সাতাত্তরতম অধ্যায় অতিথি আগমন

দুই প্রহর ধরে অনুশীলন শেষে, যখন ঘোড়াগুলিকে বিশ্রাম দেওয়ার সময় এল, তখন ঘোড়ায় চড়া সকল লবণরক্ষী দ্রুত নেমে এসে ঘোড়ার জিন-অস্ত্র খুলে, জল, খাদ্য দিল। আগে ভাবা হয়েছিল, ঘোড়া থাকলে তারা বেশ দাপুটে হবে, কিন্তু এখন সকলেই অসন্তুষ্ট—এতে কেবল মানুষ নয়, ঘোড়ার দেখাশোনার কষ্ট আরও বেশি।

ভাগ্যিস ঘোড়ায় চড়া লবণরক্ষীদের বেতন সাধারণদের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি, নাহলে হয়তো কেউই এটা সহ্য করতে পারত না।

লিমেং-এরও কোনো বিশেষ অধিকার ছিল না; তিনিও সবার মতো ঘোড়ার জিন খুলে, ঘোড়াকে খাওয়াচ্ছিলেন। যারা নিজস্ব ঘোড়া নিয়ে নিয়োগ পেয়েছে, তারা মোটেই শান্ত স্বভাবের মানুষ নয়; এই একঘেয়ে অনুশীলন, সারাদিনের এত নিয়মকানুন, এসব তাদের ধৈর্যচ্যুত করে তোলে।

কিন্তু যখন দেখল, লবণরক্ষীদের প্রধান, রাস্তায় বিখ্যাত লি এরল্যাংও এসব করছেন, তখন সবার অভিযোগ অনেকটাই কমে গেল, সবাই বিনা বাক্যে অনুসরণ করল।

তবে প্রবীণ ব্যক্তির কিছু সুবিধা ছিল; তিনি দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে আরামে ঘন চা পান করছিলেন, হালকা জলখাবার খাচ্ছিলেন—এটাই প্রশিক্ষণের বাড়তি সুবিধা, না উপভোগ করলে বরং বোকামি। তিনি চোখ আধবোজা করে জলবাহী বালতি হাতে লিমেং-এর দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন, একসময় নির্বোধ থেকে বুদ্ধিমান হয়ে ওঠা এই লিমেং এসব করে আসলে কী করতে চাচ্ছে।

তিনি স্থানীয় সেনাদের মতো নন; বাইরের যুদ্ধক্ষেত্র ঘুরে দেখা, অভিজ্ঞ, মাঠে-ঘাটে কাজ করা সহজ-সরল, কেউ কেউ বললে অজ্ঞ গ্রামবাসীদের তুলনায় অনেক বেশি দক্ষ ও অভিজ্ঞ। স্বভাবতই তিনি বুঝতে পারছিলেন, লিমেং-এর এসব কর্মকা- কেবলমাত্র এক ক্ষুদ্র পরিদর্শকের কাজ নয়।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক লবণরক্ষী তাড়াহুড়ো করে এসে লিমেং-এর সামনে বলল,
"সরকার, শহর থেকে কেউ এসেছেন দেখা করতে। নিং মাষ্টার আপনাকে দ্রুত ফিরতে বললেন।"

নিং ছিয়ানগুই যদিও মাষ্টার, সাধারণ কর্মকর্তাদের মতো নয়; লিমেং-এর ব্যবস্থাপনায় তার কোনো সিদ্ধান্তমূলক ক্ষমতা নেই। তিনি মূলত উপদেষ্টা ও নথিপত্রের কাজ করেন। লিমেং-এর তুলনায় প্রশাসন সম্পর্কে তার জ্ঞান অনেক বেশি, ফলে অনেক মূল্যবান পরামর্শ দিতে পারেন।

তবুও সেটুকুই, তিনি কোনো লবণরক্ষীকে নির্দেশ দিতে পারেন না; নামমাত্র অতিথি হিসেবে থাকলেও, আসলে একটা বাড়ির অতিথি-সহকারীর মতোই অবস্থান। লিমেং-এর ব্যক্তিগত লবণ কারবারে, কোনো ক্ষমতা না থাকলে, সাবধানে কথা বলতে হয়; লিমেং কী করবেন, সে বিষয়ে তার কোনো কথা বলার অধিকার নেই।

