অধ্যায় সাতাশি ফিরে যাওয়া রাজধানী

লী মেং-এর পাশে থাকা লবণ কর্মী ও লোহা কামারের মুখভঙ্গি একেবারে বদলে গেল, একজন লবণ কর্মী দেখতে গেল কে আসছে, আরেকজন ঘোড়া নিয়ে লোক ডাকতে গেল।
আজ এত দুর্ভাগ্য হবে, একের পর এক শত্রু এসে আমাকে মারতে চাইছে, লী মেং মনে মনে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, এমনকি বাইরে যারা আছে তাদের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত লড়াই করার চিন্তা করছিল।
এ সময়, দেখার জন্য পাঠানো লবণ কর্মী দ্রুত ফিরে এল, মুখে উচ্ছ্বাসের ছাপ, উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল—
“স্যার, স্যার, ওরা আমাদেরই শহরের লোক।”
এ কথা শুনে লী মেংও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; এখন এই প্রাসাদে মাত্র ত্রিশ জন আছে, যদি আরও একদল শত্রু আসে এবং সংখ্যায় বেশি হয়, তাহলে সত্যিই কীভাবে সামলাবে জানা নেই।
শহরে একশ বিশজন লবণ কর্মী ছিল, এবার সবাই এসেছে। দলের উপ-নেতা লী মেং-কে বুঝিয়ে বলল, তাং এর বাধ্য হয়ে শহরের বাড়িতে গিয়ে জিনই ওয়েইদের দেখার খবর জানিয়েছে। যদিও তাং-কে বরখাস্ত করা হয়েছে, লবণ কর্মীরা এখনও তাকে নিজেদের লোক মনে করে, খোঁজ নিয়ে সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে।
কিন্তু সমস্যা হচ্ছে, শহরের লবণ কর্মীদের ঘোড়া নেই, পায়ে হাঁটার গতি তো সীমিত, যতই তাড়াহুড়ো করুক, পৌঁছাতে দেরি হয়েছে।
হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে আসা কর্মীদের দেখে লী মেং খুব খুশি হল, এবং পেছনে কিছুটা লজ্জিত তাং-এর দিকে ইশারা করে বলল—
“তোমাকে বরখাস্ত করা হয়েছে, তবু কেন লবণ কর্মীদের দলে এসে পড়েছ?”
এই কথা শুনে তাং-এর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঘুরে যেতে চাইল, তখনই লী মেং আবার বলল—
“তোমাকে ভালোভাবে শাস্তি দিতে হবে, জুয়ার ঘরের কাজ করতে দিচ্ছি না, এসো লী পরিবারের প্রাসাদে, এই সময়ের অপচয় তোমাকে প্রশিক্ষণ দিয়ে পূরণ করতে হবে।”
তাং-এর হতাশ মুখ হঠাৎ চকচক করে উঠল, আশেপাশের লবণ কর্মীরা যারা একটু দুঃখ পাচ্ছিল, তারাও হাসতে লাগল, কেউ কাঁধে চাপড়ে, কেউ মজা করে কিছু বলল, তাং দাঁড়িয়ে নির্বোধের মতো হাসছিল। দলের উপ-নেতা এসে ঠেলা দিল, তখনই সে বুঝে নিয়ে দৌড়ে দল থেকে বেরিয়ে এল, আনন্দে কেঁদে পড়ে লী মেং-কে বারবার সেজদা দিল, কিছু বলতেই পারল না।
লী মেং অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল, মুহূর্তে অসীম আনন্দ অনুভব করল।
রাতের বেলা, জিয়াওঝৌ উপ-প্রশাসক উ উনসোং-এর পাঠানো বার্তাবাহক এসে পৌঁছাল...
