ষট্টিতম অধ্যায় অশ্বারোহন প্রশিক্ষণ

লিমং-এর শ্বাস স্বাভাবিক হতে দেখে পাশে থাকা নির্শরিয়ানি ও রোসি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লি দ্বিতীয়郎 যদিও সাহসী ও প্রবল, সাধারণত সকলের সামনে সংযত ও স্থিরচিত্ত বলেই পরিচিত; আজকের এই অপ্রতিরোধ্য ক্রোধ তাদের কাছে অত্যন্ত অস্বাভাবিক ঠেকল। তার উপর, কেন এতটা ক্ষুব্ধ তা-ও কেউ জানে না। আমাদের মহামিং সম্রাট পর্যন্ত পশ্চিমা বর্বরদের হাতে বন্দি হয়েছিলেন; আপনি যদি এ খবর জানতেন, তাহলে তো রীতিমতো রক্তবমি করতেন।

লিমং ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এলেন। নিজের কপালে হাত বুলিয়ে মনে মনে ভাবলেন, তিনি হয়তো একটু বেশিই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন। এমন বৃহৎ রাজনৈতিক পটপরিবর্তনের সময় উদ্বিগ্ন হওয়া ছাড়া উপায়ও বা কী? তিনি মাথা তুললেন এবং পাশে থাকা রোসি-র উদ্দেশে বললেন—

"ফেংমং শহরে গিয়ে গুও দোঙ-কে বলো, আমি যে জিনিস চাইছি, তা খুব জরুরি; যত দ্রুত সম্ভব পাঠাতে হবে; আমি এখানে কয়েক বছর অপেক্ষা করতে পারব না!"

রোসি এই কথা শুনে যেন মুক্তি পেল, তৎক্ষণাৎ সম্মান জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। আসলেই, এই হলঘরের পরিবেশ এত অদ্ভুত যে কেউ কিছুই বুঝে উঠতে পারছিল না। নির কিয়ানগুই রোসি-কে দেখে মনে মনে হিংসা করল। এদিকে লিমং আবার স্থির মনে চেয়ারে বসে কোর্ট-বুলেটিন দেখতে লাগলেন।

তথাকথিত পূর্ব বর্বর মাঞ্চুরিয়ানদের আক্রমণের সংবাদে লেখা— দাতোং ও শুয়ানফু অঞ্চলে মাঞ্চুর বাহিনী প্রবেশ করেছে, লিংকিউ জেলার সমস্ত আমলা ও সৈন্য প্রাণপণে যুদ্ধ করে শহীদ হয়েছেন; জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের পুরো পরিবার দেশরক্ষায় আত্মোৎসর্গ করেছে। এই ঘটনাটি মাত্র কয়েকটি লাইনে সংক্ষিপ্তভাবে বর্ণনা করা হয়েছে। বোঝা যায়, মাঞ্চুর বাহিনী সরে যাওয়ার পরও বিষয়টিকে তেমন গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে না।

অবশ্য, শানসির চেশিয়াং গিরিপথ থেকে বিদ্রোহী বাহিনী সরকারি অবরোধ ভেঙে পালিয়েছে— এই সংবাদে বিশদ বর্ণনা রয়েছে। লিমং-এর সামান্য ইতিহাস জ্ঞান এবার কাজে লাগল— "বিদ্রোহীরা কৌশলে চেশিয়াং গিরিপথ থেকে বিশৃঙ্খলার মধ্যে পালিয়ে যায়; গাও ইনশিয়াং, ঝাং শিয়ানচুং, লো রুচাই, লি জিঝেং-সহ প্রায় চল্লিশ হাজার লোক পালায়।"