আজ হঠাৎ তিনি বলে বসলেন, "নিং মাষ্টার আপনাকে দ্রুত ফিরতে বললেন"—এত বড় কথা, হয় নিং মাষ্টার বিভ্রান্ত, নয় বড় কিছু ঘটেছে; আর সেই কথার মধ্যে উল্লেখও আছে, কেউ দেখা করতে এসেছে।

লিমেং কিছুটা বিভ্রান্ত, কিছুটা সতর্কও হলেন; মনে মনে হিসাব করলেন—গিয়াউঝৌ শহরে এখনও একশো লবণরক্ষী আছে, বড় কিছু হওয়ার কথা নয়। তখনই বিশজন ঘোড়ায় চড়া লবণরক্ষীর নাম ডাকলেন, অনুশীলনে অংশ না নেওয়া ঘোড়াগুলিতে চড়ে দ্রুত শহরের দিকে রওনা দিলেন।

প্রায় দুই ঘণ্টার পথ পেরিয়ে, শহর দরজার বাইরে পৌঁছাতেই দেখলেন, নিং মাষ্টার আগেভাগেই সেখানে অপেক্ষা করছেন। লিমেং-দের দেখেই তিনি ধুলোবালি ভুলে ছোটাছুটি করে এগিয়ে এলেন। নিং ছিয়ানগুইয়ের মুখে আতঙ্ক ও রহস্যের ছাপ দেখে, লিমেং কিছুটা বিস্মিত হলেন। তখনই নিং ছিয়ানগুই নিচু গলায় বললেন—
"সরকার, জিনান জিনইওয়ের সদর দপ্তর থেকে এক ছোট অফিসার আপনাকে দেখতে এসেছেন, বলছেন আপনার জন্য উপহার এনেছেন।"

জিনইওয়ের নাম শুনে লিমেং এক মুহূর্ত হতবাক হয়েছিলেন। আধুনিক চিন্তায় এই সংস্থাগুলি তো মূলত মিং যুগের গুপ্তচর ও পুলিশ বাহিনী ছাড়া আর কিছু নয়।

কিন্তু এই সময়কার মানুষেরা এভাবে ভাবেন না। লিমেং স্পষ্টই দেখলেন, নিং ছিয়ানগুইয়ের মুখে গভীর আতঙ্ক—এ যেন ছোট পশু হিংস্র জন্তুর সামনে পড়ে গেছে, এমন অনুভূতি।

লোকজনের সঙ্গে গল্প করতে করতে, লিমেং আবিষ্কার করেছিলেন, মিং যুগের মানুষেরা ভয়ানক গল্পে দুটো বিষয় বেশি বলেন—এক, অশরীরী ভূত-প্রেত; দুই, পূর্ব ও পশ্চিম কারখানার গুপ্তচর ও জিনইওয়েরা। নানা নিষ্ঠুর শাস্তির কাহিনি, কেউ সেখানে ধরা পড়লেই প্রায় মরার সমান কষ্ট।

আলোচনায় সবাই গভীর ভয়ে কথা বলতো—জিনইওয়ের প্রভাব এতটাই যে, সাধারণ সেনাদের মনে ত্রাসের সৃষ্টি করেছে।

গিয়াউঝৌ শহরে ঢুকে লিমেং খোঁজ নিয়ে জেনেছিলেন, এমন ছোট শহরে সাধারণত জিনইওয়ের কোনো ঘাঁটি নেই, বড় শহর বা প্রদেশে মাত্র একটি করে জিনইওয়ের সদর থাকে।

সোজা কথায়, এই বিশেষ বাহিনী কখনোই গিয়াউঝৌর মতো ছোট শহরে আসে না; লিমেং-ও তাদের নিয়ে মাথা ঘামাতেন না। কে জানত, আজ হঠাৎই তারা দরজায় এসে হাজির হবে!

