সপ্তাদশ অধ্যায়: বিনয়ী সহকারী

মাত্র কিছুক্ষণ আগে যখন আমি নিজে চিৎকার করেছিলাম “এদের দুজনকে টুকরো টুকরো করে দাও”, তখন পদচারণার শব্দ শোনা গেলেও সেটা আমার ঠিক পিছনে নয়, বরং আরও পিছনের দিক থেকে এল। পদাতিকদের মধ্যে পুরনো লবণ শ্রমিকরা সংখ্যায় বেশি হলেও, ঘোড়ায় চড়া লবণ শ্রমিকদের মধ্যে নবাগতদের সংখ্যা প্রায় সমান। এই নবাগতদের নিয়েই কেউ কেউ বলে, তারা পুরোপুরি দস্যু স্বভাবের, অথচ পুরনোদের সঙ্গে তাদের সংখ্যা ভাগাভাগি। লি মং কখনও কোন পক্ষকে বেশি গুরুত্ব দেন না, তাই তিনি শহরে আসার সময় দুই পক্ষকেই সমান নিয়ে এসেছেন—প্রত্যেকেই দশজন করে। পুরনো লবণ শ্রমিকরা মনে করে তারা লি মং-এর সাথে দীর্ঘদিন আছে, তাই নতুনদের সামনে তাদের একধরনের শ্রেষ্ঠত্ববোধ, হাঁটাও তারা সামনের দিকে। কিন্তু একটু আগে যখন আমি আদেশ দিলাম, তখন নির্দ্বিধায় যারা আগে এগিয়ে এল, তারা ছিল এই নবাগতরা; পুরনোরা পিছনে পড়ে রইল।

এখন এই হলঘরে যেভাবে সবাই দাঁড়িয়ে আছে, তার অবস্থানও তেমনই—নবাগতরা সামনে, পুরনোরা পিছনে। এদিকে ভাবতে ভাবতে লি মং-এর মনে একধরনের ক্রোধ জমে উঠল, তিনি পেছনে ঢুকে আসা দপ্তরকর্মীর কথা না ভেবে গম্ভীরভাবে বললেন,

“যারা আগে থেকেই আমার সঙ্গে ছিল, তারা বাম পাশে দাঁড়াও; নতুনরা, ডান পাশে দাঁড়াও।”

এই কথা অপ্রাসঙ্গিক হলেও হলঘরের বিশ জন দ্রুত দুই দলে ভাগ হয়ে গেল। লি মং ঠান্ডা গলায় বললেন,

“এইমাত্র যখন আমি আদেশ দিলাম, তখন নবাগতরা আগে হাত বাড়াল, তোমরা কেন দেরি করলে?”

কথা শেষ হতেই পুরনো লবণ শ্রমিকদের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। লি মং ঠান্ডা হাসি দিয়ে পাশে দাঁড়ানো ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করলেন,

“তাং দ্বিতীয়, তুমি এখনো আমার পাশে দাঁড়িয়ে আছো? কেন? আমার নিরাপত্তা রক্ষা করতে? যাতে ঐ দুজন বিপদের হাত থেকে আমাকে বাঁচাতে পারো?”

লি মং সাধারণত এমন কঠিন ভাষা ব্যবহার করেন না; উপস্থিত সবাই তখন স্তব্ধ। তাং দ্বিতীয় মাথা পর্যন্ত তুলতে সাহস পেল না, কাঁচুমাচু গলায় বলল,

“মহাশয়, ওরা তো কিনা রাজকীয় পোশাকের কর্মচারী, সরকারের লোক। হাত দিলে তো রাষ্ট্রবিরোধী হয়ে যাবে...”

“ওহ? তাহলে এ দুজন আমাকে মেরে ফেললে চলবে?”

