ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: প্রচার (অনুরোধ: সুপারিশ ও সংগ্রহ)

যারা খবরাখবর ভালো রাখে, তারা সবাই জানে যে শুয়ান মো উত্তর নিঝু এলাকায় নিজের সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছিল। তার ব্যক্তিগত সৈন্যদের বেশিরভাগই উত্তরাঞ্চলের মানুষ। কাজেই, এই সহস্রাধিক প্রধানের প্রতাপ মিথ্যা নয় বলেই ধরে নেওয়া হয়। ঠিক এই সময়, পেছন থেকে কেউ একজন এগিয়ে এসে মং ম্যানেজারের কানে ফিসফিস করে কিছু বলল। মং ম্যানেজার মাথা নাড়লেন এবং হেসে বললেন,

"লি সহস্রাধিক প্রধান, জিনিং-এর অন্যান্য বণিকেরা সবাই নৌকায় আনা পণ্যের দিকে একবার চোখ বুলাতে চায়। বরং, আপনি ত্রিপলটা সরিয়ে দিন, সবাই দেখে নিক, আরেকটু যাচাইও হয়ে যাবে!"

নৌকাটি তখন ইতিমধ্যে ঘাটে ভিড়েছে। মাঝি আর নাবিকেরা নেমে এসে মোটা দড়ি পাথরের খুঁটির সঙ্গে বেঁধে দিল। ওইদিকে লি সহস্রাধিক প্রধান চেঁচিয়ে নৌকার পাহারাদারদের দিয়ে ত্রিপল সরিয়ে ফেলতে বললেন।

ঘাটে উপস্থিত সবাই তখন চমকে উঠল। নৌকায় তারা যেমনটা ভেবেছিল তেমন লবণের বস্তা বা খড়ের পুটলি নেই, বরং সারি সারি পুরনো চিনামাটির পাত্র সাজানো। আবহাওয়া পরিষ্কার, আলোও যথেষ্ট; দেখা গেল, এই পাত্রগুলো বেশ পুরনো, এবং প্রত্যেকটার মুখ মোম দিয়ে সিল করা। কৌতূহলী কেউ কেউ এগিয়ে গিয়ে পাত্রগুলো দেখে নিল।

একজন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল,

"এই সেনাপতি, পাত্রের ভেতরে কী আছে?"

"তোর মায়ের! ভেতরে আছে সূক্ষ্ম লবণ! ওই নালায়েক চোরগুলো কি আর ভালো কিছু পাচার করতে পারে? শুনেছি শানশির কোনো বড়ো পরিবারের গুদামবাড়ি ভেঙে, মাটি খুঁড়ে এই লবণ বের করেছে। ধুর, যদি সোনা-রূপা বা মসলিন বের করত!"

ওহ, বড়ো পরিবারের মাটির নিচের গুদাম! শানশির অঞ্চলে তো সাধারণত নীল লবণই খাওয়া হয়, তাহলে এত যত্ন করে পাত্রে ভরে, মাটির নিচে পুঁতে রাখার মানেটা কী? সহস্রাধিক প্রধান মুখে দোষারোপ করলেও, আসল কারণ বোঝাতে পারল না। বরং, তার এই অসন্তুষ্টি আরও কৌতূহল বাড়িয়ে দিল সবার মনে।

অবশেষে, বিরক্ত হয়ে সহস্রাধিক প্রধান নিজেই একটা পাত্র ঘাটে নামিয়ে আনল, ছুরি দিয়ে মোম ঘষে খুলে দেখাল—সত্যিই তুষারের মতো সূক্ষ্ম সাদা লবণ।

সবাই বলাবলি করতে লাগল, এটা নাকি প্রশাসকের কার্যালয়ের মালবাহী নৌকা, চোরদের কাছ থেকে বাজেয়াপ্ত লবণ, শানশির কোনো ধনী পরিবারের গুপ্ত গুদাম থেকে পাওয়া… কিছুই নিশ্চিত নয়। কিন্তু উপস্থিত সব ব্যবসায়ীই উপলব্ধি করল, এখানে নিশ্চয়ই ভালো ব্যবসার সুযোগ আছে। এই জিনিং শহরের নদীঘাটের খবর তো সবচেয়ে দ্রুত ছড়ায়।