কমপক্ষে এই অংশের বেশ কিছু নাম লিমংর চেনা। লিমং-এর অস্থিরতার তুলনায় অন্যদের দৈনন্দিন জীবন যেন আগের মতোই চলছে। কোর্ট-বুলেটিনের পরবর্তী অংশগুলো আবার স্বাভাবিক ভাষায় লেখা— সরকার জনতার সঙ্গে লাভের জন্য প্রতিযোগিতা করবে না, অনেক বাণিজ্যিক ও একচেটিয়া কর তুলে দেওয়া হয়েছে, আবার সীমান্ত সংকট ও বিদ্রোহীদের দমন অজুহাতে অতিরিক্ত করও চাপানো হয়েছে। কৃষকদের ওপর এই করের বোঝা, দরবারের মন্ত্রীরা ঘন ঘন বদলাচ্ছেন, কেবল ফু ওয়েনতিজেন নির্ভরযোগ্য ভঙ্গিতে চেয়ারে বসে আছেন— এটা এক ধরনের ব্যতিক্রম।

লিমং-এর ইতিহাস ও এই সময়ের সীমিত জ্ঞান থেকে স্পষ্ট, এই কর বাড়ানোর পদ্ধতি আদতে হাস্যকর। চারপাশের লোকেরা বলে, দক্ষিণের অঞ্চলগুলি যদিও সমৃদ্ধ, সেখানে কর বরাবরই কমছে; বারবার প্রাকৃতিক দুর্যোগে কৃষকদের জীবন দুর্বিষহ। তবুও কর বাড়ানো হচ্ছে। কেউ ভাবে না, শানসি ও দেশজুড়ে এইসব তথাকথিত বিদ্রোহীরা আসলে কিসের জন্য বিদ্রোহ করছে? হাজার হাজার বছর ধরে চীনের কৃষক শ্রেষ্ঠ সহনশীল ও সরল— বাঁচার উপায় না থাকলে কেউই জীবন বাজি রেখে বিদ্রোহ করে না।

কয়েকদিনের অস্থিরতার পরে লিমং স্বাভাবিক জীবনে ফিরে এলেন। জীবন তো চলতেই থাকবে, দেশের ভাগ্য নিয়ে চিন্তা করে কী হবে, আপনি একজন বেসরকারি লবণ ব্যবসায়ী, আপনারই বা কতটুকু কথার দাম? যদিও আপনি বড় ব্যবসায়ী।

আধুনিক কালে, চিংদাও অঞ্চলে আগস্ট মাসে সাগর পাড়ে তবু সহ্য করা যায়, আশপাশের গ্রামীণ এলাকাগুলোতে তখনও ভয়ানক গরম; এসি সর্বদা বিক্রি হয়। অথচ এই সময়ে, লেইঝৌ শহরের আগস্টে সত্যিই মনোরম হালকা হাওয়া বয়ে যায়, ঠান্ডা আরামদায়ক। লিমং গরম সহ্য করতে পারে না, ঠান্ডায় স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করে। প্রথমে ভাবছিলেন, গরমে এসি ছাড়া কীভাবে কাটাবেন; কে জানত কয়েক শতাব্দীর ব্যবধানে আবহাওয়ায় এত পার্থক্য হবে!

লিমং স্বস্তিতে থাকলেও, আশপাশের কিছু বৃদ্ধ লিয়াও অঞ্চলের মানুষ মোটেই খুশি নয়। কারণ জিজ্ঞাসা করলে, অভিজ্ঞ বৃদ্ধেরা বলেন—

"তিয়ানছি আমলে যেমন নিয়ম, গ্রীষ্মে হঠাৎ ঠান্ডা পড়লে, পরের বছর বৃষ্টি হয় না। চাষীরা তো এই বৃষ্টির ওপর নির্ভর করে!"

শুনে মনে হয়, এটা ভালো লক্ষণ নয়। নিজের আরাম লাগলেও, বছরের পর বছর খরা ও স্বল্প বৃষ্টির সঙ্গে করের বোঝা বাড়লে, সাধারণ মানুষ তো নিদারুণ কষ্টে পড়বে। তবে নিজের বেসরকারি লবণ ব্যবসার পরিধিতে কয়েক হাজার লোক, এবং তাদের বাইরে আরও কয়েক হাজার পরিবার অন্তত এই বছর স্বস্তিতে আছে। অশান্তির মাঝে এই শান্তির দ্বীপ গড়ে তুলতে পেরে লিমং নিজেকে কিছুটা গর্বিত মনে করলেন।

