৯৫তম অধ্যায়: পরিচয় স্থাপন (প্রথম অংশ)

লাল রঙের পোশাক পরা এক নারী তার স্থূল শরীর দুলিয়ে মণ্ডপের দিকে এগিয়ে এলেন। তার পেছনে ধূসর পোশাক পরিহিতা এক পরিচারিকা ঠোঁট চেপে হাসছিল, যেন সে কোনো নাটক উপভোগ করছে।

"বাহ, চা তো দারুণ সুগন্ধি!" লাল পোশাকের নারী মণ্ডপের রেলিংয়ে হেলান দিয়ে এক গাল কৃত্রিম হাসি হাসলেন।

সোনার ঘোর কাটল। সে মণ্ডপের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা উদাসীনভাবে আড়মোড়া ভাঙল, তারপর সদ্য তৈরি হওয়া চায়ের কাপটি ঠোঁটের কাছে নিয়ে চুমুক দিল।

এমন উপেক্ষা?

লাল পোশাকের নারীটি ভ্রু কুঁচকে চুল ঠিক করতে করতে বললেন, "এই তরুণ ভদ্রলোকের চা তৈরির হাত তো চমৎকার! সুগন্ধ পেয়েই আমি ছুটে এসেছি, আমাকে কি এক কাপ চা চেখে দেখার সুযোগ দেবেন?"

চা তৈরির হাত ভালো? এটা কি আমার কথা বলছে?

সোনা চোখ পিটপিট করে驿站ের উঠোনটা একবার দেখে নিল। সে এবং এই দুই নারী ছাড়া সেখানে আর কেউ নেই। যেহেতু ভদ্রমহিলা নিজেই চেয়েছেন, না দিলে তাকে কৃপণ মনে হতে পারে।

সোনা আলতো করে এক কাপ চা ঢেলে পাথরের টেবিলের ওপর রেখে ভদ্রতার সাথে বলল, "আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, দাদিমা। নিন, পান করুন!"

দাদিমা?

লাল পোশাকের নারীর হাসিটা মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তবে পরক্ষণেই তিনি পেশাদার হাসি ফুটিয়ে তুলে ধীর পদক্ষেপে সিঁড়ি ভেঙে উপরে উঠলেন। সোনাকে কুর্নিশ করে বললেন, "চায়ের জন্য ধন্যবাদ, তরুণ ভদ্রলোক!"

সোনা শুধু সংক্ষেপে বলল, "স্বাগতম," তারপর নিজের মতো চা পান করতে শুরু করল।

লাল পোশাকের নারীটি ছোট ছোট চুমুকে চা পান করতে করতে সোনাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।啧啧, দেখতে তো অসম্ভব সুদর্শন! এত কাছ থেকে দেখে তার নিজের হৃদস্পন্দনও যেন বেড়ে যাচ্ছে। লাল ঠোঁট, উজ্জ্বল দাঁত, টানা টানা চোখ—এমন রূপবান তরুণ সচরাচর দেখা যায় না।

নারীটি উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। ঝাও পরিবারের গৃহকর্ত্রীর যা চাহিদা, এই তরুণ তো ঠিক তার সাথে মিলে যাচ্ছে! সবচেয়ে বড় শর্ত ছিল পান-আনের মতো রূপবান হওয়া, যা মেটাতে গিয়ে তাকে কম কাঠখড় পোড়াতে হয়নি। পুরো আনবু কাউন্টিতে ঘুরেও এমন কাউকে পাওয়া যায়নি যে ঝাও গৃহকর্ত্রীর মন জয় করতে পারে। যদি এই যোগাযোগটা সফল হয়, তবে তিনি নিশ্চিত, ঝাও গৃহকর্ত্রী প্রথম দর্শনেই প্রেমে পড়ে যাবেন। আর ঝাও পরিবার যে মোটা অঙ্কের পুরস্কারের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তা তো হাতের মুঠোয় চলে আসবে!