আসলে যখন এসেছে, তখন দেখা না করেই বা উপায় কী? লিমেং ঘোড়া নিয়ে শহরে ঢুকতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ নিং মাষ্টার তার লাগাম চেপে ধরলেন। দেখলেন, মাষ্টারের মুখে যন্ত্রণার ছাপ, কষ্টে বললেন—
"সরকার, আজ শরীরটা ভালো লাগছে না, বুক-পেট জুড়ে যন্ত্রণা, আধাদিন ছুটি নিয়ে বাড়ি যেতে পারি?"

লিমেং স্বাভাবিকভাবেই অনুমতি দিলেন। ঘোড়া নিয়ে শহরে ঢুকলেন, দরজা পার হতেই হঠাৎ মনে পড়ল, নিং ছিয়ানগুইয়ের সেই অভিব্যক্তি—ছাত্রজীবনে অসুস্থতার ভান করে শিক্ষককে ছুটি চাইতে গিয়ে এমনই মুখ করত।

"ধৃষ্টতা!"

লিমেং-এর বিশজন সঙ্গী হঠাৎ তার মুখে এই রাগী শব্দ শুনে হতভম্ব হয়ে গেলেন।

বাইরের প্রশিক্ষণরত লবণরক্ষীদের সবাইকে শহরে ডেকে পাঠানো হয়েছে; যেহেতু তাদের থাকার জায়গা পরিদর্শক দপ্তরের পাশেই।

কাছের চায়ের দোকানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, সবাই শহরে প্রবেশ করলে, লিমেং আবার ঘোড়ায় উঠে নিজের বাড়ির পথে রওনা দিলেন। কারণ তিনি তো অবৈধ লবণের কারবারে লিপ্ত; জিনইওয়ের মতো গুপ্তচর সংস্থার লোক এলে সতর্ক হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

বাড়ির মূল ব্যবস্থাপক ছিল লুয়ো শি। সে চতুর লোক, জিনইওয়ে আসার কথা শুনেই হাসিমুখে ভদ্রভাবে অতিথি করে নিল, যাদের জানানো দরকার, সবাইকে জানাল। নিং ছিয়ানগুই গুরুত্ব বুঝে দ্রুত খবর পৌঁছে দিলেন।

লিমেং বাড়িতে পৌঁছানোর সময়, লুয়ো শি দরজায় অপেক্ষা করছিল। দূর থেকে লিমেং-কে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে গম্ভীর মুখে নিচু গলায় বলল,
"সরকার, ঐ লোকটা ইতিমধ্যে প্রধান কক্ষে পৌঁছেছে, শাওহাই লৌ-তে মদ-খাবার চেয়েছে, কয়েকজন কেরানি সেখানে তার সঙ্গে আছে।"

লুয়ো শি-র অবস্থা আগের হোউ শানের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়, শরীর কাঁপছে আতঙ্কে। লিমেং-এর মনে প্রশ্ন, জিনইওয়ে এত ভয়ংকর কেন, যে সবাই এত ভয়ে কাঁপছে? ঘোড়া থেকে নামার আগে পেছনে থাকা লবণরক্ষীদের দেখলেন, তাদের মুখাবয়বে স্বাভাবিকভাবেই, তবে চিরাচরিত শান্তি নেই।

"কজন এসেছে?"

"দুজন, দুজনেই আমাকে পরিচয়পত্র দেখিয়েছে, ইয়াং কেরানি বলেছে, এরা সত্যিই জিনান জিনইওয়ের সদর দপ্তরের ছোট অফিসার।"

লিমেং মাথা ঝাঁকালেন—শুধু দুজন, গিয়াউঝৌ শহরে কি আর কী করতে পারবে! দ্রুত প্রধান কক্ষের দিকে এগোলেন। দূর থেকেই শুনতে পেলেন, ভেতরে পানভোজনের আনন্দ, কেরানিদের চাটুকারিতা। লিমেং-এর মন খারাপ লাগল—এ তো লবণ প্রশাসক লি এরল্যাং-এর বাড়ি, এখানে অন্যেরা এভাবে দাপট দেখালে কেনই বা ভালো লাগবে!

