অধ্যায় আটাত্তর: কে নির্মম, মুখোশ উন্মোচন

এসব ধাতব যন্ত্রপাতি কোনো নতুন জিনিস নয়, উপরে কালো রঙের ছোপ, পোটলা খোলার পর বাতাসে ভাসতে থাকা মদের ও খাবারের গন্ধের মধ্যে হঠাৎই অদ্ভুত এক গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে। লি মেং কিছুটা মানিয়ে নিয়ে বুঝতে পারে, এ তো রক্তের গন্ধ। কী কাজে লাগে এসব, কতদিন ব্যবহার করলে এমন ভারী রক্তের গন্ধ জমে?

লি মেং সতর্ক হয়ে এক পা পিছিয়ে যায়, তখন চৌ বিঙ খুশি হয়ে হেসে ওঠে, হাসতে হাসতে টেবিল থেকে সরু ছুরি তুলে নিয়ে খাপ থেকে বের করে বলে, "এ জিনিসকে বলে হাড় ছাড়ানোর尺। কখনো কখনো অপরাধী মুখ খুলতে চায় না, তখন তার একটা পা কিংবা বাহু কেটে ফেলতে হয়। বড় ছুরি যেখানে ঢুকতে পারে না, সেখানে এই হাড় ছাড়ানোর尺 ব্যবহৃত হয়—দ্রুত ও সুবিধাজনক, চর্বি হোক বা মাংস, সবই পরিষ্কার কেটে ফেলা যায়।"

এই কথাগুলো শুনে, রক্তের গন্ধে গলা উল্টে ওঠে লি মেঙের, বমি করতে ইচ্ছা হয়। এ কেমন উপহার! স্পষ্টতই এটা জিনইওয়েই-এর নির্মম নির্যাতনের যন্ত্র। ওদিকে চৌ বিঙ হাসিমুখে একে একে আরও যন্ত্র দেখাতে থাকে, "এটা নাক, এটা আঙুল গোঁজার পেরেক..."

"দু'জন সরাসরি কেন বলছেন না, কী উদ্দেশ্যে এসেছেন? এসব জিনিস সাজিয়ে লি-কে ভয় দেখানোর দরকার কী?" মনে মনে গভীর বিরক্তি নিয়ে লি মেং ঠান্ডা গলায় বলে ওঠে। চৌ বিঙ হেসে কথা থামিয়ে, অবশেষে বলে, "যেহেতু লি দাদা নিজেই জিজ্ঞেস করলেন, বলি—এটা খুব গর্বের কিছু নয়। জিনইওয়েই সম্রাটের চিন্তা কমাতে গিয়ে অনেক খরচ করে, আর এখন দেশে অশান্তি, ঘাটতি মেটানোর উপায় নেই। আমাদের হাজারপতিরা জানেন, শানতুং-এর সব ব্যবসায়ী দেশপ্রেমিক। তাই... লি দাদার কাছ থেকে পঁচিশ হাজার তাঙ্কা রূপো ধার চাওয়া হয়েছে, এতে আপনাকে ভীষণ কষ্ট দিতে হচ্ছে।"

পঁচিশ হাজার তাঙ্কা রূপো! লি মেং এখন তা দিতে পারলেও, কিছুদিন আগে জিনিং-এ নীল লবণের ব্যবসা না করলে এই টাকাটা তার পক্ষে জোগাড় করা সম্ভব ছিল না। হঠাৎই তার মনে পড়ে, এটাই তো তার ছয় মাসের আয়।

এরা অর্থাৎ জিনইওয়েই, হিসেব করে ঠিক এই অঙ্কেই "ধার" চাইতে এসেছে। ধার বললেও, আসলে সবাই বোঝে, এই টাকা আর ফেরত আসবে না। যেকোনো ব্যবসা চালাতে নগদ প্রয়োজন হয়, এরা যখন এতটা চায়, বোঝাই যাচ্ছে ব্যবসা চালানোর কথা মাথায় নেই।

আর এইবার টাকা দিলে, পরেরবার আবার আসবে। আধুনিক যুগে, লি মেং যে আর্থিক সংস্থায় কাজ করত, তার ওপরও এভাবেই চাপ আসত।

"এত তাড়াহুড়োয়, লি-র পক্ষে এত রূপো কোথায়?"

