চুরাশি অধ্যায়: অমঙ্গল-সূচনা

উ থানচি তাড়াতাড়ি বড় হলঘরে উঠে গেলেন। কাছে পৌঁছোতেই ইয়ান ঝোউঝি কিছুটা নত হয়ে তাকে অভ্যর্থনা করলেন। আর পাশে বসে থাকা সেই বণিকটি নড়লেনই না; মুখভঙ্গি ছিল অস্বাভাবিক রকম শীতল। এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণ উ ওয়েনসঙের অসন্তোষ আরও বাড়িয়ে দিল। মনে মনে তিনি ভাবলেন, নিছক এক বণিক, কৃষক, কারিগর, বণিক—এই চার শ্রেণিরও নিচু স্তরের মানুষ; একজন কর্মকর্তার সামনে দাঁড়িয়ে এমন দেমাক দেখায় কী করে! কিন্তু ইয়ান ঝোউঝির পরের কথাই তার সমস্ত রাগ ধুয়ে দিল। ঝোউঝি গম্ভীর স্বরে পরিচয় করিয়ে বললেন,
“এঁর নাম জিনইইয়ে-র ওয়াং বাঝুও, জিনান থেকে এসেছেন, আমাদের জিয়াওঝৌতে মামলার কাজে এসেছেন।”

জিনইইয়ে বাঝুও—এ কথা শুনতেই উ থানচির মুখে হাসি ফুটে উঠল। দুই পক্ষের মধ্যে ব্যবধান সামান্যই, তাও অর্ধপদমাত্র; কিন্তু জিনইইয়ে বাঝুও তো যেন সাক্ষাৎ যমদূত। জিনানের প্রশাসনিক দপ্তরেও তিনি দাপট দেখান, তাহলে এই ক্ষুদ্র ঝোউঝি-অফিসের তো কথাই নেই।

“উপরওয়ালার আগমন আমি জানতেও পারিনি, সত্যিই অবহেলা হয়ে গেল। আহার করেছেন কি? আমি সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে শাওহাই লৌ-তে জায়গা বুক করাচ্ছি।”

ওই ওয়াং বাঝুও একবার গুম্ করে উঠলেন, তারপর বললেন,
“এত আয়োজনের দরকার নেই। ভাইদের নিয়ে জিয়াওঝৌতে এসেছি শুধু সেই লবণ-সর্দার লি মেংকে ধরতে, যে আইন জেনেও আইনভঙ্গ করে। এ বার আমি বাঝুও-র ভাইদের সঙ্গে এসে কেবল কয়েকজনকে জানিয়ে যাচ্ছি, যেন পরে হাতাহাতি হলে স্থানীয় লোকজনের কোনো ভুল বোঝাবুঝি না হয়।”

“লি মেং”—নামটি কানে যেতেই উ ওয়েনসঙের অন্তরে প্রবল ধাক্কা লাগল। কিন্তু মুখে হাসি ধরে রাখলেন। ইয়ান ঝোউঝির মুখও খুব একটা স্বস্তিকর রইল না। লি মেংয়ের সঙ্গে তার ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব আলাদা, কিন্তু যে রূপোর থলি জমা পড়েছিল, সেগুলো তো একেবারেই সত্যি; আর তার চেয়ে কম নয় ওই সব অর্থের কারণে এলাকায় শৃঙ্খলা ও অর্থনীতিতে যে পরোক্ষ প্রভাব পড়েছিল। আজ হঠাৎ জিনইইয়ে এসে সরাসরি ধরপাকড়ের কথা বলছে। ধরে নেওয়ার পর স্থানীয় অবস্থা কী হবে?

তবে এসব কেবল মনের ভেতরের ফিসফাস। যতই ক্ষোভ থাকুক, সামনে দাঁড়ানো এই উদ্ধত জিনইইয়ে বাঝুও হয়তো নিজেকেও ধরে নিয়ে যাবে। তাই জোর করে হাসিমুখে হাতজোড় করে বললেন,
“ওয়াং বাঝুও নিশ্চিন্ত থাকুন। ভাইরা মানুষ ধরার পর দপ্তর থেকে লোক পাঠিয়ে শান্তি-শৃঙ্খলা রক্ষা করা হবে। আর, পথ দেখানোর জন্য লোক লাগবে কি?”

