পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: প্রস্তুতি (দ্বিতীয় হালনাগাদ) — সাবস্ক্রিপশনের অনুরোধ
শিনরং আঙিনার ভেতরে, ফেং মাতা লিন-শির মুখোমুখি হাঁটু গেড়ে বসে, হাতে礼单 নিয়ে রাজদরবারের নগরীতে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত উপহারের তালিকা পড়ে শোনাচ্ছিলেন।
লিন-শি নরম পালঙ্কে হেলান দিয়ে ছিলেন, এক হাত মাথার পেছনে ঠেসে, চোখ আধবোজা, যেন ইতিমধ্যেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছেন।
ফেং মাতা জানতেন, গৃহকর্ত্রী মন দিয়ে শুনছেন। তাই ধীর, অম্লান কণ্ঠে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবার পুরো তালিকা পড়ে শোনানোর পরই তিনি তালিকাটি লিন-শির সামনে ছোট টেবিলে রেখে দিলেন।
“গৃহকর্ত্রী, আর কিছু যোগ-বিয়োগের দরকার আছে কি?” তিনি নিচু স্বরে বললেন।
লিন-শি চোখ মেলে তালিকার দিকে একবার তাকালেন। কিছুক্ষণ নীরবে ভেবে বললেন, “এভাবে সাজানো মোটামুটি বেশ শোভন হয়েছে। তবে কন্যার মর্যাদা-পরিবারের মানুষ, ওঁর অবস্থানই আলাদা। এমন কোন মূল্যবান জিনিস আছে যা ওঁর চোখে পড়েনি? আমি ভাবছি, এমন কিছু পাঠানো উচিত যা একটু ব্যতিক্রমী; দামি না হলেও আন্তরিকতার ছাপ থাকতে হবে।”
ফেং মাতা কথাটি শুনে সামান্য চমকে উঠলেন। তবে কি এসব সবই বাতিল হবে?
মনে মনে তিনি একটু দিশেহারা হয়ে গেলেন। আগে তো উপহার দেওয়া-নেওয়া মানে ছিল শিষ্টাচার আর মর্যাদা রক্ষা। এ বার গৃহকর্ত্রী কী পরিকল্পনা করছেন?
“গৃহকর্ত্রীর কি ইতিমধ্যেই কোন ভাবনা আছে?” চোখ বড় করে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
লিন-শি টেবিলের ধারে ভর দিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে উঠে বসলেন। পোশাক গুছিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন, ফেং মাতা এগিয়ে দেওয়া চায়ের পেয়ালা নিয়ে এক চুমুক খেয়ে কর্কশ গলায় বললেন, “যেমন হুইলান কন্যারকন্যা যে চা-পাতাগুলো পাঠিয়েছেন, সেগুলো তো নিজস্ব বাগানে চাষ করা, নিজেই ভেজে-শুকিয়ে তৈরি। এমন জিনিসের দাম বাজারে মাপা যায় না। কিন্তু আমাদের জিন প্রাসাদে এমন কিছু পাওয়া কঠিন বলেই তো ভাবতে কষ্ট হচ্ছে।”
ফেং মাতা সায় দিয়ে মাথা নেড়ে দিলেন। বোঝাই যাচ্ছিল, হুইলান কন্যার আমন্ত্রণকে লিন-শি এ বার অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন। গৃহকর্ত্রী বোধহয় চাইছেন, হুইলান কন্যার মনে যেন আরও গভীর ছাপ পড়ে, তাই এত মাথা ঘামাচ্ছেন উপহারের বিষয়ে।
গৃহকর্ত্রী যেমন বললেন, সেই হুইলান কন্যা তো রাজবংশীয় পরিবারে জন্মেছেন। এমন কী জিনিস তিনি দেখেননি? সামান্য এই উপহার নিয়ে কি আদৌ মাথা ঘামাবেন? বরং হয়তো উপহারটির দিকে একবারও না তাকিয়ে, চাকরদের দিয়ে গুদামে তুলে রাখিয়ে দেবেন।