লি মেং-এর কথা শুনে, এতক্ষণ হাসিখুশি চৌ বিঙ হঠাৎই মুখ গম্ভীর করে টেবিলে জোরে চাপড় মেরে, চোখ রাঙিয়ে বলে, "তোর নাম লি, একটু সম্মান দেখিয়ে কথা বল, নইলে শাস্তি তোকে খেতেই হবে। আমাদের হাজারপতি এতটা দয়া করছে, রাজধানীতে হলে তুই তো এতক্ষণে মরে পড়ে থাকতিস। তোকে রূপোর বিনিময়ে প্রাণে বাঁচার সুযোগ দেয়া হচ্ছে..."

লি মেং এই দুইজনের আচরণে আগে থেকেই অস্বস্তি বোধ করছিল, তাই যখন ওরা আসল উদ্দেশ্য স্পষ্ট করে, বরং স্বস্তি পায়। সবটা শুনে সে পেছনে সরে চেয়ার টেনে বসে, হাসতে হাসতে বলে, "দু'জন মহাশয়, আমার কাছে এত রূপো নেই, তবে আপনারা চাইলে আড়াইশো তাঙ্কা দিতে পারি, এটা আমাদের হাজারপতির জন্য আমার সামান্য শুভেচ্ছা। কেমন হবে?"

এই কথা শুনে চৌ বিঙ ও ফেং ছি দু'জনের মুখই রাগে বিকৃত হয়ে যায়, কেউ কখনো এত স্পর্ধার সঙ্গে তাদের কথা বলেনি। কিছুটা সময় পর চৌ বিঙ বিদ্রুপের হাসি হেসে বলে, "রাজধানীর বড় বড় কর্মকর্তাদেরও আমরা ধরেছি, কিন্তু লি দাদার মতো সাহসী কেউ পাইনি। ফেং, ধরে ফেলো একে, দেখি জেলে গিয়ে এখনও এতটা শক্ত থাকতে পারে কি না!"

ফেং ছি পেছন থেকে দ্রুত একটা লোহার তালা বের করে, মনে হয় অনেকবার এমন করেছে। লি মেং কিন্তু ভয় পায় না, বরং পা তুলে চেয়ারে বসে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করে, "কথার কোনো প্রমাণ নেই, কেন আমায় ধরবে?"

"জিনইওয়েই কাউকে ধরতে কীসের প্রমাণ লাগে? এই কোমরের পদকটাই যথেষ্ট।"

বলতে বলতে চৌ বিঙ কোমর থেকে একটা পদক বার করে টেবিলে ছুড়ে দেয়, লি মেং দেখে সেটা কালো ধাতুর, শব্দ শুনে অনুমান করে পিতল বা লোহার।

লি মেং ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বসে, উঠে না, শুধু গলা তুলে বলে, "আমি জানতে চাইছি, তোমরা দু'জন কি সত্যিই আমাকে ধরতে এসেছো?"

কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে তাড়াহুড়ো পায়ের শব্দ, ডজনখানেক লবণ পাহারাদার হাতে তরবারি, কুড়াল, লম্বা বর্শা নিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ে, ঠান্ডা চোখে সেই দুজন অহংকারী জিনইওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে থাকে। লি মেং-এর মনে দারুণ আনন্দ, এতক্ষণ ধরে জিনইওয়েই তাদের ভান দেখাচ্ছিল, আর সে নিজে কৌশলে সরে যাচ্ছিল, যেন কোনো খেলা চলছে।