আরামদায়ক আবহাওয়া মানেই বিশ্রাম নয়। লিমং-এর প্রতিদিনের কাজ— ঘোড়া চড়ে চিয়াওঝো শহর থেকে ফেংমং শহর পর্যন্ত যাতায়াত। কাজের এত চাপ নয়, বরং নিজের অশ্বারোহন দক্ষতা বাড়ানোই প্রধান উদ্দেশ্য। লিমং-এর ঘোড়া চালানোর বিশেষ প্রতিভা নেই, তাই কঠোর অনুশীলন করতে হয়।

এখন তার উরুর দুই পাশ আর রক্তাক্ত নয়, অনেকটাই সহ্য করতে পারে, ঘোড়া ছুটিয়ে দৌড়াতে পারছেন—এতে আলাদা আনন্দ পান, মোটরসাইকেল বা গাড়ি চালানোর চেয়ে একেবারে আলাদা অনুভূতি।

ফেংমং শহরের লি পরিবারের প্রাসাদের কাছে বেশ বড় সমতল জমি কিনে ঘিরে রেখেছেন, অশ্বারোহন অনুশীলনের জন্য। তার হাতে এখন প্রায় তিনশো ঘোড়া, বহিরাগত লবণবাহিনীর জন্য কিছু বাদ দিলে চিয়াওঝো ও ফেংমং শহরে আছে শতাধিক ঘোড়া।

এখন পর্যন্ত দুই হাজারের বেশি লবণবাহিনী নিয়োগ করা হয়েছে, ঘোড়া চালাতে পারে এমন মাত্র ক'জন— বেশিরভাগই সেনাবাহিনীর ঘরানার সন্তান, যারা ছেলেবেলা থেকেই প্রশিক্ষিত।

এবারের নিয়োগে কয়েক ডজন তরুণ যারা নিজেদের ঘোড়া নিয়ে এসেছে, অশ্বারোহনে দক্ষ, কিন্তু তাদের চেহারা মোটেই নিরীহ নয়। ঝাও নেং ও ছেন লিউজি বলেছে, এরা নিশ্চয়ই আগেকার ডাকাত, ভালো পথে ফিরতে চায়। ডাকাতি করে যা আয় হয়, তার চেয়ে লবণবাহিনীতে কাজ করা নিরাপদ, সম্মানজনক ও লাভজনক।

এমন অগোছালো লোকেরা দলে এলে লিমং মোটেই অবহেলা করেননি; প্রত্যেকের ওপর নজরদার রাখার ব্যবস্থা করেছেন। কয়েক সপ্তাহে এরা অনুগতভাবেই অনুশীলন করছে, কোনো গোলমাল করেনি। তবে তরুণরা একসঙ্গে থাকলে ঝগড়া-ঝাঁটি হবেই—পুরনো অশ্বারোহী লবণবাহিনী বাইরে বহুদিন দাপিয়ে বেড়িয়েছে ভেবে উত্তেজিত হল, কিন্তু হাতে-কলমে দেখল, নতুনদের সঙ্গে লড়াইয়ে একটুও সুবিধা করতে পারল না—তখন সবাই শান্ত হয়ে গেল।

নতুন নিয়োগ হওয়া চল্লিশজন, পুরনো লবণবাহিনীর ত্রিশজন, মোট লিমং-সহ একাত্তর জন। লিমং ফেংমং শহরে থাকলেই সবাই একসঙ্গে অশ্বারোহন ও যুদ্ধাভ্যাস করে।

এবার যে প্রশিক্ষককে ডাকা হয়েছে, তিনি মোটেই সাধারণ নন—শোনা যায়, একসময় বেলিৎ সম্প্রদায় দমন অভিযানে অংশ নিয়েছিলেন, এখন লিংশান রক্ষীবাহিনীর প্রধানের বিশ্বস্ত দেহরক্ষীদের নেতা। লিমং মাসে পঞ্চাশ তাঙ্কার বিনিময়ে তাকে নিয়ে এসেছেন, অবশ্য লিংশান প্রধানকে বাড়তি উপহারও পাঠিয়েছেন।