সম্ভবত, এই সব ঘটনা ইতিমধ্যে অনেকের চোখে পড়েছে, পরে আরও লোক এসে খোঁজখবর করবে। এমনকি বলা যায়, এই খবর যত ছড়াতে থাকবে, ততই রহস্যময় হয়ে উঠবে। এখন জিনিং শহরে নীল লবণের মন শান্ত রাখার গুণকীর্তি কে ছড়িয়েছে, সবাই ভিতরে ভিতরে জানে।

আজ এই সৈন্য আর লবণ প্রায় নিজেই এসে হাজির হল। চতুর ব্যবসায়ীরা হিসেব কষছে, এমন সময় সহস্রাধিক প্রধান গলা তুলে ঘোষণা করল,

"চার হাজার পাত্র লবণ, সবই উৎকৃষ্ট নীল লবণ। আমার সঙ্গে আরও দশটা নৌকা ভর্তি খোলা লবণ আছে, সবকিছু চোরদের কাছ থেকে বাজেয়াপ্ত। সবাই বলে পুরনো লবণ ভালো, নতুনটা খারাপ, তাই আমি এই পাত্রের লবণ খোলা লবণের সঙ্গে মিশিয়ে, বাজারদরে বিক্রি করব। আমাদের কর্তা তো সেনাদের বেতন দেবার জন্য টাকার অপেক্ষায়!"

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে সবাই অস্থির হয়ে উঠল। কারণ, লবণ পাত্রে থাকলে দাম চড়া, খোলা হলে দাম পড়ে যায়, আর ফাটকাবাজারও গড়ে ওঠে না।

ঘাটের ম্যানেজাররা একযোগে বোঝাতে লাগল, পাত্রের লবণ তো পাত্রেই থাকতে হবে, খোলা লবণ খোলা লবণ হিসেবেই চলবে। এই পাত্রের লবণ আমরা উচ্চদামে কিনব, আর খোলা লবণ বাজারদরেই কিনব।

সবাই জানে মং ম্যানেজার ও এই সেনাপতির মধ্যে চেনাজানা আছে, তাই দাম খুব একটা কমবে না, শুধু সামান্য কমে কিনতে পারলেই হলো—শেষ পর্যন্ত লাভ হবেই। এই ঘাটে, সেনাপতি যথেষ্ট বিজ্ঞাপনী কৌশল দেখালেন, সবাই হাঁকডাক শুরু করলে দাম আপনা-আপনি বাড়ে।

নৌকায় থাকা হিসাবরক্ষক সামান্য আলোচনা করে, লি সহস্রাধিক প্রধান আবার গলা তুলে ঘোষণা করল,

"চিনামাটির পাত্রের লবণ ছয় তোলা রূপা প্রতি পাত্র, খোলা লবণ ছয় তোলা প্রতি বস্তা!"

এই দাম যদি সত্যিই নীল লবণের হয়, তাহলে খুবই বেশি বলা যায় না। চিনামাটির পাত্র তো রহস্যেই ঢাকা, দাম ওঠা-নামা স্বাভাবিক, তবে সহস্রাধিক প্রধান যখন দাম জানিয়ে দিলেন, তখনই দরকষাকষির সীমা নির্ধারিত হলো।

ঘাটে আবারও ব্যাপক হট্টগোল, আরও কিছু ব্যবসায়ী এসে যোগ দিল। ওদিকে মং ম্যানেজার চুপচাপ, সবাই জানে তিনি পক্ষপাত এড়াতে চুপ, তবু এমন দেখেও তিনি আরও নিশ্চিত হলেন।

শেষে ঠিক হলো: পাত্রের লবণ পাঁচ তোলা রূপা প্রতি পাত্র, খোলা লবণ পাঁচ তোলা প্রতি বস্তা। দশটা নৌকায় ছিল প্রায় তিন হাজার শি, সঙ্গে চার হাজার পাত্র লবণ—সব মিলিয়ে পঁয়ত্রিশ হাজার তোলা রূপার ব্যবসা—যদিও জিনিং শহরের কর আদায় হয় না বললেই চলে, কিন্তু ব্যবসায়ীরা টাকা-পয়সার ব্যাপারে কোনো ফাঁক রাখে না। সবাই তখনই পণ্য পরীক্ষা ও ওজন করা শুরু করল।