চৌ বিঙ কল্পনাও করেনি লি মেং-এর এমন ব্যবস্থা থাকতে পারে। ভাবছিল, ঘরের মধ্যে হয় টাকা আদায় করবে নয়তো হাতকড়া পরিয়ে নিয়ে যাবে, কেউ কিছু বলার সাহস করবে না। কে জানত এই巡检-এর এমন ব্যবস্থাও আছে! ফেং ছি পা বাড়াতে গিয়েই থেমে যায়, চৌ বিঙ কণ্ঠে জোর আনার চেষ্টা করে বলে, "জিনইওয়েই কাউকে ধরতে এসেছে, তোমরা অস্ত্র হাতে ভয় দেখাচ্ছো, নাকি বিদ্রোহ করতে চাও?"

লি মেং ধীরস্থির হয়ে উঠে, শান্ত গলায় বলে, "আরেকবার চিৎকার করলেই কুচি কুচি করে কাটব, বিশ্বাস করো কি না?"

চোরাই লবণ বিক্রেতারা প্রাণ নিয়ে খেলতে অভ্যস্ত, জিনইওয়েইরা সেটা জানে। তবুও চৌ বিঙ আর ফেং ছি কেবল দু'জনে কেন এসেছিল? কারণ, লি মেং এখনও巡检-এর পদে আছে। লবণ দপ্তরের এই巡检-টি মাত্র নবম শ্রেণির হলেও, এই পদবীটা দারুণ গুরুত্বপূর্ণ।

এই পদ থাকলে লি মেং সাহেবি কায়দায় চোরাই লবণ বেচতে পারে, না থাকলে গলায় দড়ি পড়বে। তার অধীনে দুই হাজারের বেশি লবণ পাহারাদার ছড়িয়ে আছে, এই সরকারি পরিচয় না থাকলে, ওরা সবাই বেআইনি বাহিনী হিসেবে ধরা পড়বে, আর বিদ্রোহের দায় এড়ানো যাবে না।

তাই লি মেং-এর এই পদবী থাকা জরুরি, এবং এই ব্যবস্থার ভেতর থাকলেই জিনইওয়েই যেভাবে খুশি ব্যবহার করবে। বাধা দিলে, সঙ্গে সঙ্গে অপরাধের দায়ে ধরবে, যদি না সে নিজেই পদ ছাড়তে চায়।

কিন্তু কে ভাবতে পেরেছিল, ছোট্ট এক শহরের巡检 এতটা সাহস দেখাবে? হুমকি শুনে বিন্দুমাত্র ভয় দেখাল না, দর-কষাকষি করল না, বরং সরাসরি পাল্টা দাঁড়িয়ে গেল।

চৌ বিঙ বড় গলায় হুমকি দিতে চাইলেও, লি মেং-এর শান্ত মুখ আর তার পেছনে তরবারি বের করা লবণ পাহারাদারদের দেখে গলা দিয়ে শব্দ বের হয় না। ফেং ছি এক পা পিছিয়ে গিয়ে চিৎকার করে বলে, "তুমি একজন সরকারি চোরাই লবণ বিক্রেতা, আর সাহস করে সম্রাটের প্রহরীদের হুমকি দিচ্ছো, হাজার কাটা হওয়ার ভয় নেই?"

এই যুগে সম্রাটের প্রহরী আর হাজার কাটা শাস্তি এখনো ভয়ের বিষয়। ফেং ছি বলেই ছুরি বের করে—জিনইওয়েইদের মানক অস্ত্র। ওদিকে চৌ বিঙের কপালে ঘাম জমে গেছে, ভাবে, এই দৃশ্য যদি আমাদের দপ্তরে হতো, এমন চিৎকারে বিপদ হতে পারত।

অবশেষে, লি মেং হেসে ওঠে, ভ্রু তুলে বলে, "এই দু'জনকে টুকরো টুকরো করো।"

"লি দাদা, লি দাদা, কথা বলে মীমাংসা করা যায়, হয়তো হাজারপতির দিক থেকে ভুল হয়েছে, কোনো দুস্কৃতিকারী বিভ্রান্ত করেছে..."

