অষ্ট্যাশি অধ্যায় নতুন অগ্নি-হাতিয়ার

দেখলেন, এড়ানোর উপায় নেই; ঝৌ বিং কেবল প্রাণপণে মাটিতে কপাল ঠুকতে লাগল, বারবার প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। লি মেং কাছে এসে আবারও শীতল স্বরে বললেন, “যে শাস্তির যন্ত্রগুলো আমি রেখে দিয়েছি, যা বলার সব বলো। না হলে একে একে তোমার শরীরেই সেগুলো ব্যবহার করব।”

হাড় ছাড়ার ছুরি, নাক-কাড়া, আঙুলে পেরেক—এসব জিনিসের ভয়ঙ্করতা ঝৌ বিং আগে থেকেই দেখেছে। লি মেং এমন বলতেই তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল, যেন শীতের কনকনে হাওয়ায় কাঁপছে। এ সব জাঁকজমকপসা সৈন্যরা দুর্বলদের দমন করতে পারে বটে, কিন্তু প্রাণ-মরণের মুখে পড়লে সকলেই কাপুরুষ। কাঁপা গলায় সে বলল, “লিন ছে-হু কিছু হুয়াই সল্টের বণিকদের টাকা নিয়েছিল, আর লোক পাঠিয়ে প্রভুর বাড়িঘর ধ্বংস করতে বলেছিল।”

“তুমি তো শুধু এক জন নিচু পদমর্যাদার সৈনিক, এত কিছু জানলে কী করে?”

“ছোটোটা লিন মহাশয়ের পাশে থাকা দেহরক্ষী ছিল। আগের বার আমি আমার প্রভুর আদেশে এসেছিলাম লাভের খোঁজে…”

এ কথা শুনে লি মেং আর জিজ্ঞাসাবাদ চালিয়ে যেতে চাইলেন না। লোকজনকে নির্দেশ দিলেন, এই সব লোককে আগে আটকে রাখা হোক। তারপর ঘুরে চলে গেলেন। এই কনকনে আবহাওয়া সত্যিই অসহ্য লাগছিল। কয়েক পা এগোতেই কুও দোং-এর সঙ্গে কিছু কথা বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দেখতে পেলেন, কাপড় আনতে যাওয়া কয়েকজন লবণ-রক্ষী ফিরে এসেছে। সকলের মুখে তীব্র বিষাদ আর ক্ষোভ।

তারা আগে লি মেংকে কাপড়গুলো দিল, তারপর হড়হড় করে তাকে পরাতে লাগল। এক জন লবণ-রক্ষী কান্নাভেজা গলায় বলল, “লি মহাশয়, আমাদের দুই ভাইকে ওরা নৃশংসভাবে মেরে ফেলেছে, এই কুকুরগুলোই হাত দিয়েছে!”

লি মেং-এর মুখ তখনই শীতল হয়ে উঠল। কঠিন স্বরে ধমক দিলেন, “যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যু-জীবন তো নিত্যকার কথা। এমন নারীমনা ভঙ্গি কেন করছ? মানায় না।”

লবণ-রক্ষীরা আর কিছু বলার সাহস পেল না, নিজেদের মুখের ভাব গুছিয়ে নিল। লি মেং ধমক শেষ করে সেদিকে চেঁচিয়ে বললেন, যেখানে সৈন্যরা লোকগুলোকে বাঁধছিল, “বাঁধবে না। এক জনকেও বাঁচিয়ে রেখো না, সব কেটে ফেলো!”

লবণ-রক্ষী বাহিনী গঠনের পর এই প্রথম জনবলক্ষয়, আর তাও নিজেদের ঘরের মাটিতেই। লি মেং-এর বুকের ভেতর ক্রোধ ফেটে উঠল। লবণ-রক্ষীরা নির্দেশ পেয়েই আর এক মুহূর্তও দেরি করল না; সকলে কোমরের তলোয়ার বের করে আঘাত হানল।

যখন জাঁদরেল পোশাকের ওই লোকগুলোকে প্রথমে বলা হয়েছিল যে তাদের আটকে রাখা হবে, তখন তারা ভেবেছিল বাঁচার একটা ফুরসত আছে। কে জানত, লি মেং-এর সিদ্ধান্ত এত দ্রুত বদলে যাবে, সরাসরি কেটে ফেলার হুকুম দেবেন। মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে তারা আর কিছু ভাবল না; চিৎকার করে গালিগালাজ শুরু করল।

“তুই ওই ঘৃণ্য লবণ-ব্যবসায়ী, রাজকর্মচারীকে হত্যা করিস? এ তো বিদ্রোহের চরম অপরাধ!”

