তিরাশি নম্বর অধ্যায়: শ্বেত অস্থি (তৃতীয় প্রহর)
আসাং “লাশ” শব্দটি শুনেও মুখাবয়বে বিশেষ কোনও পরিবর্তন আনল না।
তার ধৈর্য অগাধ বলেই এমন নয়; শুনতে শুনতে, দেখতে দেখতে এ আর অস্বাভাবিক লাগছিল না বলেই সে নির্বিকার রইল।
সে বিষয়টিকে আমল না দিয়ে, অচেতন খেতমজুরটির কথাও আর ভ্রুক্ষেপ না করে, কেবল এক থালা গংবাও মুরগির কুচি হাতে নিয়ে টিলার দিকে এগিয়ে চলল।
লং তিংশুয়ান নাকে মাদকতাময় গন্ধ পেয়ে হঠাৎই কালো চকচকে চোখ মেলে পাশ ফিরে উঠে বসল।
“রং আর গন্ধ তো মন্দ নয়, দেখি স্বাদ কেমন!” বলল লং তিংশুয়ান।
“তবে যুবস্বামী চেখে দেখুন, আমি তো আগেই রুপোর সূচ দিয়ে পরীক্ষা করে নিয়েছি!” আসাং বলতে বলতে চপস্টিক বাড়িয়ে দিল।
লং তিংশুয়ান এক টুকরো তুলে মুখে দিয়ে চিবোতে চিবোতে মাথা নেড়ে বলল, “স্বাদে তো বেশ অন্যরকম ছোঁয়া আছে!”
আসাংয়ের মন খুশিতে নেচে উঠল। হাসতে হাসতে বলল, “যুবস্বামী পছন্দ করলে আরও খান। ওই কৃষকের বাড়িতে নিজে বানানো ছোটখাটো মদও আছে, আমি কিছু কিনে আনছি!”
মদ আর খাবার থাকলে জীবন যে কত সুখের!
লং তিংশুয়ানের চোখে হাসি ফুটল, ভুরু তুলে ইশারা করল, যেন আসাং তাড়াতাড়ি যায়।
আসাং তৎক্ষণাৎ উঠে, ছুটন্ত পায়ে সেই ছোট টালির ঘরের দিকে দৌড় লাগাল।
লং তিংশুয়ান সুস্বাদু খাদ্য খেতে খেতে আর দৃশ্য উপভোগ করতে করতে মনে মনে বড় আরাম বোধ করছিল।
কিন্তু দুপুরের নিস্তব্ধতা এক দল প্রহরীর আগমনে সম্পূর্ণ ভেঙে গেল।
চারদিকের জালের মতো ছড়িয়ে থাকা মাঠ আর টিলাগুলো ঘিরে ফেলা হল।
ক্ষেতে খেটে-খাওয়া কৃষকদের তাড়িয়ে নিয়ে যাওয়া হল রাস্তার ধারে।
কী হয়েছে?
লং তিংশুয়ান চপস্টিক নামিয়ে রেখে, রেশমি পোশাক ঠিক করে নিয়ে, জনসমাগমের শব্দ যেখানে, সেদিকে অনায়াসে এগিয়ে গেল।
শোনা যাচ্ছে, সেই বস্তার মধ্যে নাকি লাশ আছে...
আর সেটা নাকি পুকুরের জলে ভিজে ছিল...
দুর্গন্ধও ছড়াচ্ছে...
বহুদিন আগেই মারা গেছে বোধহয়?
কৃষকেরা মুখ ঘেঁষাঘেঁষি করে ফিসফিসিয়ে আলোচনা করছিল, মুখে আতঙ্ক।
লং তিংশুয়ান গম্ভীর ভঙ্গিতে তাদের পাশ কাটিয়ে এগোল। উজ্জ্বল রোদ তার শরীরে পড়ে পোশাকের উপরিভাগে একধরনের মৃদু আভা ছড়িয়ে দিল, আর তার জেডের মতো মুখশ্রীকে যেন স্বর্গচ্যুত দেবতার মতো অপূর্ব করে তুলল। এমন রূপের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহসও কারও হল না।
বাতাস বয়ে গেল, সঙ্গে ভেসে এল বমি-তোলা এক তীব্র দুর্গন্ধ।
লং তিংশুয়ান অজান্তেই নাক কুঁচকাল।
পুকুরপাড়ে একদল প্রহরী পাহারা দিচ্ছে; ঘাসের উপর সদ্য গজানো কচি পাতাগুলো পায়ের চাপে একদিকে নুয়ে পড়েছে, পাড়ের মাটি জুড়ে এলোমেলো পায়ের ছাপ, ভেজা পুকুরজলে ধুয়ে-লাগা কাদামাটি—সব মিলিয়ে কাদা আর জল, এক নোংরা বিশৃঙ্খলা।
একটি বাদামি বস্তা নিঃশব্দে এক কোণে পড়ে আছে। তার গায়ে জড়িয়ে রয়েছে কিছু জলজ উদ্ভিদ। ঘন শ্যাওলা আর কাদা জমে এমন অবস্থা, আগেকার চেহারা আর বোঝার উপায় নেই।
দুর্গন্ধটা ওই বস্তা থেকেই বেরোচ্ছে।
যত কাছে যাওয়া যায়, গন্ধ ততই ভারী হয়।
লং তিংশুয়ানের সামনে দুটি কালো জেলা-প্রহরীর তলোয়ার আড়াআড়ি পড়ল।
“তুমি কে? এখানে খুনের ঘটনা ঘটেছে, অপ্রয়োজনীয় লোকেরা কাছে...” একজন প্রহরী রুক্ষ ভঙ্গিতে ধমক দিল। কিন্তু তার চোখ যখন আগন্তুকের মুখোমুখি হল, তখন গলায় এমনিতেই একটু কাঁপন চলে এল, শেষে আর সামান্যও সাহস রইল না।
লোকটির দৃষ্টি এতই তীক্ষ্ণ, তার এক পলকের গভীরতা যেন মানুষের মনই পড়ে ফেলবে—ভয় পাওয়ার মতোই ভয়ংকর!