ফেংমেং শহরের লী পরিবারের প্রাসাদের চারপাশে বসবাসকারী মানুষের সংখ্যা নেহাত কম নয়। ওই বিকেলে প্রাসাদের মধ্যে গোলমালের আওয়াজ শুনে অনেকেই সতর্ক হয়েছে, আর্তনাদ, হট্টগোল, কেউ কেউ দেখেছে একদল সবুজ পোশাকের বণিক দল প্রবেশ করেছে। কিন্তু তারা আর বের হয়নি। দরজায় রাখা ঘোড়াও লবণ কর্মীরা ভিতরে নিয়ে গেছে।
যদিও ঘটনাটি বেশ অস্বাভাবিক, সবাই চুপচাপ, কেউ আলোচনা করে না। কেউ কেউ বিস্মিত হয়ে বলল, ওই সবুজ পোশাকের মধ্যে মনে হয় আগের পিংডু লবণ ব্যবসায়ী চিউ দাহাই-কে দেখেছিল, তবে বেশি কিছু নয়, শুধু ঘরের মধ্যে নিজের পরিবারের সঙ্গে আড্ডা, বাইরে কেউ বলার সাহস নেই।
অক্টোবরের শুরুতে জায়গাটা একেবারে শুকনো হলুদ হয়ে গেছে, ফেংমেং শহরের মানুষও ঘটনাটি ভুলে গেল। এ সময় শহরের ব্যবসায়ীরা বেশ খুশি, কারণ এখানে লবণ কর্মীদের সংখ্যা তিনশ, আর শোনা যাচ্ছে আরও তিনশ আসবে।
এই ছয়শ কর্মী ভবিষ্যতে এখানেই স্থায়ীভাবে থাকবে। পালা বদল নয়, স্থায়ী উপস্থিতি ব্যবসায়ীদের জন্য ভালো, লী মেং-এর লবণ কর্মীরা আইন মেনে চলে, কঠোর শৃঙ্খলা, প্রতি মাসে পুরো মজুরি দেয়। এই মজুরি বাজারে খরচ হবে, সবাই উপকৃত হবে।
লী পরিবারের প্রাসাদের কাছে কৃষকদের জন্য, অক্টোবরের পাঁচ তারিখে অদ্ভুত ঘটনা ঘটল—তিন-চারজন লোক লিংশান লবণ ক্ষেত থেকে এসে বলল তারা ফেংমেং শহরে মাল কিনতে এসেছে, কিন্তু তারা কৃষকদের কাছে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, জানতে চাইছিল সেপ্টেম্বরের শেষের ওই বিকেলে কেউ কিছু দেখেছে কি না, বা কোন অঘটন ঘটেছে কি না।
কৃষকরা কিছুই জানে না বলে জানাল। ওরা চলে গেলে, কৃষকরা সঙ্গে সঙ্গে লবণ কর্মীদের খবর দিল।
সরকারি লবণ ক্ষেতের ব্যবস্থাপকের পদ থাকে, তিনি উৎপাদনের দায়িত্বে। দুই বছর আগে লিংশান-এর ঝাং ব্যবস্থাপককে ঝাং বড়লোক বলে ডাকা হত, অঞ্চলে ও কেল্লায় তার দাপট ছিল, বহু লবণ ব্যবসায়ী ও চোরদের তাকে খুশি রাখতে হত। কিন্তু কেল্লার এক বোকা হঠাৎ চালাক হলে তার প্রতিপত্তি কমে গেল।
ঝাং-এর অধীনে থাকা লবণ উৎপাদনকারীরা একে একে চলে গেল, তার ক্ষমতা লবণ ক্ষেতেই সীমিত হল; যা উৎপাদন হয়, তা সরকারীভাবে বিক্রি হয়, কষ্টের টাকা। আগে যারা তাকে খুশি রাখতে চাইত, তারা এখন অন্যদের দিকে মন দেয়। ঝাং ব্যবস্থাপক গোপনে চেষ্টা করেছিল, কিন্তু নতুন শক্তির সামনে কিছুই করতে পারেনি।
লী মেং লবণ ক্ষেতে একশ লবণ কর্মী মোতায়েন করার পর ঝাং বিনা প্রতিবাদে পুরোপুরি শান্ত হয়ে গেল, উৎপাদনের কাজ করত, খুবই সৎভাবে।