এই ভেবে নারীটি প্রায় আত্মহারা হয়ে হেসে উঠলেন।

"এই যে দাদিমা, আপনি কি ঠিক আছেন?" সোনা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আহ, এই তরুণ ভদ্রলোক যদি কিছু মনে না করেন, তবে আমাকে মো দাদিমা বলে ডাকতে পারেন!" দুবার 'দাদিমা' ডাক শুনে মো দাদিমা কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে সংশোধন করে দিলেন।

সোনা মাথা নাড়ল, কিন্তু আর কোনো কথা বলল না। তার মনে হলো এই মো দাদিমার আচরণ কেমন যেন অদ্ভুত। অস্বস্তি কাটাতে সোনা চা শেষ করে মণ্ডপ থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবল।

"তরুণ ভদ্রলোক, আপনার বয়স কত? বিশ বছর হয়েছে কি?" মো দাদিমা জিজ্ঞেস করলেন।

মো দাদিমার এই প্রশ্ন শুনে এবং তার আগে যেভাবে কোমর দুলিয়ে চা চাইতে এসেছিলেন, তা দেখে সোনার মনে পড়ল আধুনিক যুগের টিভিতে দেখা কোনো এক চরিত্রকে। সে বুঝে গেল, এই নারী আসলে একজন ঘটক!

সোনা মনে মনে হাসলেও মুখে অজ্ঞতার ভান করল। "আমার বয়স এখনো বিশের কোঠায় পৌঁছায়নি। মো দাদিমা, আপনি হঠাৎ এমনটা কেন জিজ্ঞেস করছেন?"

সোনা কিছুটা কৌতুক অনুভব করল। একঘেয়েমি কেটে গিয়ে তার অ্যাম্বার রঙের চোখগুলো চকচক করে উঠল। সে দেখতে চাইল, এই মো দাদিমা তাকে কীভাবে নিজের জালে জড়ানোর চেষ্টা করেন।

"ওহ, এখনো বিশ হয়নি?" মো দাদিমা কিছুটা হতাশ হলেও পরক্ষণেই স্বাভাবিক হয়ে বললেন, "আপনার চেহারা তো চমৎকার। যেহেতু এখনো বয়স কম, নিশ্চয়ই বাড়িতে আপনার বিয়ের কথা এখনো পাকা হয়নি?"

সোনা লজ্জার হাসি হেসে বলল, "আমি এখনো বয়সে ছোট, তাই এসব নিয়ে ভাবিনি। প্রাচীনরা বলে গেছেন, নিজেকে গড়ে তোলা, পরিবার সামলানো, দেশ শাসন করা—আমি এখন নিজেকে গড়ার পর্যায়ে আছি। বিয়ের মতো জীবনের বড় সিদ্ধান্ত নিয়ে তাড়াহুড়োর কিছু নেই!"

মো দাদিমা দ্রুত মাথা নেড়ে সোনার সাথে একমত প্রকাশ করলেন। এই তরুণ ভদ্রলোকের চিন্তাভাবনা দেখে তিনি আরও মুগ্ধ হলেন। মনে মনে ভাবলেন, এত উচ্চাকাঙ্ক্ষী তরুণই ঝাও গৃহকর্ত্রীর যোগ্য।

"ঠিক বলেছেন, নিজেকে গড়ার পাশাপাশি ঘর বাঁধার দিকেও নজর দেওয়া উচিত। আপনি কি শোনেননি যে, একজন ভালো জীবনসঙ্গিনী ক্যারিয়ারের জন্য বড় সহায়ক হয়?" মো দাদিমা সোনার কাছাকাছি এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বললেন, "আমি দেখছি আপনি অত্যন্ত মেধাবী ও সুদর্শন, তাই ভাবলাম আপনার জন্য ভালো একটা সম্পর্ক ঘটাই। আপনার কী মত?"

অবশেষে আসল কথায় এসেছে! সোনা হাসির দমক সামলাতে পারছিল না। সে কি সত্যিই পুরুষবেশে এতই আকর্ষণীয়? নাকি এই প্রাচীন যুগের মানুষগুলো নারী-পুরুষের পার্থক্যই বুঝতে পারে না?