ফেং মাতার মনে এসব কথা ঘুরলেও মুখে তার ছিটেফোঁটাও প্রকাশ পেল না।
“দাসী শুনেছি, কু শ্রীমতী সম্প্রতি বেশ কিছু নতুন ধাঁচের জিনিস বানিয়েছেন, যেগুলো চতুর্থ কন্যার নকশা করা। তিনি নাকি কন্যার রুচি আর বুদ্ধির খুব প্রশংসা করেছেন, বলেন এমন কুশলতা আর কারও নেই। আমি জানি হুইলান কন্যার বাড়ি তো রেশম আর তৈরি পোশাকের ব্যবসা করে। গৃহকর্ত্রী যদি ওঁকে কিছু এই নতুন নকশার জিনিস পাঠান, তবে তা বৃদ্ধার জন্মদিনের উপহারের চেয়েও হুইলান কন্যার বেশি আগ্রহ জাগাবে!” হাসিমুখে ফেং মাতা মনে করিয়ে দিলেন।
লিন-শির মনে যেন আচমকা বিদ্যুৎ চমকে উঠল। কথাটা সত্যিই ঘুম ভাঙানো এক ধাক্কা।
হুইলান কন্যার ইউশিউ প্রাসাদ শহরের অভিজাত মহিলা আর অভিজাত কুমারীদের মধ্যে খুবই জনপ্রিয়। এই নতুন ধাঁচের পোশাক শরীরকে আরও ভরাট আর কোমল দেখায়। নিঃসন্দেহে তা ভদ্রমহিলাদের আর কুমারীদের আকৃষ্ট করবে। এ বারে যে কটি পোশাক উপহার হিসেবে পাঠানো হবে, যদি তা আদৌ ব্যবহৃত হয়, তবে হুইলান কন্যার ইউশিউ প্রাসাদে আবার এক নতুন হাওয়া উঠবে। আর সেই কৃতিত্ব তো তাদের ইয়ানঝুরই প্রাপ্য...
এ ভাবে হলে, ইয়ানঝু কি হুইলান কন্যার মনে আর যথেষ্ট গভীর হয়ে উঠবে না?
লিন-শির ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটল, তবে মুখের ভাব রইল শান্ত।
“মন্দ পরামর্শ নয়!” তিনি ফেং মাতার দিকে তাকিয়ে হাসলেন। “ভাণ্ডারঘর থেকে সেরা সুকজিন কাপড় বের করো। আর দু’দিন সময় আছে, সেলাইঘরের সব মহিলাকে হাতের কাজ ছেড়ে দিয়ে লাগিয়ে দাও। দশেক সেট তাড়াতাড়ি তৈরি করে ফেলতে হবে।”
ফেং মাতা তৎক্ষণাৎ সম্মতি জানালেন। নিজের দেওয়া পরামর্শ অনুমোদন পেয়ে তিনিও স্বভাবতই আনন্দিত হলেন।
তিনি裙ের কোণা তুলে গালিচা থেকে উঠে দাঁড়ালেন। নম্রভাবে কুর্নিশ করে বললেন, “দাসী এই মুহূর্তে গিয়ে নির্দেশ দিচ্ছি!”
“যাও!” লিন-শি হাত নাড়লেন। ফেং মাতা চলে যেতে উদ্যত হতেই তিনি আবার ডেকে থামিয়ে দিলেন। জোর দিয়ে বললেন, “মনে রেখো, সেলাই খুব সূক্ষ্ম হতে হবে। চেন প্রাসাদে যা যাবে, তা অবশ্যই উৎকৃষ্ট জিনিস হতে হবে। নইলে লোকজন দেখে হাসাহাসি করবে!”
“জি, গৃহকর্ত্রী নিশ্চিন্ত থাকুন!” ফেং মাতা হাসতে হাসতে সবুজ জেডমণির পর্দা তুলে বাইরে গেলেন। বাইরের ঘরে এসে কাঠের খড়ম পরলেন, তারপর শান্ত ভঙ্গিতে শিনরং আঙিনা ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
চিংফং প্রাসাদের আঙিনার ফটকের কাছে।
ছোট্ট দাসী ইউয়ান ছিংছিং দাঁত বের করে হাসিমুখে সঙ উপপত্নীর দিকে নুয়ে পড়ে বলল, “সঙ উপপত্নী, ধীরে যান। ফাঁক পেলে আবার এসে বসে যাবেন!”