বণিক সমিতি ও বড়ো ব্যবসায়ীরা ভাগ-বাঁটোয়ারা করল, গুদামের আকার অনুযায়ী অংশ নির্ধারিত হলো। প্রত্যেকে আপন আপন লোক, গাড়ি, নৌকা নিয়ে এসে ভাগের পণ্য তুলতে লাগল। জনবল আছে, টাকা আছে, তাই শক্তিও যথেষ্ট। সন্ধ্যা নামার আগেই সব লবণ সরানো শেষ হলো। চিনামাটির প্রতিটি পাত্র আলাদাভাবে পরীক্ষা করা হলো—প্রত্যেকটিতেই প্রায় দশ জিন ওজন, সবই উৎকৃষ্ট সূক্ষ্ম লবণ।

লেনদেন চুকলো, এরপর সহস্রাধিক প্রধান এমন কিছু করল যাতে সবাই হতবাক হয়ে গেল। সে কিনা শানডং-এ বিক্রির জন্য সরকারি লবণ লাইসেন্স বের করল!

সবাই ভেবেছিল এটা চোরাই লবণ, কিন্তু লবণ ব্যবস্থাপনা অকেজো বলেই ঘাটে এসব লেনদেন চলে সরকারের ছত্রছায়ায়। কে জানত, এই লবণ আসলে বৈধ? লাইসেন্স দেখে বোঝা গেল, এটা সরকারি পরিবহন দপ্তরের অনুমোদিত আসল কাগজ, সত্যিই সেনাবাহিনীর খরচ চালাতে আনা লবণ।

সবাই তখন আরও কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

সেদিন সন্ধ্যার আগেই খবরের কানে থাকা বড়ো বাড়িগুলো জানল শহরে উৎকৃষ্ট নীল লবণের চালান এসেছে। সবাই চেনা দোকানে ছুটল। একদিকে প্রাচীন চিনামাটির পাত্র, অন্যদিকে ঘাট থেকে ছড়িয়ে পড়া গুজব—সব মিলিয়ে সবাই আগ্রহী হয়ে উঠল। ফলে, দুপুরে আসা লবণ সন্ধ্যা নাগাদ দোকান বন্ধের আগেই এক হাজারের বেশি পাত্র দশ তোলা রূপায় বিক্রি হয়ে গেল। যারা দেরিতে খবর পেল, তারা এসে অর্ডার করে গেল।

এই জিনিং শহরে প্রায় আড়াই হাজার পাত্রই থেকে গেল, বাকিটা বাইরের শহরের ব্যবসায়ীরা নিয়ে গেল। সবাই নিজের লাভে খুশি হয়ে পরের দিন দাম বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিল।

মাঘ মাসের পঞ্চম দিনে, বাইরের শহরের বিপণি যারা কিনেছিল, তারা চিনামাটির পাত্রে নীল লবণ নিয়ে উত্তর-দক্ষিণে পাড়ি জমাল। সেই সঙ্গে পণ্যের সঙ্গে ছোট্ট একটি প্রচারপত্রও ছিল, যেন বাজারের গল্প। লেখাটা সহজ-সরল; কে লিখেছে জানা যায় না, শোনা যায় কোনো ব্যবসায়ী জিনিং শহরের গরিব পণ্ডিতদের দিয়ে লিখিয়েছে।

ওখানে কোনো বাহারি শব্দ বা কঠোর ছন্দ মিল নেই, শুধু বলা হয়েছে, এই নীল লবণ শিয়ান অঞ্চলের ধনী পরিবারের গুদাম থেকে চোরেরা খুঁড়ে বের করেছিল, পরে রাজকীয় বাহিনী বাজেয়াপ্ত করে জিনিং শহরে এনে বিক্রি করেছে। কাগজের সঙ্গে ছিল সরকারি লাইসেন্সের প্রতিলিপি। আরও বলা হয়েছে, এই নীল লবণ কিছুদিন মাটির নিচে থাকলে শুধু মন শান্ত রাখে না, বিষ দূর করে হৃদয়ও পরিষ্কার করে, স্বাস্থ্য ও সৌন্দর্য রক্ষায় দুর্লভ উপাদান।

সন্দেহপোষণকারীর অভাব ছিল না, তবে বিশ্বাসীদের সংখ্যা বেশি। পণ্য আসার তিন দিনের মাথায় প্রতিটি পাত্রের দাম তিন তোলা রূপা বেড়ে গেল। মানে, যেটা পাঁচ তোলায় কিনেছিল, সেটাই উল্টে বিক্রি করলেই দশ তোলার লাভ—এমন ব্যবসা কে না করতে চাইবে!