চৌষট্টিতম অধ্যায় ফসল নদীর ধারে

ইতোমধ্যে জিনিং শহরের স্থানীয় ব্যবসায়ীরা অভিযোগ করতে শুরু করেছে, সেদিনের ব্যবসায়ী সমিতি বাইরের অঞ্চলের জন্য বরাদ্দ অনেক বেশি দিয়েছিল, অথচ স্থানীয়দের কোনোভাবে সাহায্য করেনি। মাথায় বুদ্ধি খাটানো ব্যবসায়ীরা সকলেই মনে করে, এই বাণিজ্য অসাধারণ নিখুঁত, সত্য-মিথ্যা বোঝার উপায় নেই, তবে প্রতিটি ধাপ—পরিকল্পনা, প্রচার, প্রভাব বিস্তার, প্রসার—সবই চমৎকারভাবে সম্পন্ন হয়েছে।

পক্ষটি যখন এতদূর পৌঁছে গেল, তখন যদি ঐ পাত্রের ভেতরে পাথরও থাকে, তবুও তা উচ্চমূল্যে বিক্রি হয়ে যাবে। জিনিং শহরের প্রাচীন নীল লবণের কার্যকারিতা এখন শহরময় এমনভাবে ছড়িয়ে পড়েছে যে, আগের চেয়ে অনেক বেশি অলৌকিক বলে গণ্য হচ্ছে। বহু বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন চিকিৎসকরা বলছেন, এই নীল লবণের গুণাগুণ সম্পূর্ণই নির্ভর করে কত বছর ধরে তা সংরক্ষিত হয়েছে তার ওপর।

আরও কিছু পণ্ডিত খুঁজে পেয়েছেন, হান রাজবংশের আমলেই চ্যাং’আনে ওষুধে নীল লবণ ব্যবহারের রেকর্ড পাওয়া যায়। আবার গুঞ্জন উঠেছে, অমুক পরিবারের মহিলার অদ্ভুত রোগ হয়েছিল, কয়েকদিন এই নীল লবণ ব্যবহারের পরেই নাকি রোগ সেরে গেছে।

তিনজন একসাথে বললে সত্য হয়ে যায়—এমনটাই বলা হয়! যখন অনেকেই একই কথা বলে, তখন মানুষ বিশ্বাস না করে পারে না। লাঘব মাসের দশ তারিখের পর, জিনিং শহরের কথিত শানসি পুরাতন নীল লবণের দাম পৌঁছেছে কুড়ি তোলা রূপায় এক পাত্রে, আর দক্ষিণ চীনের ব্যবসায়ীরা দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে জিনিংয়ে এসে উচ্চমূল্যে সংগ্রহ করছে। নানজিং, সুঝো অঞ্চলে তো আরো বেশি বিত্তশালী লোক, যারা জীবনযাত্রার মানে বিশেষ যত্নবান।

শোনা যায়, সেখানে নীল লবণ পৌঁছানো মাত্রই, তার সাথে নির্দেশিকা যুক্ত করে চতুর ব্যবসায়ীরা সহজেই বুঝে যায় কী করতে হবে এবং শুরু করে জোর প্রচার। ধনীরা সবাই নীল লবণ ব্যবহার করেন—এতে তারা নিজেদের সাধারণ লবণ ব্যবহারকারীদের থেকে আলাদা প্রমাণ করতে চান। আসল নীল লবণ যুদ্ধবাজ পরিস্থিতির কারণে দুর্লভ, এখন উৎস এসেছে, তাও আবার নতুন বছরের কাছাকাছি সময়ে, ফলে সকলের কেনাকাটার আগ্রহ চূড়ান্তে। এই লবণে রয়েছে অনুমতিপত্র, রয়েছে উৎসের বিবরণ।

যদিও কেউই নিশ্চিত হতে পারে না এই লবণ আসল না নকল, কিন্তু দেখতে অন্যান্য লবণের চেয়ে অনেকটাই আসল মনে হয়, উপরন্তু প্রচারের জন্য এত সমৃদ্ধ উপকরণও রয়েছে।

চিয়াংনান অঞ্চলের ব্যবসায়ীরা বুদ্ধিতে অতুলনীয়, তারা সহজেই এই কারসাজির কৌশল বুঝে ফেলে—মিথ্যাকে সত্যের মোড়কে সাজিয়ে, আসল-নকল মিশিয়ে বাজার গরম করতে থাকে।