সঙ উপপত্নী শুধু মৃদু স্বরে “আচ্ছা” বললেন, তারপর পাশে থাকা ব্যক্তিগত দাসীর সেবায় ধীরে ধীরে প্রস্থান করলেন।
ভিতরের ঘরে জিনজি কয়েক দিন আগে জিন ইউয়ানের অধ্যয়নকক্ষ থেকে খুঁজে পাওয়া, পাতাগুলো কিছুটা হলদেটে হয়ে যাওয়া এক কবিতার সংকলন হাতে নিয়ে ঢুলুঢুলু ভঙ্গিতে নরম পালঙ্কে গুটিসুটি মেরে পড়ছিলেন।
অবগত নন এমন কেউ দেখলে ভাবত, তিনি কত মনোযোগ দিয়ে পড়ছেন, এতক্ষণ ধরে একটুও ভঙ্গি বদলাননি।
আসলে জিনজির বইটি উল্টো ধরা ছিল। তিনি দৃষ্টি স্থির করে এমন ক্ষুদ্র কালো অক্ষরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন চোখের সামনে পিঁপড়ের মতো ছোটো অক্ষরগুলোর ভেতর দিয়ে অন্য এক জগৎ দেখছেন। অ্যাম্বার রঙের চোখদুটি কিছুটা শূন্য, নিস্পৃহ।
জানালেন না, সেই অধিনায়ক-তদন্তের মামলাটির কী অবস্থা হল? খুনিকে কি ধরা গেছে?
এ যে যোগাযোগহীন এক যুগ। না আছে ইন্টারনেট, না আছে সংবাদপত্র। সমসাময়িক খবর জানতে চাইলে যে কত দুঃসাধ্য!
সিয়াওসিয়াও পাশেই বসে সূচিকর্ম করছিল। মাঝেমধ্যে চুপি চুপি চোখ তুলে গোপনে গৃহিণীর দিকে তাকাচ্ছিল।
নীল মলাটের বইয়ের কভার জিনজির মুখ সম্পূর্ণ ঢেকে রেখেছে; শুধু দেখা যাচ্ছে, বইয়ের পাতাগুলো ধরে থাকা তাঁর সাদা, উজ্জ্বল হাতদুটি।
গৃহিণী কত মন দিয়ে পড়ছেন!
সিয়াওসিয়াও মনে মনে প্রশংসা করল।
ইউয়ান ছিংছিং সঙ উপপত্নীকে বিদায় দিয়ে কাঠের খড়মে কড় কড় শব্দ তুলে ঘরের দিকে ছুটে এল।
সিয়াওসিয়াওর ভ্রু কুঁচকে উঠল। সূচিকর্মের ফ্রেম নামিয়ে রেখে দরজার কাছে দাঁড়াল সে। ছিঁচকাদুড়িটি কাছে আসতেই নিচু স্বরে ধমক দিল, “গৃহিণী বই পড়ছেন, একটু আস্তে চলতে পারো না?”
ইউয়ান ছিংছিং কিছুটা অভিমান নিয়ে ঠোঁট বাঁকাল। অনেক দিন হয়ে গেল, সিয়াওসিয়াও এখনো তাকে আপন করে নেয়নি।
এই কয়দিন শুধু তাকে আঙিনার ঝাড়ু-পোছা আর সাধারণ কাজেই লাগানো হয়েছে। গৃহিণীকে নিজের হাতে সিয়াওসিয়াও-ই সেবা করছে; চুল আঁচড়ানোর মতো কাজেও তাকে একদম হাত দিতে দিচ্ছে না।
এভাবে চলতে থাকলে, সে কী করে গৃহিণীর চোখে তার পরিশ্রমের দাম বোঝাবে?
কীভাবে গৃহিণীর প্রশংসা পাবে?
ইউয়ান ছিংছিংয়ের মনে একসঙ্গে হতাশা আর ক্ষোভ জমে ছিল।
“আমি শুধু গৃহিণীকে বলতে এসেছি, সঙ উপপত্নী চলে গেছেন!” ছিংছিং মাথা এগিয়ে ভেতরের ঘরের দিকে উঁকি দিল।
সিয়াওসিয়াও ঠাট্টার সুরে বলল, “গেছেন তো ভালোই। এখন তুমি রান্নাঘরে গিয়ে ঝুয়াং মাতাকে সবজি বাছতে সাহায্য করো। গৃহিণী দুপুরে ঠান্ডা নুডলস খাবেন!”
ছিংছিং চোখ তুলে জেদি ভঙ্গিতে সিয়াওসিয়াওর দিকে তাকাল। নতুনদের জ্বালাতন করতেই ভালোবাসো, তাই না?
সিয়াওসিয়াও ভ্রু নাচিয়ে বলল, “এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও তাড়াতাড়ি!”
ইউয়ান ছিংছিং ঠোঁট শক্ত করে “জি” বলল, তারপর দৌড়ে রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেল।
সিয়াওসিয়াও মাথা নাড়ল, আর নিজে নিজেই বলল, “গৃহিণী যেমন বলেছিলেন, এ মেয়ের ভাবনা খুব বেশি, স্বভাবও খুব অস্থির!”
