকে সদ্য সৈন্য-উপদ্রব হয়েছে, অধিকাংশই একক ব্যবসায়ী, লি মেং-এর সামনে তাদের বলারও সুযোগ নেই। অনুমান করা যায়, আরও এক-দু’মাসের মধ্যে দেংঝৌ-র গোপন লবণ ব্যবসা পুরোপুরি লি মেং-এর হাতে চলে আসবে।

দিশেহারা ছিংঝৌ-র গোপন লবণ ব্যবসায়ী ও একক ব্যবসায়ীরা পেশা ছেড়ে দিচ্ছে। এমনিতেই এটা প্রাণের ঝুঁকির ব্যবসা, লাভ নেই তো করবেই বা কেন। কেউ কেউ আবার স্থানীয় জমিদার, তারা এলাকার সাধারণ মানুষকে লবণ বিক্রি করে, তাদের দরকার স্থিতি। এরা ইতিমধ্যে লি মেং-এর কাছে যেতে মনস্থ করেছে—শোনা যায় ওখানে ব্যবসা নিরাপদ, রোজগারও ভালো, রক্ষাকর্তাও আছে, নিচে বিক্রি করতেও সুবিধা, আগের চেয়ে অনেক নিশ্চিন্ত।

ছিংঝৌ-র কয়েকজন বড় লবণ কারবারি, যারা এখানকার গোপন লবণে সবচেয়ে বেশি লাভ করত, তারা লবণক্ষেত্র থেকে, কিংবা অন্য অঞ্চল থেকে লবণ এনে একক ব্যবসায়ী ও জমিদারদের বিক্রি করত। এখন লি মেং বড় অংশ দখল করায় তাদের আয় দিন দিন কমছে।

এ কয়েকজন ছিংঝৌ লবণ কারবারি লি মেং-কে ভীষণ ঘৃণা করে। কিন্তু মূল সমস্যা, লড়াই করতে লোক জোগাড় করলেও কেউ লি মেং-এর লবণ বাহিনীর সঙ্গে টক্কর দিতে সাহস পায় না। আর মামলা করতে গেলে, শানতুং-এ মোট চারজন পরিদর্শক, জিয়াওঝৌ লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক-ই ছিংঝৌ, লেইঝৌ ও দেংঝৌ অঞ্চলের দায়িত্বে।

এখন সবাই জানে লি মেং সম্প্রসারণে নামবে, কিন্তু লি মেং-এর লবণ বাহিনীর ব্যবহার অনুযায়ী, আরও লোক ছাড়া নতুন এলাকায় চৌকি বসানো সম্ভব নয়—তাই আরও লোক নিয়োগ ছাড়া উপায় নেই। এখন অধীনে সাতশো পঞ্চাশজন চূড়ান্ত সীমা।

লি মেং যদি আরও লোক নেয়, তবে সরকারে তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের অভিযোগ করা হবে, টাকা খরচ করে সেনাবাহিনী দিয়ে ধরিয়ে দেওয়া হবে। আর না নিলে, বর্তমান পরিস্থিতি থাকলে ছিংঝৌ লবণ কারবারিদের কোনও আপত্তি নেই।

ছুংজেন সপ্তম বর্ষের প্রথম মাসের কুড়ি তারিখে, লিংশান প্রতিরক্ষা ঘাঁটির প্রতিটি শতপতি দপ্তর এবং জিয়াওঝৌ শহরের প্রতিটি ফটকে, একটি করে কাঠের স্তম্ভ পোঁতা হয়। স্তম্ভ প্রায় সমুদ্রের বড় বাটির মতো মোটা, ছয়尺-এর বেশি উঁচু।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকে ধূসর মোটা কাপড়ের ছোট চোগা পরা এক তরুণ। এই বেশভূষা দেখলেই বোঝা যায়, এরা লি দ্বিতীয় ছেলের লবণ বাহিনীর সদস্য।

লবণ বাহিনী হিসেবে এক বছর কাটতে চলল, জিয়াওঝৌ শহরের লোকেরা জানে, এরা আগের মতো নয়, নিয়মনিষ্ঠ, প্রজাদের উপর অত্যাচার করে না। তাই কৌতূহলী জনতা নির্ভয়ে এগিয়ে আসে প্রশ্ন করতে; আর লিংশান প্রতিরক্ষা ঘাঁটিতে তো সেনা পরিবারের ছেলেরা—সবাই একে অপরকে চেনে।

অনেকেই জিজ্ঞাসা করায়, স্তম্ভের নিচে থাকা তরুণ উচ্চস্বরে ঘোষণা করে—

“আমাদের লি মহাশয়, এই বসন্ত উৎসবের সুযোগে, আপনাদের জন্য আরও একটি আনন্দের আয়োজন করেছেন।”

লি মেং-এর ক্ষমতা ও সম্পদ সম্পর্কে জিয়াওঝৌ ও লিংশান-এর লোকেরা শুনেছে ও দেখেছেও, তবে অধিকাংশের কাছেই তার মধ্যে এখনও রহস্যের আভাস। উৎসবের এই সময়ে সবাই বিনোদনের খোঁজে, ঘোষণায় আরও অনেকেই ভিড় জমায়।

“কোনও কঠিন কিছু নয়, শুধু এই কাঠের স্তম্ভটি শহরের পরিদর্শক দপ্তরের দরজার সামনে নিয়ে যান, যিনি নিয়ে যাবেন তাকে দুই তোলা রৌপ্য দেওয়া হবে—নগদ, কোনও জটিলতা নেই!”

এ কথা বলেই তরুণটি স্থান ত্যাগ করে। প্রতিরক্ষা ঘাঁটিতে হলে, স্তম্ভটি নিয়ে যেতে হবে শ্যু পরিবারের শতপতি দপ্তরের পশ্চিম গ্রামে। জিয়াওঝৌ হোক বা লিংশান, ওই স্তম্ভ টানার পথ প্রায় দুই হাজার কদম, ওটা দেখতে ভারী, একদম শক্তির কাজ।

কেন এমন করা হচ্ছে, কেউ জানে না। জিয়াওঝৌ শহরের ফটকেই হোক বা লিংশান ঘাঁটিতেই, লবণ বাহিনীর সদস্যরা কেবল একবার ঘোষণা দিয়েই চলে যায়, আর ব্যাখ্যা করে না।

এ আসলে কেন, সবাই পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ়...