“লোক লাগানোর দরকার নেই। দু’জন মহোদয় নিজের অধীনস্থদের বেঁধে রাখুন। যদি কেউ খবর ফাঁস করে, তাহলে পরে আমার নিষ্ঠুরতার অভিযোগ কোরো না।”

এই হুমকিমিশ্রিত শীতল কথা বলে ওয়াং বাঝুওর মুখের ভাব বদলাল না। শেষ পর্যন্ত ইয়ান ঝোউঝি অসহায় স্বরে বললেন,
“আজ আমারও কিছুটা অস্বস্তি লাগছে, তাই আমি আগে নিজ গৃহে ফিরে বিশ্রাম নিই। ওয়াং মহাশয় তো নিশ্চয়ই পথ চেনেন, নিজেই চলে যান, কেমন?”

ওয়াং বাঝুও মাথা নাড়লেন, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিলেন উ থানচির দিকে। উ থানচি অবশ্য বেশ চালাক। সঙ্গে সঙ্গে হাতজোড় করে হাসলেন,
“আপনার কথা আমি সবই বুঝেছি। দপ্তরের উপর-নিচ সবাইকে নিয়ন্ত্রণে রাখব। ওয়াং মহাশয়ের অভিযান সফল হোক—এটাই কামনা। শহরে ফিরে আমি আবার আপনার জন্য মদ্যপানের আয়োজন করব, আপনাকে আপ্যায়ন করব।”

এই তোষামোদ-ভরা কথা শুনে তবেই ওয়াং বাঝুওর মুখে হাসি এল। আর কিছু না বলে উঠে নীচের লোকজনকে হাতের ইশারায় ডাকলেন, তারপর বড় বড় পা ফেলে বেরিয়ে গেলেন।

নিচের জিনইইয়ে-র লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই ইয়ান ঝোউঝি আর উ থানচির দিকে ফিরেও তাকাল না। তাদের অধিনায়ককে যেতে দেখে কোলাহল করে বেরিয়ে গেল। উ থানচি হাতজোড় করে বিদায়ের ভঙ্গি বজায় রাখলেন। মুখে শ্রদ্ধার হাসি, আর শেষ লোকটিও যখন বেরিয়ে গেল, তখনই তিনি সোজা হলেন এবং আরেক দরজা দিয়ে ধীরে ধীরে বাড়ি ফিরলেন।

উ ওয়েনসঙ মনে মনে হিসেব কষছিলেন। লি মেংয়ের পেছনে আছে রাজদরবারের অন্তঃপুর-দপ্তরের কলমধারী খোজা লিউ ফুলাই। আর এই সব জিনইইয়ে-র উপরওয়ালা বড়জোর জিনানের জিনইইয়ে কমান্ডার। একজন কেন্দ্রীয় প্রভাবশালী মন্ত্রী, আরেকজন কেবল স্থানীয় দলের মাথা। দু’পক্ষের মর্যাদার ফারাক আকাশ-পাতাল। আর দেখে মনে হচ্ছে, রাজধানীর জিনইইয়ে কমান্ডারও অন্তঃপুর-দপ্তরের কলমধারী খোজার সামনে যথেষ্ট ভদ্রতা দেখাতেই বাধ্য।

কয়েক পা হাঁটতেই নিজের বাড়ির দরজায় পৌঁছে গেলেন। উ ওয়েনসঙ ইতিমধ্যেই মনস্থির করে ফেলেছিলেন। দ্রুত ভেতরে ঢুকলেন। প্রায় আধঘণ্টা পরে দু’জন বাড়ির লোক তড়িঘড়ি ছুটে বেরিয়ে এল।