এ বছর সেপ্টেম্বরের শেষে ঝাং কয়েকদিন অসুস্থ ছিল, তারপর বাড়ির চিউ-নামের ছোট স্ত্রীকে বাড়িতে পাঠিয়ে দিল, আর কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। বাইরে মোতায়েন লবণ কর্মীরা দেখেছে, এই সময়ে ঝাং-এর বাড়ির খরচ হঠাৎ বেড়ে গেছে, সে লোক পাঠিয়ে ফেংমেং শহর ও জিয়াওঝৌ শহরে কেনাকাটা করেছে।
অক্টোবরের ঠান্ডা আবহাওয়ায়, আবহাওয়া বদলাতে চলেছে, পুরো লবণ ক্ষেতের সবাই সক্রিয়, লবণ সংগ্রহে ব্যস্ত, বছরের শেষের বাজারের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে।
লিংশান লবণ ক্ষেতে আগে থেকেই লী মেং-এর উন্নীত করা উৎপাদনকারীরা কাজ করছে, ঝাং শুধু বাইরে প্রদর্শনী, তবে সে তো রাজকীয় কর্মকর্তা, আয় থেকে ভাগ পায়, ভালো জীবনযাপন করে। লবণ ক্ষেত ব্যস্ত হলে সে现场ে যায়, শুধু দেখার জন্য।
সে দিন ঝাং ব্যবস্থাপক বাইরে বেরিয়েছিল, কয়েক কদম এগিয়ে দেখে কেউ রাস্তার পাশে অপেক্ষা করছে। তার চেহারা দেখে ঝাং কেঁপে উঠল, মুখ ফ্যাকাশে, জোর করে হাসল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল—
“এ তো চেন লিউ ভাই, আজ কীভাবে এই ছোট জায়গায় এসেছ? চল, বাড়িতে এসে ভালো করে পান করো।”
চেন লিউ-এর পোশাক এখন আর কাপড়ের নয়, তার গায়ে চামড়ার বর্ম, গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় লোহার পাত, মুখে একটুও হাসি নেই, ঠান্ডা গলায় ঝাং-কে বলল—
“তোমার ব্যাপার লী মেং জানেন, তুমি শহর ও চিনান খবর পাঠাতে চেয়েছিলে, তাদের সবাই ধরা পড়েছে।”
এ কথা বলতেই, ছয়জন লবণ কর্মী সামনে-পেছনে এসে দাঁড়াল, ঝাং-কে মাঝখানে রেখে দিল। ঝাং একদম দাপট হারিয়েছে, জোরের হাসিও আর ধরে রাখতে পারছে না, কাঁপা গলায় বলল—
“তোমরা আইন ভেঙে চলেছ, আমি তো রাজকীয় কর্মকর্তা…”
চেন লিউ ঠান্ডা গলায় বলল—
“জানি তুমি রাজকীয় কর্মকর্তা, এতে কিছু আসে যায় না, চল, সামনে লবণ ক্ষেতেই যাই।”
লবণ কর্মীরা কোনো জোরাজুরি করল না, একজন আরামপ্রিয় মোটা লোকের জন্য বড় প্রস্তুতির দরকার নেই। ঝাং ব্যবস্থাপক কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, পুরো শরীর কাঁপতে লাগল, কষ্টের গলায় বলল—
“তোমরা লবণ ব্যবসায়ী চোর, শুধু তোমরাই লাভ করবে, আমাদের কিছুই দেবে না, এ কেমন ন্যায়?”
চেন লিউর ধৈর্য অসাধারণ, ঠান্ডা গলায় বলল—
“আর কিছু বলার আছে? বলেই শেষ করো, তারপর লবণ ক্ষেতের দিকে চলো।”
“ভাই, আমার বাকি টাকা আর জমি বেশি নয়, সব জিমো জেলার স্ত্রী-সন্তানদের জন্য রেখে যেতে চাই, দয়া করে ওদের কাছে পাঠিয়ে দিও।”
“আমার মালিক তোমার ওই সামান্য টাকা আত্মসাৎ করবে না, তোমার পরিবারের জন্য কোনো অসুবিধা হবে না, নিশ্চিন্তে থাকো।”
“…লী মেং আর চেন ভাইকে ধন্যবাদ… তাহলে চলি!”