দু’জনই একবার লং তিংশুয়ানের দিকে তাকাল। আভিজাত্যে ভরা, দৃঢ় ও গম্ভীর ভঙ্গির সেই লোকটিকে দেখে তারা পরস্পরের দিকে দৃষ্টি বিনিময় করল, তারপর তলোয়ার ধরা হাত ধীরে নিচে নামিয়ে নিল।
“মৃতদেহটা কি ওই বস্তার মধ্যে? ময়নাতদন্তকারী এসেছে? জেলা প্রশাসক এখন কোথায়?” লং তিংশুয়ান দূরের বস্তার দিকে এক পলক তাকিয়ে শীতল গলায় জিজ্ঞেস করল।
“জি, মৃতদেহ ওই বস্তার মধ্যেই। সাহেব আর ময়নাতদন্তকারী এদিকেই আসছেন!” প্রহরী ভদ্রভাবে উত্তর দিল। কেন জানি না, লোকটির স্বভাবজাত ভয় জাগানো উপস্থিতি তার মস্তিষ্ককে যেন নির্দেশ দিচ্ছিল। তাই সে এভাবেই জবাব দিল।
লং তিংশুয়ানের চোখ অনুসন্ধিৎসায় চারদিক একবার পরখ করল। সাম্প্রতিক ক’দিন বৃষ্টি না হওয়ায় পুকুরের জলস্তর কিছুটা নেমে গেছে—এই কারণেই কি বস্তাটা বেরিয়ে পড়েছে?
“এই বস্তাটা কীভাবে ধরা পড়ল?” লং তিংশুয়ান জিজ্ঞেস করল।
“একজন খেতমজুর মাঠে কাজ করছিল, পরে হাত ধুতে আর একটু জিরোতে এখানে এসেছিল। কী কারণে যেন জলের নিচে এক গাঢ় কালো বস্তু দেখল, তারপর লাঠি দিয়ে খোঁচাখুঁচি করল। পরে সেটা পাড়ে টেনে এনে খুলে দেখে, লাশ!” ঘটনাটি জেনে-শোনা আরেক প্রহরী উত্তর দিল।
লং তিংশুয়ান মাথা নাড়ল, তারপর বস্তাটির দিকে চেয়ে যেন চিন্তায় ডুবে গেল।
“সাহেব এসে গেছেন...” কেউ চেঁচিয়ে উঠল।
রাস্তার ধারে তাড়ানো কৃষকেরা সবাই মাথা তুলে পুকুরপাড়ের দিকে তাকাল।
চটকদার লাল রঙের সরকারি পোশাক পরা জেলা প্রশাসকটি সহজ বাহনে নেমে এলেন। নোকা-তোড়া জুতো ঘাসের মাটিতে পড়তেই ক্ষীণ সোঁ সোঁ শব্দ উঠল।
তার মুখ ভালো দেখাচ্ছিল না, চোখে ঘুমঘুম ভাবের আস্তরণ; স্পষ্টতই দুপুরের ঘুমে কেউ ব্যাঘাত ঘটিয়েছে।
ময়নাতদন্তকারী একটি কাঠের বাক্স হাতে জেলা প্রশাসকের পেছন পেছন এগোল।
“সাহেবকে অভিবাদন!” সব প্রহরী মুষ্ঠিবদ্ধ করে সম্মান জানাল, তাদের কণ্ঠস্বর ছিল সুশৃঙ্খল ও বলিষ্ঠ।
জেলা প্রশাসক গোঁফ ঝাঁকালেন, হালকা গলায় নাক সিঁটকালেন, তারপর ময়নাতদন্তকারীকে হাত নেড়ে বললেন, “দেহটা দেখো!”