আজ লি পরিবারের প্রাসাদে ছিল অস্বাভাবিক নীরবতা। লি মেংয়ের পাশে সাকুল্যে ত্রিশজন লবণ-সৈনিক। তারা পালা বদলের পথে ছিল। যে দলটি লিংশান লবণক্ষেতের পাশে পাহারায় ছিল, তাদের আজই ফেংমেং নগরে পৌঁছোনোর কথা ছিল। কিন্তু এই ক’দিন আবহাওয়া বেশ অদ্ভুত হওয়ায়, যতটা সম্ভব বেশি লবণ মজুত করার জন্য লি মেং নিজের আশেপাশের মানুষদেরও সেখানে কাজে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। ফলে পাশে লোকজন কমই ছিল। অবশ্য কোনো বিপদের আশঙ্কাও তিনি করছিলেন না।

লি মেং আর লবণ-সৈনিকদের জন্য এমন ফুরসতের সময় খুব কমই জুটত। দুপুরের আহার সেরে তিনি নিজের শয়নকক্ষে ঘুমোচ্ছিলেন। গুও দোং আর দুই কামার নতুন বানানো দু’টি আগ্নেয়াস্ত্র আর বর্ম নিয়ে লি মেংয়ের কাছে যাচাইয়ের জন্য এসেছিল। এই ক’দিন তারা ভয়ে ভয়ে ছিল, তাই সাহস করে লি মেংয়ের কাছে না এসে থাকতে পারেনি।

কিন্তু দরজায় পৌঁছে দেখল, প্রহরারত লবণ-সৈনিকরা জানাল, লি সাহেব দুপুরের ঘুম দিচ্ছেন। গুও দোংরা আর সাহস করল না বিরক্ত করতে। ভাবল, যাই হোক, সাহেব তো এই ক’দিন ফেংমেং নগরেই থাকছেন, পরে জানালেও চলবে।

ঝাং কসাই সাধারণত ফেংমেং নগরেই থাকত। জিয়াওঝৌ নগরের জুয়ার আড্ডার দায়িত্ব ছিল তার মামাতো ভাইয়ের হাতে। তাকেও ঝাং কসাই আলাদা করে বুঝিয়ে রেখেছিল—টাং এর তো লি এরলাংয়ের সুপারিশপ্রাপ্ত লোক, তার সঙ্গে অবশ্যই ভদ্র ব্যবহার করতে হবে। টাং এর যদি বলে একটু বাইরে যাবে, তাকেও আটকানো চলবে না।

সমস্যা ছিল, জুয়ার আড্ডায় ঘোড়া ছিল না। ঝাং কসাইয়ের কাছে ঘোড়া তখনও বিলাসবস্তু, এমনকি কেনার দরকারও তার মনে হয়নি। আর টাং এর তো বাইরের লোক, জিয়াওঝৌ শহরে কোথা থেকে ঘোড়া ধার করবে? টাং এর অনেকক্ষণ ঘোরাঘুরি করেও উপায় পেল না। শেষে একরকম মেনে নিয়ে দৌড়ে জিয়াওঝৌ শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

আর উ থানচি? তার পাঠানো লোক আধঘণ্টা দেরিতে বেরিয়েছিল। তার নীতি ছিল, কোনো পক্ষকেই চটানো নয়। কিন্তু আধঘণ্টায় সবই দেরি হয়ে যায়।

দুপুরে ঘুমের সুযোগ কদাচিৎ মিলত, কিন্তু লি মেংয়ের ঘুম খুব গভীর ছিল না। এই যুগে এসে তিনি মন দিয়ে বিশ্রাম নিতে পারছিলেন না; একরকম অস্থিরতার মধ্যে থাকতেন, যেন সময় কখনওই যথেষ্ট নয়।

দুপুরের ঘুম দু’ঘণ্টারও কম ছিল, এমন সময় লি মেং বিছানায় জেগে উঠলেন। এই যুগে হঠাৎ এসে পড়ার পর এক বছরেরও বেশি কেটে গেছে। এখন হাতে থাকা এই শক্তিসামর্থ্য ভবিষ্যতের বিশৃঙ্খলার দিনে তাকে বাঁচিয়ে রাখতে পারবে তো? এমন ভাবতে ভাবতেই বাইরে দু’বার ধপাস শব্দ কানে এল, যেন একেবারে আঙিনার ফটকের বাইরেই।