এত বড় মুনাফা, স্বাভাবিকভাবেই অনেকের মন কাড়ে। পুরানো চীনামাটির পাত্রে সাধারণ লবণ ভরে, মুখে মোম দিয়ে সিল করে দেওয়া—এত সহজ কৌশল, যে কেউ পারে।

কিন্তু লাঘব মাসের একুশ তারিখে, জিনিং শহরের এক খ্যাতনামা পতিতালয় ব্যবসায়ী প্রতিষ্ঠানকে কয়েকজন দালাল এসে আটকে দেয়। তারা বলে, তাদের বিক্রি করা নীল লবণ নকল, এখন যখন এক পাত্র লবণের দাম বাইশ তোলা রূপা, তখনও যদি কেউ নকল বিক্রি করে তবে সেটা একেবারে অনৈতিক।

কীভাবে ধরা পড়ল এই জালিয়াতি? দেখা গেল, আসল পুরাতন নীল লবণ যে চীনামাটির পাত্রে থাকে, তার তলায় একটি বিশেষ ছাপ থাকে, যা পাত্র বানানোর সময় আগেই বসানো হয়। এ ছাপ এত জটিল, দেখতে যেন কোনো জাদুকরের আঁকা রহস্যপূর্ণ চিহ্ন। নকল দোকানের পাত্রগুলো দেখতে একইরকম হলেও ছাপটি স্পষ্টতই অমিল। এইভাবে মুখোমুখি হতেই দোকানদারকে স্বীকার করতে হয়। যারা এই ঘটনার সাক্ষী ছিল, তারা সবাই শিক্ষা নেয় এবং পতিতালয়ের দালালকে অনুরোধ করে, যেন নিচের ছাপটি কপি করে দেয়।

একদিনের মধ্যে, পুরাতন নীল লবণ কিনতে আসা সকল ব্যবসায়ী ছাপটি হাতে নিয়ে যাচাই শুরু করে। এবার যেন সাপের মাথায় লাঠি মারা হলো—কারণ চীনামাটির পাত্রে জাল ছাপ দেওয়া এত সহজ নয়, তার জন্য সময় দরকার, তাড়াহুড়ায় সম্ভব নয়। ফলে আসল নীল লবণের দাম আবারও বেড়ে গেল।

পুরনো নীল লবণের বাজার এমন উত্তপ্ত হয়ে উঠল যে, বড় ব্যবসায়ীরা ভাবতে লাগল কীভাবে যত বেশি সম্ভব লবণ সংগ্রহ করা যায়। স্থানীয় বিক্রেতাদের লাভ বেশ ভালো, কিন্তু বহিরাগত ব্যবসায়ীদের নিয়ে আসা খবর তাদের মনে করিয়ে দেয়—যদি তারা নতুন বছরের আগেই এই লবণ রাজধানী বা দক্ষিণ চীনে পাঠাতে পারে, তাহলে লাভ আরও বেশি হবে।

যদি কেউ ভালোভাবে লক্ষ্য করে, বিস্ময়ে হতবাক হতো—জিনিং শহরে এবং বাইরের অঞ্চলে বিক্রি হওয়া কথিত পুরনো নীল লবণের পাত্রের সংখ্যা ইতিমধ্যে চার হাজার ছাড়িয়ে গেছে। তাছাড়া, সবই নাকি আসল—সেদিন নৌকায় যেভাবে নামানো হয়েছিল, ঠিক সেভাবেই, চেহারায় হোক বা পাত্রের তলার ছাপে, কোনো পার্থক্য নেই।

এই নীল লবণ কিনে নিচ্ছে দক্ষিণ-উত্তরের বহিরাগত ব্যবসায়ীরা, তারা জানে, এই লবণ আসল না-ও হতে পারে, কিন্তু জানে, শত শত মাইল দূরের ক্রেতারা এসব কিছু জানে না—তাই নিশ্চিন্তে কিনছে।

লাঘব মাসের পঁচিশ তারিখের পর, অধিকাংশ ব্যবসায়ী প্রতিষ্ঠান বন্ধ হয়ে যায়, পুরাতন নীল লবণের জোয়ারও ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়। তবে অনেক ব্যবসায়ী মনে করে, এই ঘটনার মধ্য দিয়ে অনেক কিছু শিখেছে, অনেকেই নতুন বছর শেষে অনুকরণ করে বড় কিছু করার জন্য প্রস্তুতি নিতে থাকে।