“সিয়াওসিয়াও!”
ভিতরের ঘর থেকে জিনজির কোমল ডাক ভেসে এল।
সিয়াওসিয়াও ঘুরে তাকাল, মুখের বিরক্তির আভা মুছে হালকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “গৃহিণী কিছু চাইছেন?”
“না।” জিনজি মাথা নেড়ে নরম পালঙ্ক থেকে উঠে আলস্যভরে হাত-পা ছড়িয়ে বললেন, “ও তো এখনও ছোট মেয়ে। এত রূঢ় হয়ো না!”
সিয়াওসিয়াও জিনজির পাশে এসে দাঁড়াল। আঙুল দিয়ে জিনজির কুঁচকে যাওয়া স্কার্টের ভাঁজ গুছিয়ে দিতে দিতে নিচু স্বরে বলল, “দাসী শুধু ওই বাচাল মেয়েটার ভাবটা সহ্য করতে পারে না। গৃহিণী ঠিকই বলেছেন, মেয়েটা সত্যিই খুব অস্থির। সঙ উপপত্নীর সামনে তার তোষামোদী ভাব দেখেই আমার মনে হয়েছে, ওর সব কুটচালই মুখে লেখা আছে।”
জিনজি খিলখিল করে হেসে সিয়াওসিয়াওর কপালে এক চুটকি টোকা দিলেন, তারপর আদুরে ভর্ৎসনায় বললেন, “তাও তো তার দোষ নয়। জল তো নিচের দিকে বয়, মানুষ তো ওপরের দিকে যায়। ওর এমন ভাবনাই স্বাভাবিক। মেয়েটা এখনও ছোট, কিছুই লুকোতে শেখেনি। এ তো সেইসব লোকের চেয়ে ভালো, যারা বাইরে এক আর ভেতরে আরেক। ঠিকভাবে পথ দেখালে, হয়তো সেও দ্বিতীয় এক সিয়াওসিয়াও হয়ে উঠতে পারে!”
“হুঁ, ও কি আর দাসীর সঙ্গে তুলনা হয়? দাসী তো ছোটবেলা থেকেই গৃহিণীর সঙ্গে বড় হয়েছি, আমাদের সম্পর্ক গভীর!” সিয়াওসিয়াও গোঁজামিলের সুরে বলল।
জিনজি হাসি থামাতে না পেরে হেসে উঠলেন, “দেখেছ, দেখেছ, আবার ঈর্ষা হচ্ছে। তুমি যেমন বললে, এত ভাবছ কেন? এই প্রাসাদে আমার কাছে তুমি আর ঝুয়াং মাতা ছাড়া তো আর কেউ নেই। আরও কয়েকজন দক্ষ সাহায্যকারী থাকলে তা তো খারাপ নয়!”
সিয়াওসিয়াও বিষয়টি বুঝে মাথা নেড়ে দিল। এই প্রাসাদে সত্যিই তারা খুবই একা ও দুর্বল।
“সঙ উপপত্নী হঠাৎ চিংফং প্রাসাদে এসে গৃহিণীকে দেখবেন কেন? ব্যাপারটা সত্যিই একটু অস্বাভাবিক!” সিয়াওসিয়াও হঠাৎ আগের আগন্তুকের কথা মনে পড়ে মন্তব্য করল।
জিনজির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। এই সঙ উপপত্নী যেন একেবারে হাল ছাড়েন না; বিয়ে-সংক্রান্ত কথা সরাসরি তাঁর কাছেই এসে বলছেন।
মনে হয়, নামসর্বস্ব ভাই জিন হাওছিন কাকে বিয়ে করবে, তাতে তাঁর একটুও মাথাব্যথা নেই, তাই তো?
তার নামে অজুহাত দেখিয়ে যে দু’বার তিনি প্রাসাদ থেকে বেরিয়েছিলেন, তাতেই কি তারা ভেবে নিয়েছে যে এক দশকেরও বেশি সময় না-দেখা ভাইবোনদের দূরত্ব নাকি একেবারে মুছে গেছে?
কত হাস্যকর...
আরও একটি কথা, সঙ উপপত্নী লিন-শির সঙ্গে যে-ই লড়াই করুন না কেন, কে জিতবে কে হারবে, তাতে জিনজির কোনোই আগ্রহ নেই। তাঁর একমাত্র চাওয়া—তাঁকে যেন টেনে নামিয়ে বলির পাঁঠা না বানানো হয়।