শান্ত বছরে, বেকার বসে থেকে লাভ কী—প্রধান ও ওই অফিসার বাড়তি আয়ে খুশি। এই দেহরক্ষীর নাম ঝাং লিন, পঞ্চাশ ছুঁইছুঁই, মুখ ভরা স্বাস্থ্যোজ্জ্বল লাল আভা, গোঁফ-দাড়িতে তেমন ছাপ নেই, অত্যন্ত বলিষ্ঠ চেহারা। বিশেষ করে বাঁ গালের দাগটি, তাকে আরও দুর্ধর্ষ করে তুলেছে।

এই ঝাং প্রশিক্ষকের অশ্বারোহন কৌশল অসাধারণ—লিমং আগে শুধু সার্কাসে কিছু দেখতেন, তিনি সহজেই আরও কঠিন কসরত দেখাতে পারেন।

"তুই পা ফাঁক করে ঘোড়ার পেটে চেপে থাকিস কেন? ঘোড়ার সঙ্গে ছলনা করছিস? গোড়ালি দিয়ে জোর দে, গোড়ালি দিয়ে! আমি যদি পাশে থাকতাম, ঘোড়া থেকে তোকে লাথি মেরে ফেলে দিতাম!"

"ঠিকঠাক করে লম্বা বর্শা বাহুর নিচে চেপে ধর, তুই কি ভাঁড়ামো করছিস, কী!"

"আরও কাছে আস, আরও! তোরা সবাই জোয়ান ছেলে, মেয়েমানুষ নস না, একে-অন্যের গা ঘেঁষে থাকলে তোদের মান-ইজ্জত যাবে নাকি!"

প্রতিবার প্রশিক্ষণে এই ঝাং এক চোরাট ঘোড়ায় চেপে সবাইকে তিরস্কার করতে থাকেন। লবণবাহিনীরা মোটামুটি ঘোড়া চালাতে পারে, কিন্তু নতুনদের মধ্যে অনেকেই ঢিলেমি করে। ঝাং এসে প্রতিদিন কড়া হাতে সংশোধন করাতে থাকেন।

শুরুতে মা কাংয়ের বাবার মাধ্যমে লোক পাঠিয়ে ডাকতে গেলে, ঝাং গর্বের সঙ্গে লিমং-কে বলেছিলেন—

"তুই বেশ দৃষ্টিসম্পন্ন, জানিস অশ্বারোহী বাহিনী গড়তে এমন অভিজ্ঞ লোক দরকার; তোর যা কৌশল, তা কেবল পদাতিক বাহিনীর পছন্দ, চি দাদুর মতো কৌশল ছাড়া ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধ অসম্ভব।"

এই কথা শুনে লিমং বেশ অপ্রস্তুত হয়েছিলেন, তবে প্রশিক্ষণ শুরু হতেই বোঝা গেল, এই বৃদ্ধ যুদ্ধবাজ সত্যিই দক্ষ। প্রশিক্ষণে নিঃসন্দেহে তিনি পাকা। মিন রাজ্যের রক্ষীবাহিনীর সদস্যরা কেবল কৃষক নয়, কিছু দক্ষ সেনা-অফিসারও আছেন; শুধু, বয়স বেশি, সংখ্যা কম, উত্তরাধিকারী ব্যবস্থা ও সেনা জমি ব্যবস্থায় অলসতা বাড়ে—এটা সরকারেরও জানা। তাই আসল যুদ্ধবাজদের শুধু সীমান্ত বাহিনী বা নিয়োগভিত্তিক বাহিনীতে রাখা হয়।

এই বাহিনীর যোদ্ধারা বাস্তব যুদ্ধে খুব কাজে না এলেও, প্রশিক্ষক ও উত্তরসূরি হিসেবে বড় ভূমিকা রাখে। নিয়োগপ্রাপ্ত বাহিনীতে কেউ পুরনো যোদ্ধাদের গুরুত্ব দেয় না; সবাই জমি চাষে ব্যস্ত থাকে, যুদ্ধের কথা কেউ ভাবে না। কেবল হাজারপতি বা প্রধানেরই যুদ্ধের সুযোগ থাকে; অন্যরা শুধু পাশে থেকে যায়; সেটাও খুব কম সংখ্যক।