লি মং-এর পাল্টা প্রশ্নে তাং দ্বিতীয় একেবারে নির্বাক। লি মং-এর মনে তখন প্রবল ক্রোধ—তিনি ভাবলেন, এত কষ্ট করে এই লোকদের জীবিকা, পরিবারের খরচ, প্রশিক্ষণ দিয়েছি—সব কিসের জন্য? অথচ জরুরি মুহূর্তে তারা আইন মানা সাধারণ নাগরিক হয়ে দাঁড়াল।

লি মং ক্রোধে হেসে উঠে শান্তভাবে কয়েকবার নিঃশ্বাস নিলেন। তারপর বললেন,

“তাং দ্বিতীয়, তুমি লবণ তৈরি ও বিক্রির কাজ করেছো, সেটা তো মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ। তখন ভয় পাওনি, এখন ভালো মানুষ হতে চাও, আমি তোমাকে বাধ্য করব না। তার ছুরি নিচে রাখো। আজ থেকে তুমি আর আমার দলের নও। তোমার পরিবারের লোকও ফিরে গিয়ে চাষাবাদে মন দাও, আর এই অবৈধ ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত থেকো না।”

কথা শেষ হতেই তাং দ্বিতীয় মাথা তুলে অবাক হয়ে গেল, তারপর হঠাৎ বুঝে পেয়ে ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, বারবার মাথা ঠুকে কাঁদতে কাঁদতে বলল,

“মহাশয়, মহাশয়, আমি ভুল করেছি, পরের বার নিশ্চয়ই আগে এগিয়ে যাব...”

“পরের বার? পরের বার যদি আবার এমন হয়, যদি ‘বিবেক জেগে ওঠে’, তাহলে আমি যা দিই, তা যেমন কুকুরে খায়। আজ থেকে সে আমার লোক নয়। ছুরি, ঘোড়া রেখে দাও, মানুষটাকে বের করে দাও!”

লি মং বিরক্ত চোখে তাকালেন তাং দ্বিতীয়ের দিকে, যিনি মাটিতে মাথা ঠুকছিলেন। উপস্থিত লবণ শ্রমিকদের দিকে হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন। পুরনোদের মুখে খারাপ ভাব ফুটে উঠলেও কয়েকজন এগিয়ে এসে তাং দ্বিতীয়কে ধরে বের করে দিল। তাং দ্বিতীয় কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করছিল, পুরো উঠানে তার কান্না শোনা গেল। লি মং নির্লিপ্ত মুখে তাকিয়ে ছিলেন।

লবণ শ্রমিকরা ফিরে এলে, লি মং ঠান্ডা গলায় বললেন,

“পুরনো লবণ শ্রমিকদের ছয় মাসের বেতন কাটা হবে, নতুনদের দশ তোলা রূপা পুরস্কার। তোমাদের জানানো উচিত, কে তোমাদের খাওয়ার ব্যবস্থা করে, কে তোমাদের সম্মান দিয়ে মানুষ হতে শেখায়। ভেবে দেখো, শানডং-এর ছয়টি শহরে এত মানুষ, আমার লবণ শ্রমিকের অভাব হবে না।”

ছয় মাসের বেতন কাটা—ছয় তোলা রূপা, ছয় পাটি চাল-আটা—এটা ছোট ব্যাপার নয়। পুরনোদের মুখ আরও খারাপ হয়ে গেল, মনে চাপা ক্ষোভ, তবে তাং দ্বিতীয়ের পরিণতি তাদের ভীত করে তুলল। লি মং সাধারণত ন্যায়পরায়ণ নেতা, অধীনস্তদের সাথে কড়া হলেও নির্মম নন, বরং সহানুভূতিশীল। দলে সবাই তরুণ, লি মং-কে নেতা তো মনে করে, আবার বড় ভাই হিসেবেও দেখে।

লি মং যুদ্ধক্ষেত্রে হত্যাকাণ্ড ছাড়া কঠোর কিছু করেননি; যেদিন দায়িত্ব নিতে আসেন, পথে হামলা হয়, ফিরে গিয়ে পালিয়ে যাওয়া কয়েকজনকে দল থেকে বের করে দেন। এই ঘটনা পুরনোদের মনে গভীর ছাপ ফেলে। ওই পালিয়ে যাওয়া শ্রমিকরা মনে করেছিল, তারা ঠিক বুঝেছে, প্রাণ বাঁচানোটাই আসল; যারা পালায়নি, তারা বুঝি বোকা। কিন্তু আসলে বোকা তারাই। লিংশান সেনা-ঘরের সাধারণ জীবন খুবই কষ্টকর; কেবল লি মং-এর অবৈধ লবণ ব্যবসার সুবাদে সামান্য ভালো দিন কাটে। প্রতিবছর দুর্ভিক্ষ, কেবল চাষাবাদে সংসার চলে না। ওই পালিয়ে যাওয়া শ্রমিকরা ভেবেছিল, যদিও বেতন নেই, তবুও সাগরে লবণ তৈরি করে সামান্য আয় হবে; কিন্তু লি মং-এর আদেশে সেই পথও বন্ধ হয়ে যায়।