অক্টোবরের শুরুতে, লিংশান লবণ ক্ষেতের ব্যবস্থাপক ঝাং, লবণ ক্ষেত পরিদর্শন করতে গিয়ে, বেশি ঠান্ডা সাগরজলে পড়ে, আচমকা স্ট্রোক হয়ে, ক্ষেতেই মারা গেল।
জিয়াওঝৌ উপ-প্রশাসক উ উনসোং-এর পাঠানো বার্তাবাহকও ফিরে এসে জানাল, লী পরিবারের প্রাসাদে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, সব কিছু স্বাভাবিক। পঞ্চাশের বেশি জিনই ওয়েই গুপ্তচর নিঃশব্দে উধাও হল, যা সত্যিই ভয়ঙ্কর ব্যাপার। উ উনসোং এ খবর পেয়ে ঘাম ঝরল, সঙ্গে সঙ্গে বিশ্বস্ত লোককে দ্রুত ঘোড়ায় চড়িয়ে রাজধানীতে খবর পাঠাল।
রাজধানীর紫禁城-এর সভাসাল পরিচালনা বিভাগে, সারাদিনের পরিশ্রমের শেষে শীর্ষস্থানীয় দাসরা এক পাশে বসে চা পান করছে, কিছু খাবার খাচ্ছে, রাতের খাবারের জন্য অপেক্ষা করছে।
এরা রাজকীয় দাসদের সর্বোচ্চ স্তরের লোক, তাই শ্রেষ্ঠ খাদ্য, শ্রেষ্ঠ বাসন, রাজকীয় রান্নাঘরের পূর্ণ সেবা, কিন্তু এত উঁচু পদে পৌঁছানো লোকের আর খাবারের প্রতি আগ্রহ নেই, দু’জন দিনভর মন্ত্রিসভার পাঠানো নথি নিয়ে আলোচনা করছিল, পাঁচজন চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
উল্টো লিউ ফু এখানে চা পান করছিল, ছোট করে সুস্বাদু খাবার খাচ্ছিল, সে আর যুবকদের মতো নয়, সারাদিনের ক্লান্তি কাটাতে সঙ্গে সঙ্গে কিছু খেতে হয়।
বাইরে এক তরুণ দাস চুপচাপ ভিতরে এল, সবাইকে নমস্কার করে, তারপর লিউ ফু-র কানে কানে কিছু বলল; চারপাশের সবাই নজর দিল, কারণ এই ছোট ঘরে সবাই বড় ক্ষমতা ও দায়িত্বের অধিকারী, একে অন্যের আচরণের প্রতি খুবই সতর্ক, কেউ যেন গোপনে কিছু না করে, যদিও সত্যি কিছু করতে চাইলে, সামনে বসে করবে না।
লিউ ফু-ও জানে সহকর্মীদের এই মনোভাব, সে তরুণ দাসকে মাথায় ইশারা দিল, চারপাশের সবাইকে বলল—
“শানডংয়ের আত্মীয়রা কিছু স্থানীয় পণ্য পাঠিয়েছে, আমি ভিতরে আনতে বলছি, সবাই ভাগ করে চেখে দেখো।”
লিউ ফু সাধারণত সভাসাল পরিচালনা বিভাগে সবচেয়ে নির্লিপ্ত, সবার সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো। এরা কত সুস্বাদু খাবার দেখেছে, তথাকথিত স্থানীয় পণ্য বরং তাদের আরও আকর্ষণ করে, কেউ কেউ মনে করছিল, হয়তো নিচে থেকে সোনা-রূপা আসছে।
সভাসাল পরিচালনা বিভাগের দাসরা বাইরে বহু লোকের তোষামোদ পায়, আত্মীয়রা উপহার পাঠায়, সে সোনা-রূপা-রত্নকে “স্থানীয় পণ্য” বলে। অবশেষে আবহাওয়া একটু উষ্ণ হল।