লি মেংয়ের দেহরক্ষী লবণ-সৈনিকরা পেশাদার রক্ষী না হলেও যথেষ্ট কর্তব্যপরায়ণ ছিল। আগে তিনি যখন ঘরে দুপুরের ঘুম দিতেন, বাইরে এমন আওয়াজ শোনাই যেত না। এই ছোট্ট ফেংমেং নগরের লোকজনও খুব স্বাভাবিকভাবেই লি মেং যেখানে থাকেন, সেখান থেকে সরে যেত।

আঙিনার ফটক কর্কশ শব্দে ঠেলে খোলা হল। বহু পায়ের শব্দ শোনা গেল। লি মেং তৎক্ষণাৎ বিছানা থেকে লাফ দিয়ে নেমে জানালার কাছে গেলেন, দুই আঙুল দিয়ে কাগজ ফুটো করতেই প্রথমেই দেখলেন, সবার আগে যে লোকটি এগিয়ে আসছে, সে এক লবণ-ব্যবসায়ী—আর আরও নির্ভুলভাবে বললে, একসময়ের পিংদু ঝোউয়ের লবণ-সর্দার: ছিউ দাহাই।

আরও অনেক লোক ছিল। কিন্তু তারা কারা, তা দেখার সময় লি মেংয়ের ছিল না। তিনি ঘুরে পিছনের দরজার দিকে ছুটলেন। লি পরিবারের এই প্রাসাদ বানানোর সময় বড় বা ছোট—সব ঘরেই সামনে ও পিছনে দুটি করে দরজা রাখা হয়েছিল। পুরো প্রাসাদের আঙিনাও তেমনই খোলা প্রকৃতির, ফলে ফেংমেং নগরের লোকজন ইচ্ছেমতো ঢুকতে-বার হতে পারত।

লোকেরা ভেবেছিল, এটা লি মেংয়ের কোনো বিচিত্র নকশা। শীতে এত ঠান্ডা, পিছনের দরজা থাকলে তো হাওয়া ঢুকে আরও ঠান্ডা লাগবে। কিন্তু এই মুহূর্তে এরই সুবিধা ফুটে উঠল। বাইরে থেকে আসা লোকেরা জানতই না, এই বাড়ির ঘরগুলোর বিন্যাস সাধারণ ঘরের মতো নয়। ছিউ দাহাই যখন এক লাথিতে দরজা ভেঙে ঢুকল, তখন দেখল লি মেং ঘরে নেই, আর পিছনের দরজা খোলা।

সঙ্গে সঙ্গে সব লোক দিশেহারা হয়ে উঠল। চিৎকার করতে করতে তারা বাইরে ধাওয়া করল। এই প্রাসাদের ঘর ও পথ সবই উত্তর-দক্ষিণমুখী, চারকোনা বিন্যাসে তৈরি। ঘর থেকে বেরিয়েই দেখা গেল, আঙিনার পিছনের দরজাটাও খোলা। সামনে থাকা ওয়াং বাঝুও যখন দেখলেন, হাতের শিকার ফসকে গেল, তখনই ক্রোধে ফেটে পড়লেন। অস্ত্র বের করে হাঁক দিলেন।

পঞ্চাশেরও বেশি জিনইইয়ে লোক বাইরের নীল কাপড়ের পোশাক খুলে ভেতরের ম্যান্ডারিন হাঁসের নকশা-ওয়ালা যুদ্ধবস্ত্র বের করে ফেলল। প্রত্যেকে অস্ত্র হাতে ছুটল। দরজা পেরোতেই সামনে একজনকে প্রাণপণে দৌড়াতে দেখা গেল, আর জিনইইয়ে-র লোকেরা তার পিছু নিল।

