৮৯তম অধ্যায়: ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে

মাল অন্য প্রান্তে সরিয়ে আনা গেল না বলে সুনাম আর আয়ের দু’দিকেই বিশাল ধাক্কা লেগে গেল; হুয়াই অঞ্চলের মানুষগুলো যেন গরম কড়াইয়ের ওপর পিঁপড়ের মতো ছটফট করছিল, কিন্তু হাতে কোনও ওষুধ ছিল না।

এমন সময় জিনিং নগর আর আশপাশের বড়-ছোট লবণব্যবসায়ীরা এক খবর জানত—ওন-রু বণিকঘরের নাকি বিশাল পরিমাণ লবণ জিনিংয়ের ইয়ানঝৌ ফুর দক্ষিণে এসে জমেছে। হোক বা না হোক, দোংশাঙ ফু আর জিনান ফুর লবণকারবারিরা তো তখন নিজেদের জোগান নষ্ট হয়ে যাওয়ার বেদনায় জ্বলে যাচ্ছিল; শুনলেই যে লবণ বেচাকেনা হচ্ছে, হুড়মুড় করে সবাই যোগাযোগে নেমে গেল।

লবণটা কোথা থেকে এসেছে, সবার বুকের ভেতরেই লেখা ছিল। শানতুংয়ে দুই হুয়াইয়ের ঐ বড় লবণ ব্যবসায়ীদের বাইরে বাকি বলতে প্রায় শুধু লি ই-রাং-এর লাইজhou লবণই ছিল।

পরিস্থিতি যেন পরিষ্কার—দুই হুয়াইয়ের লবণ নষ্ট, এখন আবার ওন-রু বণিকঘরের লবণ বিক্রির খবর। কে এই ধ্বংসযজ্ঞের মূল নেপথ্যে, তা বোঝা কঠিন ছিল না। হুয়াইয়ের এদিক-সেদিক যারা চিরদিন দাপট দেখাত, তারা এরকম অপমান আগে কোনদিন সয়নি; সঙ্গে সঙ্গে অভিযোগপত্র ও পুরু পুরস্কার-উপঢৌকন নিয়ে লবণ পরিবহন প্রধানের দপ্তর এবং জিনিং জেলাশাসকের আদালতে, আবার ইয়ানঝৌ ফু আদালতেও নালিশ পৌঁছে গেল।

কিন্তু কাগজ আর উপঢৌকন গেলেও হাওয়া বদলায়নি। অনেকে হাসিমুখে উপঢৌকনের জবাব দিলেও অভিযোগপত্রে যখন লিপিবদ্ধ নাম দেখা গেল, সেখানে লবণ পরিবহন দপ্তর আর প্রাদেশিক জানবাবুর কাগজে আর দরজা খোলাই হল না। জিনিং জেলাশাসকের তরফে কেবল নালিশ গ্রহণ করে সঙ্গে সঙ্গে ওন-রু বণিকঘরের ম্যানেজারকে, যে মেং ম্যানেজার তখন ঘরে ফিরে বিশ্রামে, হাজির হতে বলল। আর পরের দিনই জেলাশাসক নিজে হেসে-খুশি মুখে তাকে বের করে দিলেন।

শুধু এই নালিশেই লবণকারবারিরা যেন জেলাশাসকের সামনে মুখে ঝাঁটা খেল। আবারও একচোট সোনার ওজনমতো উপঢৌকন না দিলে তারা বোধহয় বড় অন্ধকূপেই গিয়ে পড়ত।

ধর্মের শপথ, লবণভাণ্ডার ভাঙচুর করেছিল লি মেং-এর লোকেরাই—এ কথা সত্য। কিন্তু রাজধানীর লিউ তাইজিয়ান হোক বা লি মেং নিজে, কেউই লবণ পরিবহন প্রধান বা জানবাবুদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিল না; দুই কথারও আলাপ ছিল না।

আরও বড় বাধা ছিল ওন-রু বণিকঘরের পেছনের ঐতিহ্য। সেটি ছিল কিউফুর য্যানশেং গং কুঙ পরিবার আর জৌচেং-এর মেং পরিবারের যৌথ উদ্যোগ। মেং বংশে উত্তরাধিকারস্বরূপ ছিল কেবল পাঁচ ক্লাসিকের পণ্ডিত উপাধি; কিন্তু কুঙ পরিবার ছিল আসলে দেশীয় সম্ভ্রান্ত কিরীটধারী বংশ—শানতুংয়ে কয়েকজন প্রাদেশিক রাজপুত্র বাদ দিলে তাদের প্রতিপত্তিই ছিল শীর্ষে। কয়েক প্রজন্মে কয়েকটি রাজবংশ উঠানামা করলেও মেং-কুঙ বংশের প্রভাব শতাব্দীজুড়ে জমে আছে। ঐ বংশকে রাগিয়ে লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে বৈরিতা মানে কোনও অফিসারের পক্ষে সহজে হিসাব মেলানো নয়।