লিমং-এর এইবারের নিয়োগে সত্যিই যথাযথ ব্যবহার হয়েছে।

লিমং-এর কাছে, আধুনিক চলচ্চিত্র বা মিডিয়াতে প্রাচীন অশ্বারোহীদের বর্ণনা সবই ভুল, বিভ্রান্তিকর। বিশেষ করে ঝাং প্রশিক্ষকের হাত ধরে বোঝা গেল—অশ্বারোহীদেরও সুশৃঙ্খল শৃঙ্খলা লাগে, ঘোড়ার দূরত্ব খুব কম, যাতে গঠন বজায় থাকে; না হলে, বিচ্ছিন্ন অশ্বারোহী পদাতিকের লম্বা অস্ত্রের সামনে কিছুই করতে পারবে না। আরও একটি কথা—ঘোড়ার দৌড়ের গতি নিয়ন্ত্রণ জরুরি; ঘোড়ার শক্তি সীমিত, শুরুতেই যদি জোরে দৌড়, তাহলে শত্রুর কাছে পৌঁছনোর আগেই ক্লান্ত হয়ে পড়বে। শেষ মুহূর্তের জন্য শক্তি ধরে রাখা চাই।

ঘোড়ার পিঠে অস্ত্র ব্যবহারের কথাও নতুন। সিনেমায় দেখা যায়, অশ্বারোহী যোদ্ধারা ঘোড়ার পিঠে বিশাল তরবারি বা বড় বর্শা দুলিয়ে মারছেন; বাস্তবে লিমং ও তার সহযাত্রীরা ঘোড়া চড়ে কেবল কাটাছেঁড়ার অনুশীলন করতেন।

কিন্তু ঝাং এসে এসব কঠোরভাবে নিষেধ করলেন। তার যুক্তি সহজ—একটি মানুষের উচ্চতার কাঠের খুঁটির ওপরে একটি মৃত শূকরের মাথা রাখা হল; দুইজন অভিজ্ঞ অশ্বারোহী লবণবাহিনীকে বলা হল, ঘোড়া দৌড়ে তরবারি দিয়ে শূকরের মাথা কাটো কিংবা বর্শা দিয়ে বিদ্ধ করো।

শূকরের মাথার পেছনে খুঁটি নেই, তাই খুঁটিতে আঘাত লেগে প্রতিক্রিয়ায় কিছু হওয়ার ভয়ও নেই। ফলাফল দেখে লিমং অবাক—ঘোড়া ছুটে এলে তরবারি দিয়ে বাড়ি মারল ঠিকই, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে চোট পেয়ে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ে গেল। বর্শা দিয়ে বিদ্ধ করার ক্ষেত্রেও একই দশা; শূকরের মাথা বিদ্ধ হলেও, যোদ্ধা পড়ে গেল মাটিতে।

দুজনেরই বাহু খুলে গেল, তবে বড় কিছু নয়; ডাক্তার ডেকে ঠিক করা গেল। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে ঘোড়া থেকে পড়ে অস্ত্র ফেলে দিলে তো নিশ্চিত মৃত্যু।

লিমং স্পষ্ট মনে রেখেছেন, তখন ঝাং গিয়ে ওই দুজনকে গালাগাল দিয়েছিলেন—

"তোমরা দুটো নির্বোধ, ঘোড়ার পিঠে যা পারো, তা কেবল ডাকাতি আর নিরীহ মানুষ কাটা! ঘোড়ার শক্তি এত বেশি, তার সঙ্গে আবার নিজের শক্তি জুড়ছো কেন? এই শক্তির সঙ্গে নিজের বল প্রয়োগ করলে বাহু খুলে যাওয়াই স্বাভাবিক। যুদ্ধক্ষেত্রে সামনের কেউ কাঠের ঢাল তুললে, তোমার বাহু ভেঙে যাবে!"