চৌ বিঙ দুশ্চিন্তায় চিৎকার করে, ফেং ছি ভাবল তার হুমকি কাজে লাগবে, কারণ আগে রাজধানী বা জিনান-এ কাউকে হুমকি দিলে ওরা ভয়ে পিছিয়ে যেত। কিন্তু এবার উল্টো, লি মেং-এর লোকেরা হাসিমুখে ছুরি হাতে এগিয়ে আসে।

একাই লড়াইয়ে সেই ছুরির কিছু সুবিধা থাকলেও, একসঙ্গে হামলায় কোনো লাভ নেই। তাছাড়া ওরা এতদিন রাজকীয় ক্ষমতার জোরে চলেছে, কোনো প্রশিক্ষণ নেই। দুজনেই আতঙ্কে পড়ে যায়, এমন সময় বাইরে থেকে কেউ চিৎকার করে, "লি দাদা, জেলা প্রশাসন থেকে কেউ এসেছে!"

লি মেং মাথা নেড়ে ভাবে, আজ কী হয়েছে, এত অদ্ভুত লোক আসছে, যারা আগে কোনোদিন আসেনি। উঠোনের গেট খোলা, ডাকে সাড়া দিয়ে একজন দাপ্তরিক কর্মচারী ভেতরে আসে। এরা সবাই স্থানীয় শিক্ষিত, কাজের জন্য ভাড়া করা, লি মেং-এর মূল কাজে যুক্ত নয়।

তাই কোনো গোপন কিছু করতে হলে, তাদের না জানানোই ভালো। শেষমেশ একটু সাবধানতা দরকার। লি মেং ঠান্ডা গলায় বলে, "তলোয়ার নামাও!"

লবণ পাহারাদাররা এক পা পিছিয়ে, অস্ত্র নামিয়ে ফেলে। দুজন জিনইওয়েই ভয়ে সাদা হয়ে গেছে, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। লি মেং ঘৃণাভরে বলে, "দ্রুত চলে যাও, যেন তোমাদের আর না দেখি!"

দুজন জিনইওয়েই যেন মুক্তি পেয়ে যায়, টেবিলে ফেলে রাখা ভয় দেখানোর যন্ত্রপাতি ফেলে রেখে, দৌড়ে বেরিয়ে যায়। একজন লবণ পাহারাদারের পায়ে হোঁচট খেয়ে চৌ বিঙ গড়িয়ে পড়ে, সবাই হেসে ওঠে। ওরা কোনো রকম হুমকি দিয়েও পালাতে সাহস পায় না, মাথা নিচু করে ছুটে যায়।

লি মেং সামান্য হাসে। তার কাছে, এই সরকারি লোকেরা আগের সেই লবণ পাহারাদারদের মতো নয়, যারা ছিল চোর-ডাকাত, হত্যা করলে কোনো অভিযোগ থাকত না। কিন্তু এই দুইজন যেহেতু জিনইওয়েই-এর সৈনিক, আর শহরের সবাই দেখেছে তাদের এখানে ঢুকতে, এখনো সেই দাপ্তরিক কর্মচারী ঘরে, তাই এবার শুধু সতর্ক করল।

তবে কিছু একটা লি মেং-এর মনে অস্বস্তি জাগায়। দেখে, এখন যারা ঘরের ভেতরে দাঁড়িয়ে, তারা সবাই সদ্য নিয়োগ পাওয়া অশ্বারোহী লবণ পাহারাদার, আর বাইরে দাঁড়ানোরা তার পুরনো লোক, এমনকি একজন একেবারে তার পাশে।

রাত গভীর, পাঠকরা নিশ্চিন্ত থাকুন, চিন্তা করবেন না, আরও চমক আসছে।