তিনি ঢুকতেই, টেবিলের চারপাশে কেরানিরা উঠে করজোড়ে নমস্কার করল; দুজন জিনইওয়ে তখনও নির্লিপ্তভাবে বসে রইল।

লিমেং সামনে গিয়ে পৌঁছাতেই, তাদের একজন হাসিমুখে উঠে নমস্কার করল—তার চেহারা বেশ পেশীবহুল, মুখভর্তি দাড়ি যেন সূচের মতো, চেহারায় রুক্ষতা স্পষ্ট, কিন্তু হাসিমুখে চোখ একেবারে আধবোজা। নমস্কার করে বলল, "জিনান জিনইওয়ে সদর দপ্তরের ছোট অফিসার ঝৌ বিং, সঙ্গে এসেছে ফেং ছি।"

ফেং ছি ছিল খর্বকায়, শক্তসমর্থ, মুখ গম্ভীর। ঝৌ বিং-এর কথায় বিন্দুমাত্র ভদ্রতা নেই; তার ভাষা ছিল ঢিলে ঢালা। লিমেং এখনও ওদের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন না, শুধু বিনয়ের ভঙ্গিতে জবাব দিলেন,
"দুইজন এসেছেন, কী কাজে আমার দরকার?"

লিমেং-এর উত্তর ছিল নিরপেক্ষ, ঝৌ বিং একটু অবাক হল। জিনইওয়ে বাহিনীর সদস্যরা বাইরে কাজে গেলে, শুধু এই নবম শ্রেণির পরিদর্শক নয়, এমনকি কোনো এক শহরের প্রধান, চতুর্থ-পঞ্চম শ্রেণির কর্মকর্তারাও তাদের সামনে অত্যন্ত ভদ্র থাকেন। আর যাদের কোনো দোষ আছে, তারা তো আরও ভীত।

কে না জানে, জিনইওয়ে কাউকে আটকাতে আইনের ধার ধারে না; তাদের শত্রু বানানো মুশকিল। অথচ এই লিমেং তো শানতুংয়ের সবচেয়ে বড় লবণ চোরাকারবারি, তার হাতে রক্তের দাগও থাকতে পারে; এত অভিযোগ থাকলে সরকার ধরে নিয়ে গেলেই মৃত্যুদণ্ড, তার ওপর আবার জিনইওয়ে!

ঝৌ বিং মনে মনে হাসল, "এখন তো বেশ সাহসী দেখাচ্ছ, পরে না কাঁদো!"

তবু মুখে হাসিমুখেই বলল, "লি দাদা, আমরা এসেছি আপনাকে উপহার দিতে; আমাদের বড় কর্তার আন্তরিকতা!"

এই কথা শুনে লিমেং-র আরও কৌতূহল বাড়ল। তিনি কেরানিদের চলে যেতে ইঙ্গিত করলেন। ফেং ছি হাত বাড়িয়ে টেবিলে জায়গা খালি করতেই, থালা-বাটি পড়ে ভেঙে গেল। দুজন জিনইওয়ে নির্বিকার, যেন কিছুই হয়নি। এই মুহূর্তে লিমেং সত্যিই ভাবলেন, তারা বুঝি উপহার দিতেই এসেছে।

ফেং ছি হাতে রাখা পুটলি টেবিলে ছুড়ে মারল, ভীষণ শব্দ হল—ওজন বেশ ভারী। ঝৌ বিং হাসতে হাসতে বলল,
"আমাদের বড় কর্তা জিনান府তে আসার পর অল্প সময়েই আপনার সুখ্যাতি শুনেছেন, বিশেষভাবে কিছু উপহার পাঠিয়েছেন!"

এত ভারী—সোনাদানা নাকি? লিমেং-র মনে সন্দেহ। ঝৌ বিং পুটলি খুলে দেখালেন; ভেতরে ছিল নানা আকারের লৌহ নির্মিত যন্ত্রাংশ, শিকল, হুক ইত্যাদি—লিমেং কিছুই চিনতে পারলেন না, কেবল ওপরেই ছিল এক সরু ছোট ছুরি, ব্লেডটি আঙুলের চওড়া।