এছাড়া সেনা-ঘরের পালিয়ে যাওয়া শব্দটা নিষিদ্ধ; পুরো লিংশান সেনা-ঘর লি মং-এর উপকারের কথা মনে রাখে। পালিয়ে ফিরে এলে কেউ ভালো চোখে দেখে না। আগের চেয়েও বেশি কষ্টে দিন কাটে, সেনা-ঘরে মুখ দেখাতে পারে না, সবাই ঘৃণা করে, সাহায্যও কেউ করে না। বিশেষ করে যখন দেখে, পাশের বন্ধু-প্রতিবেশীদের দিন আগের চেয়ে ভালো যাচ্ছে; দারিদ্র্য আর অনুতাপ একসাথে মিশে, সবচেয়ে বেশি যন্ত্রণা দেয়।

ওই কয়েকজন পালিয়ে যাওয়া শ্রমিক ও তাদের পরিবার গোপনে সেনা-ঘর ছেড়ে চলে গেছে; যদিও সেনা-ঘরের লোকেরা নিজের ইচ্ছায় স্থান ত্যাগ করতে পারে না, তবুও কেউ তাদেরকে আটকায় না। বাইরে খারাপ অবস্থা—কিছু লোক ডাকাতের হাতে পড়ে, কেউ ভয়াবহ রোগে আক্রান্ত হয়ে চিকিৎসার টাকা পায়নি।

প্রত্যেক লবণ শ্রমিক এসব জানে; কেউ মনে করে না, এতে কিছু ভুল আছে। বরং সবাই সাবধান হয়ে থাকে, যাতে নিজেরা ওই অবস্থায় না পড়ে—সেটা খুবই ভয়াবহ।

আজ আবার এমন ঘটনা ঘটল; হলঘরে দাঁড়িয়ে থাকলেও বাইরে তাং দ্বিতীয়ের কান্না শোনা যায়। পুরনো লবণ শ্রমিকদের সবার শরীর ঘামছে, মনে ভাবছে—ভালো হয়েছে, আমি বের হইনি; পরের বার যাই হোক, এভাবে আর করা যাবে না। লি মং যা বলেন, তাই করতে হবে!

নতুন ঘোড়ায় চড়া লবণ শ্রমিকদের মুখে আনন্দের ছাপ; দশ তোলা রূপা আয় করতে এক বছর লাগে, অথচ আজ স্রেফ নির্দ্বিধায় এগিয়ে যাওয়ার জন্যই পুরস্কার পেল। নেতার সঙ্গে যোগ দিলে সত্যিই লাভ বেশি; বাইরে যেমন প্রাণ পণ করে লড়তে হয়, এখানে তেমনই, তবে আয় বেশি—তাই আয়টাই আসল!

লি মং-র ক্রোধ কিছুটা প্রশমিত হলেও মনে সিদ্ধান্ত নিলেন, অবশ্যই নিচের শ্রমিকদের বুঝিয়ে দিতে হবে—কে তাদের বেতন দেয়, রূপা পেলে কী করতে হয়, না করলে কী ফল হবে; নতুবা নিজের টাকা দিয়ে শুধু তাদের শরীর চর্চার সুযোগ দিচ্ছেন, আর তার জন্যই অপমানিত হচ্ছেন।

এত কিছু ঘটার পর, বার্তা নিয়ে আসা সেই দপ্তরকর্মী অপ্রস্তুতভাবে উঠানে দাঁড়িয়ে আছে; কথা বলার সাহস নেই, যেতে পারেও না। অবশেষে যখন লি মং কথা বলা শেষ করলেন, তখন সে সাবধানে এগিয়ে এসে বলল,

“সরকারি মহাশয়, আমাদের অঞ্চলের নতুন সহকারী কর্মকর্তা আপনাকে দেখতে এসেছেন, অনেকক্ষণ ধরে সামনের হলঘরে অপেক্ষা করছেন। আপনি কি সেখানে যাবেন?”