“তুই মঞ্চে টুকরো টুকরো হয়ে মরবি, তোর সাত পুরুষের নাশ হোক!”

“আমি ভূত হয়েও তোকে ছাড়ব না…”

তারা যতই চেঁচাক না কেন, কুড়াল-তলোয়ারধারী লবণ-রক্ষীরা একটুও দেরি করল না, একটুও নরম হল না। লি মেং-এর আদেশ মানতেই হবে—এটাই লবণ-রক্ষীদের অভিন্ন নিয়ম, অটল শৃঙ্খলা। ওদিকটায় সব কেটে ফেলে স্তূপ করে মেরে ফেলার পর, লি মেং কোমরের বেল্ট ঠিক করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পাশে থাকা এক জন লবণ-রক্ষীকে বললেন, “হিসাবঘর থেকে পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা এনে ওদের দুই মৃত ভাইয়ের বাড়িতে পৌঁছে দাও। ওদের আত্মীয়স্বজন আর বাবা-মাকে জানিয়ে দিও, ভবিষ্যতে আমরা ওদের বৃদ্ধাবস্থার দায় নেব।”

আদেশ পেয়ে যারা শুনল, তাদের মুখে কৃতজ্ঞতা আর শ্রদ্ধা ফুটে উঠল। লি মেং হাত নাড়লেন। অকারণে দু’জন সঙ্গী হারালেন, তাও আবার জাঁদরেল সৈন্যবাহিনীর এক উচ্চপদস্থ আধিকারিকের রোষ টেনে আনলেন—হাসিখুশি থাকা সত্যিই কঠিন।

মাত্র কিছুক্ষণ আগে যে নির্মম হত্যালীলা চলল, তাতে উপস্থিত প্রায় সব লবণ-রক্ষীরই রক্তে হাত রাঙা হল। তবু সবাই যেন কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল। কুও দোং আর দুই জন লিয়াও অঞ্চলের কারিগরও পাশে ছিল। সংঘর্ষে বহুবার দেখা হলেও, এ রকম গণহত্যা তাদের মনে গভীর ধাক্কা দিয়েছে।

কয়েক জন কামারের মুখ ফ্যাকাশে, শরীর কাঁপছে। লি মেং কাছে এসে তাদের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “পরে আমি গুরুকে একটা চিঠি দেব, হিসাবঘর থেকে পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা নিয়ে নেবেন। এত তাড়াহুড়োর মধ্যে সত্যিই তোমাদের কয়েকজনের অনেক উপকার হয়েছে। আজ থেকে সকলের মাসোহারা দ্বিগুণ করে দেওয়া হল!”

পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা আর মাসোহারার দ্বিগুণ—নিশ্চয়ই ভারী পুরস্কার। কিন্তু একটু আগেই তারা লি মেং-এর প্রাণ বাঁচিয়েছে, সে তুলনায় এই টাকা কিছুই নয়। তাছাড়া, লি মেং নিজেও তো তাদের উদ্ধার করে আশ্রয় দিয়েছেন; এখন আবার তিনি গৃহস্বামী, তাই হিসেব কষে খুব কড়াকড়ি করাও চলে না। ইঙ্গিতেই বিষয়টি যথেষ্ট।

কুও দোং আর কামাররা কিছুটা স্বাভাবিক হল। পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বিদায় নিতে যাচ্ছিল, তখন লি মেং হেসে তাদের থামালেন। হাতে ধরা দু’টি আগ্নেয়াস্ত্রের দিকে ইশারা করে বললেন, “ওগুলো কি আমাকে দেখাতে আসোনি? তাহলে এখনই ফিরে যাচ্ছ?”

কামাররা এক মুহূর্ত থমকে গেল। তারপর বুঝে হেসে উঠল। আগের দৃশ্য এতটাই ভয়াবহ ছিল যে কয়েকজনের মাথা গুলিয়ে গিয়েছিল। লি মেং প্রশ্ন করতেই তারা তাড়াতাড়ি হাতে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রগুলো তাঁর হাতে দিল। পেছনে ঘুরে লবণ-রক্ষীদের বলে দিল, “এই লোকগুলোকে সবগুলোকে শুকনো উঠোনে জড়ো করে পুড়িয়ে ফেলো, আর এই জায়গা পরিষ্কার করো।” তারপর কয়েক জন অনুচর আর কামারকে নিয়ে অন্য এক প্রাসাদের দিকে এগিয়ে চললেন।