সেই হাজার-সেরেফের পোশাক বদলে, ব্যবসায়ীর লম্বা পোশাক গায়ে, মাথায় ভারী চাদর, চুল ও দাড়ি সুন্দরভাবে আচড়ানো—এভাবে কেউ দেখলে বুঝতেই পারবে না, এ-ই সেই লোক, যে সেদিন নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে ছিল। তার সঙ্গে রয়েছে দশ-পনেরো জন চাকরের পোশাকে সাজানো লবণ শ্রমিক, যারা হাতে অস্ত্র নিয়ে পাহারা দিচ্ছে।

এখন যারা লি মেংকে দেখে, সবাই ভাবে, কোনো বড়লোক শহরে ঘুরতে বের হয়েছে। কেউ কল্পনাও করতে পারে না, তিনিই এই কথিত পুরাতন নীল লবণ কেলেঙ্কারির মূল কাণ্ডারি।

পুরো লিংশান লবণক্ষেত্র এবং শ্যুয়েজিয়াও দ্বীপের লবণের মাঠে অন্য সব লবণ আনা-নেওয়া বন্ধ, শুধু খরচের চেয়েও কম দামে উৎপাদন করা হচ্ছে পরিশুদ্ধ লবণ। সেই লবণ লি মেংয়ের জমিদারিতে পুরনো চীনামাটির পাত্রে ভরে, মুখে মোম দিয়ে সিল করা হচ্ছে। ওয়াং কং, লিয়াং এই দুইজনের মালবাহী নৌকা ভাড়ায় নিয়ে, একের পর এক নৌকা জিনিং শহরে পাঠানো হচ্ছে।

এক মাসের টানা ব্যস্ততায়, সফলভাবে গড়ে তোলা হয়েছে কথিত শানসি পুরাতন নীল লবণের ধারা। রাস্তা দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে লি মেংয়ের ঠোঁটে হাসি, অত্যন্ত সন্তুষ্ট চেহারা।

লি মেংয়ের সন্তুষ্টি যথার্থ—এসব কৌশল আধুনিক যুগে গাড়িতে বসে রেডিওতে শোনা নানারকম বিরক্তিকর বিজ্ঞাপনের মতো, যেমন সব রোগ সারানোর আশ্চর্য পানি বা বিশেষ চা। তখন এসব বিজ্ঞাপন শুনলে বিরক্তি আর হাসি ছাড়া কিছুই লাগত না, কিন্তু এই যুগে এসব প্রয়োগ করলেই হয়ে যায় দুর্দান্ত কৌশল, কারণ তখনকার মানুষ এতটা নির্লজ্জ, চতুর প্রভাবের মুখোমুখি হয়নি।

“মেং সাহেব, ওদিকে পাঁচ হাজার তোলা, ইউএমেই ভবনের ম্যানেজারের কাছে দুই হাজার তোলা, আর নানা জনে মিলে মোটে তিন হাজার পাঁচশো তোলা খরচ হয়েছে।”

লি মেংয়ের পেছনে যে হিসাবরক্ষক চলছিল, সে নিচু গলায় হিসেব জানালো। তার কণ্ঠে স্পষ্টই কম্পন, এক বছর আগেও তার সবচেয়ে বড় হিসেব ছিল বড়জোর দশ-পনেরো তোলা, অথচ আজ হিসেব হচ্ছে হাজারে, দশ হাজারে।

যদিও রাত নেমে এসেছে এবং বছর শেষের সময়, যারা বাড়ি ফিরতে পারে তারা ফিরেই গেছে, কিন্তু হাড়কাঁপানো শীতেও জিনিং শহরের রাত অনেক বেশি জমজমাট, যা দিনের বেলায় জিয়াওজৌ শহরেও হয় না। লি মেং এই পরিবেশ খুব পছন্দ করে, একদিকে পথচারীদের দেখে, অন্যদিকে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল,

“সবাই কি রসিদ নিয়েছে?”

“হ্যাঁ, আমাদের লোক বেশি গিয়েছে, সবাই বেশ ভালোভাবেই বুঝে নিয়েছে।”

লি মেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। পিছনের হিসাবরক্ষক গলা পরিষ্কার করে আরও নিচু স্বরে বলল,

“জনাব, সব খরচ বাদ দিয়ে আমাদের মোট লাভ হয়েছে নয় হাজার পাঁচশো তোলা রূপা।”

এই অঙ্কটা লি মেং আগে থেকেই জানত, তবুও কারও মুখে যখন আবার শুনল, মনে হলো উচ্ছ্বাস আর ধরে রাখতে পারল না। যদি এটা বর্তমান যুগের টাকায় হিসেব করা যায়, তাহলে সে নিঃসন্দেহে কোটিপতি হয়ে যেত!