ময়নাতদন্তকারী চল্লিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি। সে বস্তার দিকে একবার তাকাতেই মুখে অসুবিধার ছাপ ফুটে উঠল, তবু বুক চিতিয়ে মাথা নাড়ল এবং এগিয়ে গেল।
লং তিংশুয়ান মাথা উঁচু করে জেলা প্রশাসকের সামনে এল, ভাঁজ করা পাখা খুলে আলতো করে বাতাস করতে লাগল। জেলা প্রশাসক কেবল সেই তুষারসম সাদা পাখার ছাপ একবার দেখতেই তাঁর মুখের রঙ পালটে গেল।
এ কি তবে সেই নির্বিকার রাজপুত্র?
শোনা গিয়েছিল তিনি তো স্বর্গনিবাস প্রদেশে আছেন!
তাহলে তিনি আমার এই মরুভূমিসদৃশ কুঁজো-ছোট্ট জেলা পর্যন্ত এলেন কী করে?
হায় ঈশ্বর, আর এমন সময়েই তিনি এই খুনের ঘটনায় এসে পড়েছেন—নিশ্চয়ই ব্যাপারটা হেলাফেলা করার নয়...
জেলা প্রশাসক কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছলেন, নতজানু হয়ে প্রণাম করতে গিয়েছিলেন, কিন্তু লং তিংশুয়ান পাখার হাতল দিয়ে তাঁর বাহুতে আড়াআড়ি বাধা দিল।
“ভালো করে খতিয়ে দেখো। এই মামলাটা আমার... কৌতূহল জাগিয়েছে!” অদ্ভুত এক মৃদু হাসি মেখে সে শান্ত স্বরে বলল।
কৌতূহল?
এই কাহিনি যদি মিটিয়ে নেওয়া না যায়, তবে তো তার জেলা প্রশাসকের চাকরির দিনও বুঝি ফুরোতে বসবে...
শোনা গেছে, গতকালই সম্রাট এক ফরমান জারি করে লং তিংশুয়ানকে এক বিশেষ তদন্ত-অধিকারের পদ দিয়েছেন; এই পদমর্যাদায় তিনি স্থানীয় সব ফৌজদারি ও বিচার-সংক্রান্ত মামলায় হস্তক্ষেপ করতে পারেন, প্রায় বিচার-বিষয়ক উপমন্ত্রীর সমান ক্ষমতা নিয়ে।
“জি! অধম একদম অবহেলা করবে না!” জেলা প্রশাসক ঝুঁকে জবাব দিলেন।
জেলা কার্যালয়ের লোকজন যখন দেখল জেলা প্রশাসকের এত ভক্তিপূর্ণ, অনুগত আচরণ, সবাই বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল।
নিশ্চয়ই, এ লোক সাধারণ কেউ নয়!
ভাগ্যিস, এখনও পর্যন্ত তাকে অপমান করা হয়নি...
রক্ষে, রক্ষে!
ময়নাতদন্তকারী বস্তার মুখ খুলতেই পচা দুর্গন্ধের এক ঝলক ছুটে এল। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে দু’ফোঁটা জল এসে গেল, আর সে পাশেই ঝুঁকে বমি করতে লাগল।
এই প্রতিক্রিয়ায় জেলা প্রশাসক বা উপস্থিত অন্যদের কেউই তাকে দোষ দিল না; কারণ বস্তা খোলার মুহূর্তেই পুকুরপাড়ের দশ ক্রোশের মধ্যেকার বাতাসও যেন বিষিয়ে উঠেছিল। অসহ্য, বর্ণনাতীত এক দুর্গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, আর প্রহরীরা প্রত্যেকে পেট চেপে ধরে পাশেই উল্টোপাল্টা বমি করতে লাগল।
লং তিংশুয়ান নাক-মুখ রুমাল দিয়ে ঢেকে, বস্তার মুখ থেকে বেরিয়ে থাকা দেহটার দিকে ঝুঁকে দেখল।
এ ছিল অর্ধেক কাদায় ঢাকা, অর্ধেক কঙ্কাল হয়ে যাওয়া এক মাথা।
ফ্যাকাশে সাদা চোয়াল আর দাঁতের হাড় বেরিয়ে আছে, যেন ফাঁক করা মুখে সে তার দিকে হেসে উঠছে।
একটি তীব্র শবদেহ-পচা গন্ধ রুমাল ভেদ করে লং তিংশুয়ানের ঘ্রাণেন্দ্রিয়কে প্রচণ্ডভাবে আঘাত করল। তার পেট ভেতরে উথাল-পাথাল করতে লাগল।刚刚 খাওয়া গংবাও মুরগির কুচি তাকে বমি করতে উস্কে দিল, কিন্তু সে জোর করে সংবরণ করল; সবার সামনে বমি করা তার কাছে ছিল ভয়াবহ অপমান—মুখরক্ষার সম্পূর্ণ অবসান। তাকে অবশ্যই সহ্য করতে হবে।