"আপনার দয়ার জন্য ধন্যবাদ, মো দাদিমা। তবে আপাতত বিয়ে করার কোনো পরিকল্পনা আমার নেই!" সোনা একটি উজ্জ্বল হাসি দিল।

এই হাসিতে মো দাদিমা যেন মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেলেন। এত সুদর্শন একজনকে হাতছাড়া করতে তার একদম ইচ্ছে করছিল না।

তিনি যখন আরও কিছু বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন মণ্ডপের নিচ থেকে শিয়াও ডাকল, "তরুণ ভদ্রলোক..."

"আমি এখানেই আছি!" সোনা দ্রুত সাড়া দিল।

শিয়াও দ্রুত পায়ে উপরে উঠে এল। ধূসর পোশাকের পরিচারিকা ও মো দাদিমার দিকে না তাকিয়ে সরাসরি সোনার দিকে তাকিয়ে অনুতপ্ত হয়ে কুর্নিশ করল, "আমি ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, সময়ের খেয়ালই ছিল না। সত্যিই খুব ভুল হয়ে গেছে!"

"কোনো ব্যাপার না!" সোনা উঠে দাঁড়িয়ে শিয়াওয়ের হাত ধরল। "আজ কোনো কাজ নেই, চলো না圣母 (শেন মু) মন্দিরে ঘুরে আসি। শুনেছি সেখানকার প্রার্থনা অত্যন্ত কার্যকর, দূর-দূরান্ত থেকে মানুষ আশীর্বাদ নিতে আসে। আমরা আজ সুযোগটা কাজে লাগাই!"

শিয়াও হাততালি দিয়ে খুশি প্রকাশ করল। পাশে থাকা মো দাদিমা সুযোগ বুঝে বললেন, "শেন মু দেবী আমাদের আনবু কাউন্টির রক্ষাকর্ত্রী, অত্যন্ত জাগ্রত। যা চাইবেন তা-ই পাবেন, আপনারা অবশ্যই সেখানে যাবেন!"

সোনা মৃদু হেসে কুর্নিশ করে বলল, "ধন্যবাদ মো দাদিমা, আমরা চললাম!"

মো দাদিমাও হাসিমুখে প্রতি-কুর্নিশ করে সোনা ও শিয়াওয়ের চলে যাওয়া দেখছিলেন। তারা আড়ালে চলে যেতেই ধূসর পোশাকের পরিচারিকা মণ্ডপে উঠে এসে অবজ্ঞার সুরে বলল, "কী হলো? তোমার ঘটকালির বিদ্যা তো বেশ পুরনো, তবুও প্রত্যাখ্যাত হলে?"

মো দাদিমা তাকে ধমকের সুরে বললেন, "এখনো তো খেলা শেষ হয়নি। সে তো এখনো ঝাও গৃহকর্ত্রীকে দেখেনি, দেখলে সে নিজেকে আটকাতে পারবে না। ঝাও পরিবারের কাছে কী নেই? অঢেল ধন-সম্পদ! কত তরুণই তো ঝাও পরিবারের অনুগ্রহ পাওয়ার আশায় লাইন ধরে থাকে। ঝাও পরিবারের সমর্থন পেলে ভবিষ্যতে উচ্চপদে আসীন হওয়া কি কঠিন?"

"তাহলে তোমার পরিকল্পনা কী, মো?" পরিচারিকা সন্দেহের চোখে তাকাল।

মো দাদিমা মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে রুমাল দিয়ে মুখ ঢাকলেন। সোনা ও শিয়াওয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন, "সে কি শেন মু মন্দিরে যাচ্ছে না? সেখানকার বিয়ের মানত খুবই কার্যকর। আমি বাজি ধরে বলতে পারি, সেখানে গেলে সে আর না করতে পারবে না!"

পরিচারিকার চোখ জ্বলে উঠল, সে বুঝতে পেরে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বলল, "তুমি সত্যিই এমন ফন্দি আঁটতে ওস্তাদ!"