পুরো প্রাসাদ নীরব, প্রায় কোনো শব্দই নেই। ছুটতে ছুটতে লি মেংয়ের মনে তীব্র অনুতাপ জমে উঠল। এই প্রাসাদের লোকজনকে তিনি লিংশানের লবণক্ষেত আর লবণ-কারখানায় লবণ ওঠানোর কাজে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। পালা বদল করে ফেরার কথা ছিল যারা, তাদেরও সেখানে সাহায্যের জন্য দেরি করিয়ে রেখেছিলেন। এমনকি পাশে থাকা ত্রিশজন লবণ-সৈনিককেও কাছাকাছি ঘোড়সওয়ারির অনুশীলনে পাঠিয়েছিলেন, শুধু দরজায় দু’জন রেখে।

ভাবছিলেন এখানে বিপদের কিছু নেই। কিন্তু এত বড় ভুল করলেন কী করে! দৌড়তে দৌড়তে লি মেংয়ের মাথায় কেবল আফসোসের ঢেউ উঠছিল। চোরাই লবণ বেচা শুরু করার পর থেকে, নিঃসন্দেহে তিনি আশপাশের অনেকের উপকার করেছেন, কিন্তু বহু মানুষ দারিদ্র্যে ঘরছাড়া হয়েছে। আর অনেকে তার উপার্জিত অর্থের দিকে লালায়িত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকেছে। তার চারপাশ সবসময়ই বিপদে ঘেরা।

তবু কেন তিনি ভাবলেন, সবকিছু একেবারে নিরাপদ? এমন অবহেলা করলেন কেন? তাহলে কি এখানেই তার মৃত্যু হবে? লি মেংয়ের মাথা বিদ্যুতের মতো কাজ করছিল, কিন্তু পা থামছিল না।

তখন এক আশ্চর্য, কিছুটা মজার দৃশ্য দেখা গেল। দুই পক্ষের দূরত্ব ক্রমেই বাড়ছে। জিনইইয়ে-র লোকজন ক্ষমতাবান, টাকাওয়ালা—জমজমাট আর আরামপ্রিয় জায়গার মানুষ। তারা রোজ খাওয়া-দাওয়া, জুয়া, আমোদ-ফুর্তিতে থাকে; কখনও তেমন অনুশীলনের সুযোগ পায়নি। কিন্তু লি মেং তো প্রতিদিনই কঠোর অনুশীলন করতেন, আর আগেও তার দেহগঠন ছিল চমৎকার। দুই পক্ষের শারীরিক সক্ষমতার তফাত বিশাল।

দু’পক্ষই প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে, তবু ব্যবধান ধীরে ধীরে বাড়ছে। লি মেংকে আরও দূরে সরে যেতে দেখে ওয়াং বাঝুও হাঁপাতে হাঁপাতে কয়েকজন লোককে ঘোড়া আনতে ফিরে যেতে বললেন। ব্যাপারটা সত্যিই হাস্যকর। ধরতে এসেছে, অথচ দৌড়ে প্রতিপক্ষের ধারেকাছে পৌঁছোতে পারছে না। তীর ছুড়ে মারার ইচ্ছে হলেও, এক তো নিশানা তেমন নেই, দ্বিতীয়ত খুব তাড়াহুড়ো—ধনুক বের করতেই লি মেং কোথায় যে পৌঁছে যাবে, কে জানে। লি মেংয়ের পোশাক এলোমেলো, ছুটতে গিয়ে বেশ হতোদ্যম দেখাচ্ছিল বটে, কিন্তু পেছনের জিনইইয়ে লোকগুলোর দশাও খুব একটা ভালো নয়। একেকজন হাঁপাচ্ছে, ঠান্ডা আবহাওয়া সত্ত্বেও সবার কপালে ঘাম।

লি মেং যখন এক কোণে মোড় নিলেন, ছিউ দাহাই দাঁত কিড়মিড় করে হেসে বলল,
“মহাশয়, সেই দুষ্কৃতী তো এখন শুকোনো মাঠে উঠে গেছে। ওদিকে সমতল ময়দান। ঘোড়া এসে গেলে সে পালাতে পারবে না। এই দুষ্কৃতীর বাড়িতে লুকোনো রুপোর পরিমাণ ন্যূনতমও এক লক্ষের কম নয়। এমন বিশাল লবণ-কারখানা, মহাশয়গণ, একে ছাড়তে পারেন না!”