বাগানবাড়ির ভেতরে শুকনো উঠোনের মতো ফাঁকা জায়গা কম ছিল না। পেছনে চলতে থাকা লবণ-রক্ষী আর কামারদের মনে বিস্ময় জাগছিল। কামারদের তো বলাই বাহুল্য; আর লবণ-রক্ষীরা যদিও এখন বেশ ঠান্ডা মাথায় মেরেছিল, তবু অধিকাংশের কাছে এ ছিল প্রথম হত্যাকাণ্ড—মনের ভেতরের震动 এখনো কাটেনি। কিন্তু লি মেং-এর এই নির্লিপ্ত হাসিমুখ, যেন কিছুক্ষণ আগে কোনো যুদ্ধ বা রক্তপাত হয়ইনি, বরং ঘুম থেকে উঠেছেন—এই শান্ত স্থৈর্য সত্যিই প্রশংসনীয়।

পথে হাঁটতে হাঁটতেই জেনে নিলেন, চিৎকার-হল্লা শুনে তাঁকে আগ্নেয়াস্ত্র দিতে বাগানবাড়িতে ফিরে আসা কামাররাই বেরিয়ে পড়েছিল। হাতে কোনো অস্ত্র ছিল না, তাই তারা আগ্নেয়াস্ত্রই নিয়ে বেরিয়েছিল। গোলাবারুদও ছিল যথেষ্ট, কিন্তু সামনের লোকের সংখ্যা এত বেশি দেখে মাত্র দু’টি বন্দুক কার্যকর হবে না জেনে তারা স্রেফ সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়েছিল।

যতক্ষণ না লি মেং-এর দল বেরিয়ে এল, আর ওয়াং শত-হু আগ্নেয়াস্ত্র তুলে ধরল, কামাররা তো প্রতিদিনই বন্দুক ছুড়ে পরীক্ষা করত, তাই এগুলোর ক্ষমতা তারা ভালোই জানত। তারা এটাও জানত, লি মেং যদি গুলিতে মারা পড়েন, তাহলে এখনকার এই শান্তি আর সমৃদ্ধি মুহূর্তেই মুছে যাবে।

কুও দোং নিজের বিপদ হবে কি না তা ভাবল না; আগ্নেয়াস্ত্র তুলে সঙ্গে সঙ্গে গুলি চালাল, আর একেবারে লক্ষ্যভেদ করল। তারা তখনকার সেই রোমহর্ষক ঘটনা নিয়ে গল্প করতে করতে এগোচ্ছিল, এমন সময় লি মেং থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “তখন তুমি ওই লোকটার থেকে কত পা দূরে ছিলে?”

কুও দোং একটু ভেবে দেখল, ভুল বলতে সাহস পেল না। ছোটো দৌড়ে আগের জায়গায় ফিরে গিয়ে মেপে নিল, তারপর তড়িঘড়ি ফিরে এসে বলল, “প্রভু, প্রায় পঞ্চাশ পা হবে!”

পঞ্চাশ পা দূরত্ব মোটেই অস্বাভাবিক নয়। প্রথম দিকের বন্দুকের পাল্লা এর চেয়েও অনেক বেশি ছিল। কুও দোং-এর হাতে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রটি প্রায় এক মিটারেরও বেশি লম্বা, নলটা বেশ মোটা, দেখতে ভারী আর কদাকার। পাশে দাঁড়ানো লবণ-রক্ষীরাও লি মেং-এর দৃষ্টি দেখে সেদিকে তাকাল, আর হাসি চাপতে না পেরে ঠাট্টা করে বলল, “এই বন্দুক যদি গুলি না-ও ছোড়ে, শুধু হাতে নিয়ে আঘাত করলেও কম যায় না।”

এই রসিকতায় সবাই হেসে উঠল। তবে কুও দোং-এর মুখে একটু অস্বস্তি ফুটে উঠল। কিন্তু বন্দুকটি যে ভারী ও কদাকার, এ তো অস্বীকার করার উপায় নেই। সে নিজেই হেসে আত্মসমালোচনা করে বলল, “সত্যিই খুব সুবিধার নয়। সোজা করে ধরতে চাইলে মাটিতে একটা কাঁটা-স্ট্যান্ড পুঁতে নিতে হয়, না হলে হাতে ভর থাকে না।”

কথার মাঝেই আরেক জন কামার একটা কাঁটা-স্ট্যান্ড বের করল—লোহা মোড়া কাঠের ত্রিশূলের মতো কিছু। ঠিক তার মাঝখানে বন্দুকটি বসানো যায়। এমন ধরনের আগ্নেয়াস্ত্র লি মেং আগে কখনও দেখেননি। পাশে দাঁড়ানো লবণ-রক্ষীরা হত্যাযজ্ঞের পর একটু উল্লসিতই ছিল। বন্দুকের চেহারাও বিশেষ সুন্দর নয়, মোটা লোহার দণ্ডের মতো। তারা আবার ঠাট্টা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় লি মেং বললেন, “তোমরা ওয়াং শত-হুর দেহটা এখানে তুলে আনো।”