তখন লিমং বুঝলেন, ঘোড়া দৌড়ে গেলে, যোদ্ধার শুধু অস্ত্রের দিক ঠিক রাখতে হবে; ঘোড়ার গতিই যথেষ্ট হত্যার জন্য, আলাদা বাড়তি জোরের দরকার নেই। এ একেবারেই নতুন দক্ষতা ও জ্ঞান।

এরপর থেকে লিমং ঝাং-এর কথায় অন্ধভাবে বিশ্বাস করতে লাগলেন। একমাত্র বিতর্ক ছিল—প্রতিদিন অনুশীলন নাকি তিনদিনে একবার। ঝাং স্পষ্ট জানালেন, মিন রাজ্যের সেনাবাহিনীতে পাঁচদিনে একবার অনুশীলন, তাও সেনাপতি নিজে উপস্থিত থাকেন। দেশের সবচেয়ে শক্তিশালী বাহিনীও এতটাই অনুশীলন করে; আপনি তো শুধু লবণবাহিনী নিয়ে কাজ করছেন, এত পরিশ্রম কিসের?

এই কথার উত্তরে লিমং কিছু বলতে পারলেন না; শেষে বললেন—

"মাসে পঞ্চাশ তাঙ্কা, আপনাকে তো নিজে অনুশীলন করতে হচ্ছে না, ঝাং প্রশিক্ষক, আপনি শুধু কঠোরভাবে চালান।"

সাধারণত সেনাপতিরা ঘোড়ার পিঠে দাপিয়ে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেন, হাতে অস্ত্র ঘুরিয়ে, শত্রুপক্ষকে পরাস্ত করেন—এটাই চেনা ছবি। অথচ, ঝাং-এর মতে, যদি সেনাপতিও পদাতিকদের সঙ্গে সামনে এগিয়ে যান, বুঝতে হবে, পরিস্থিতি ভীষণ খারাপ—মরণপণ লড়াই ছাড়া উপায় নেই। লিমং ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধের কৌশল একেবারেই জানতেন না, তাই প্রশিক্ষণে অংশ নিতেন; ঝাংও তার দাতাকে বিরক্ত করেননি, যা চান, তাই করেছেন।

শুরুতে নতুনত্ব থাকলেও, দুই দিনের মধ্যে এসব একঘেয়ে লাগতে শুরু করল—অশ্বারোহীরা কয়েক সারিতে ভাগ হয়ে, সারির মধ্যে কয়েকটি ঘোড়ার ফাঁক রাখে, একই সারির ঘোড়াগুলো পাশাপাশি এনে, পদক্ষেপ একত্রিত করে, হাতে লম্বা বর্শা ধরে, একসঙ্গে এগিয়ে যায়।

ডান হাতে বর্শা, ফলার মুখ নিচে, বর্শার ডাণ্ডা বাহুর সঙ্গে চেপে ধরে, লক্ষ্য ছোঁয়ার মুহূর্তে কোণ সামান্য বদলে, সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিতে প্রস্তুত থাকতে হয়; বাহু বা কব্জির অতিরিক্ত জোরে সামনে ঠেলা বা টানার দরকার নেই, এমনকি যেভাবে ধরে রাখা, তারও মাপজোক আছে।

নিঃসন্দেহে, লিমং জানেন, এই কৌশল অত্যন্ত কার্যকর। তার লবণবাহিনীর অনুশীলনও মূলত সারিবদ্ধতা, শারীরিক সক্ষমতা ও অস্ত্রচালনার মধ্যেই সীমাবদ্ধ, যা এর চেয়ে একটুও বেশি আকর্ষণীয় নয়।

ঝাং যে সত্যিই একজন দক্ষ প্রশিক্ষক, তা প্রমাণিত; লিমং ও অন্য অশ্বারোহীরা ঘোড়ার পিঠে থাকলেই তার মুখে রেয়াত নেই—প্রচণ্ড গলা চড়িয়ে ধমক দেন। লিমংও বাধ্য ছেলের মতো শুনতে বাধ্য, যতই অপমানজনক হোক, একঘেয়ে লাগুক, তিনি কঠোর অনুশীলন চালিয়ে যান।

এই সময়ের যোদ্ধাদের জন্য অশ্বারোহন অপরিহার্য; তাই এটি আবশ্যিক দক্ষতা, লিমং শিখতেই হবে…