এই সহকারী কর্মকর্তা কিন্তু ষষ্ঠ শ্রেণির সরকারি কর্মকর্তা; আসলে এই অঞ্চলের দ্বিতীয় শীর্ষ ব্যক্তি, পদমর্যাদায় লি মং-এর চেয়ে অনেক উঁচু। সাধারণত তিনিই এসে দেখা করেন না। আজকের ঘটনা অদ্ভুত—প্রথমে রাজকীয় পোশাকের কর্মচারীরা এসে ভয় দেখাল, এবার সহকারী কর্মকর্তা দেখা করতে এলেন; সব কিছুতেই অস্বাভাবিকতা। মনে হয় যেন দুর্ভাগ্য চলছে। তবে যেহেতু তিনি এসেছেন, দেখা করা উচিত। লি মং এক লবণ শ্রমিককে ডেকে আদেশ দিলেন,

“ফেংমেং গ্রামে গিয়ে চেন ছয়কে জানিয়ে দাও—যদি সন্ধ্যার আগে আমি গ্রামে না ফিরি, ও যেন লোক নিয়ে শহরে এসে আমাকে খুঁজে নেয়।”

লবণ শ্রমিক বিস্মিত হলেও দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ঘোড়ায় উঠে শহর ছাড়ল। লি মং বাকি ঘোড়ায় চড়া শ্রমিকদের সঙ্গে নিয়ে, দলে প্রস্তুতির ব্যবস্থা করলেন, তারপর ধীর পায়ে সামনের হলঘরের দিকে গেলেন।

সামনের হলঘরে পৌঁছাতেই লি মং একটু স্বস্তি পেলেন। অপেক্ষমাণ ব্যক্তি দেখতে একদম শান্ত স্বভাবের মধ্যবয়সী, একেবারে বিদ্বান মানুষের মতো। দূর থেকে লি মং-কে আসতে দেখে, উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান দেখালেন। লি মং একেবারে অবাক হয়ে গেলেন—এত বড় সম্মান! সাধারণত ষষ্ঠ শ্রেণির কর্মকর্তা এমনভাবে নবম শ্রেণির একজনের সঙ্গে এতটা আনুষ্ঠানিকতা করেন না। যদিও এটা ছোট শহর, কিন্তু বড় শহরে হলে, কোনো শিক্ষিত ব্যক্তি বা রাজকীয় কর্মকর্তা জানলে, এটা নিয়মভঙ্গ—ছোটখাটো অপরাধ।

দেখে মনে হয়, এই শান্ত স্বভাবের ব্যক্তি কোনো বিপদজনক নয়। লি মং নির্ভার হয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে উঠতে সাহায্য করলেন, বললেন,

“মহাশয়, আপনি কেন এমন করছেন! এতে আমারই ক্ষতি। উঠুন, আসলে আমার উচিত আপনাকে সম্মান জানানো। আর দেরি করবেন না, এখানে সব ঠিক আছে।”

পেছনের শ্রমিকদের দিকে চোখের ইশারা করলেন; সবাই বুঝে গেল, দ্রুত বেরিয়ে গেল। উভয়ে বসে পড়লেন। লি মং বুঝলেন, এই ব্যক্তি সত্যিই তাকে সম্মান করেন, এবং সেটা আন্তরিকভাবে। এতে তিনি আরও বিভ্রান্ত হলেন—গত কয়েকদিনের সব ঘটনা যেন অজানা রহস্যে ঘেরা।

লি মং আজকের রাত তিনটায় এর মানে বুঝতে পারলেন না। এটা বিশেষ কিছু নয়, তবে মাসের ভোট চাইছেন। গত রাতের ভোটই লেখককে আরও উৎসাহী করেছে, অসুস্থ হলেও গত রাতে আরও একটা অধ্যায় লিখেছেন। লেখক বলেছেন, এটা বিস্ফোরণ নয়, শুধু বাড়তি একটা অধ্যায়—সবাই ভোট দিন, আরও বিস্ফোরণ আসবে।