তখনই সকলে বুঝল, লি মেং-এর মুখের ভাব বেশ গম্ভীর। আর কেউ ঠাট্টা করল না। কামারদের মন আরও দুশ্চিন্তায় ভরে উঠল—ভাবল, হয়তো লি মেং এই বন্দুক নিয়েও সন্তুষ্ট নন।

অল্পক্ষণের মধ্যেই ওয়াং শত-হুর দেহ এনে রাখা হল। তার ওপরের যুদ্ধবস্ত্র তখন বেগুনি-কালো হয়ে গেছে। সেই পোশাক ছিল সুতির, বিশেষ কোনো সুরক্ষা দিত না। রক্তমাখা দাগ মুছে ফেলার পর দেখা গেল সামনের আঘাতের চিহ্নও খুব বড় নয়। তাহলে কি বন্দুকের ক্ষমতা যথেষ্ট নয়? কিন্তু দেহটা উল্টে দেওয়া হল।

পেছনের পিঠে তখন এক ভয়াবহ রক্তাক্ত গহ্বর। এক জন লবণ-রক্ষী ছুরি দিয়ে ওয়াং শত-হুর জামা কেটে ফেলল। লি মেং স্পষ্টই বুঝতে পারলেন, এই গুলি পিঠ আর ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ প্রায় একসঙ্গে গুড়িয়ে দিয়েছে; এমনকি মেরুদণ্ড আর অন্যান্য হাড়ও সম্ভবত চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছে।

লবণ-রক্ষীটি কয়েকবার খুঁড়ে গুলিটা বের করল। সেটি আঙুলের ডগার সমান বড়—এক কথায় সীসার খণ্ড বলা যায়। এত মোটা নলের জন্য বারুদের পরিমাণ যে কম ছিল না, তা পরিষ্কার। এমন শক্তি দিয়ে এত ভারী সীসার খণ্ড ছুড়ে মারলে, মানুষের গায়ে লাগলে মনে হবে যেন বিশাল হাতুড়ির আঘাত।

এই ক্ষমতা অন্তত তাঁর প্রয়োজন মেটায় বলেই মনে হল। তবে পরের ধাপ ছিল পাল্লা দেখা। যদি মাত্র পঞ্চাশ পা হয়, তবে এমন জটিল ভরার পদ্ধতিতে তীর-ধনুকের সামনে খুব একটা সুবিধা থাকবে না।

দুর্লভ ব্যাপার, লি মেং সঙ্গে সঙ্গে বানানো বন্দুকটি নাকচ করলেন না দেখে কুও দোং আর তার সঙ্গীরা বেশ উচ্ছ্বসিত হল। তারা ফাঁকা জায়গায় গিয়ে লক্ষ্যবস্তু দাঁড় করাল, তারপর গোলা ভরে পরীক্ষা শুরু করল।

প্রতিদিনের অনুশীলনে লি মেং-এর বাহুর শক্তি যথেষ্ট বেড়েছিল, তবু বন্দুকটি সোজা ধরে রাখতেও একটু নড়বড়ে লাগছিল। কাঁটা-স্ট্যান্ড ব্যবহার করতেই হল। গোলা ভরা হয়ে গেলে, আগুনের সলতে দিয়ে আগুন জ্বালিয়ে একের পর এক গুলি ছোড়া হতে লাগল।

ষাট পা দূর পর্যন্তও নিশানা মোটামুটি নিয়ন্ত্রণে ছিল। নব্বই পা দূরে লক্ষ্যবস্তুতে লাগছিল, তবে নিখুঁততা নিয়ে আর কিছু বলার নেই। লক্ষ্যবস্তু ছিল দরজার মোটা কাঠের পাটা, একেবারে গরুর মাথার সমান বড়। কিন্তু প্রতিটি গুলিতেই সেই মোটা পাটা ভেদ হয়ে যাচ্ছিল।

“বন্দুক আরও হালকা হলে ভালো হয়, আর ক্ষমতা আর পাল্লাও বাড়ানোর জায়গা আছে।”

লি মেং যখন এসব ভাবছিলেন, তখন বাগানবাড়ির বাইরে হট্টগোল শুনতে পেলেন। মনে হল অনেকে এদিকেই আসছে। আবার শত্রু নাকি?

শেষ।