চোংঝেং বর্ষ সপ্তমের পৌষ মাসের এই লবণ কেনাবেচার সুযোগে শেষে লি মেং-এর লাইজhou লবণ দোংশাঙ ফু ও জিনান ফু জুড়ে বাজার খুলে দিল।

চোংঝেং সপ্তম ও অষ্টমের সন্ধিক্ষণে হুয়াই ব্যবসায়ীদের দুঃখের সীমা ছিল না—লবণ হারানো, পুড়ে যাওয়া, মোকদ্দমার জট, তবুও ঝুলে থাকা অনিশ্চয়তা। দুই হুয়াইয়ের লবণ যখন শেষে পৌঁছলও, বিক্রি হল কেবল রাজ্যের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে। সেখানে আবার সমুদ্রের এত কাছে এই লাইজhou লবণ বহন করে বিক্রি লাভজনক ছিল না।

চোংঝেং অষ্টমের শুরুতে লাইজhou লবণ শানতুংয়ের প্রায় নব্বই শতাংশ বাজার দখল করল। লি মেংয়ের মাসিক আয় আগের বছরের দ্বিগুণেরও বেশি বেড়ে গেল। তবু কোনও বিস্তার-চেষ্টা তাঁর নেই—এতে লোকজন অবাক। অথচ ফেংমেং জ়েন আর লিংশান গার্ড পোস্টে তিনি নীরবে রাখলেন মোট বারো শত লবণ-সৈন্য।

জেলাশহর আর দোংশাঙের নবদখল করা বাজার, জনবলের অভাবে, ছোটখাটো ফেরিওয়ালারা সুযোগে সস্তায় গুছিয়ে ফেলল অনেকটা অংশ।

ফেংমেং জ়েনের চারপাশে নজরদারি ছিল ঘন। লবণ-সৈন্যরা আলাদা আলাদা রাস্তাঘাট দখল করে ছিল। বেচাকেনা বাইরে থেকে স্বাভাবিক দেখালেও শহরের লোকেরা একরকম চাপা উদ্বেগই অনুভব করছিল।

লি মেং প্রথম দিকের এক ডাকাতি-আক্রমণে কিছুটা আতঙ্কিতই হয়েছিল। তারপর থেকে এই কালে যা যা ঘটল সবই যেন কাকতালীয়ভাবে খুব মসৃণ ছিল; এরই মধ্যে তাঁর সাবধানবোধ কিছুটা ঢিলে পড়ে গেল।

চোংঝেং যুগ মোটেও শান্ত শাসনের যুগ ছিল না; ইতিহাসে একে চরম অন্ধকারগুলোর একটি বলা যায়—সর্বত্র ছুরির ঝলক, তলোয়ারের আভাস। লি মেং ভেবেছিলেন নিজের জোরে জিয়াওঝৌ শহর থেকে লিংশান পর্যন্ত অঞ্চলটাকে তুলনামূলনামূলক শান্ত করতে পেরেছেন, কিন্তু চারপাশের ঝড় তবুও ঘনীভূত ছিল।

তবু তাঁর মন পুরোপুরি নিশ্চিন্ত ছিল না। ফেংমেং জ়েন ঘিরে বহুজনকে ফিরিয়ে এনে প্রহরায় রাখলেন—এবার ভাবনা ছিল অন্য। আবার যেন দুপুরবেলার হঠাৎ আগুন ঝাঁপিয়ে পড়ে কোথাও তাঁর কয়েক ডজন জিনইওয়ে লোককে পোড়িয়ে না দেয় এই গৃহে; আর একবার যদি এমন হয়, আগুনের সেই চিহ্ন আরও বড় বিপদের দোরগোড়ায় ডেকে আনতে পারে।

শানতুংয়ের জিনান জিনইওয়ে চিয়ানহু বিভাগে, তাঁর আন্দাজমতো, সাত-আটশো কম নয়; এরা এলে বিপদ সামলানোই কঠিন হবে। যুদ্ধদক্ষতা কম হোক বা বেশি, সেই সংঘর্ষের পর সম্রাজ্যের সেনা নিশ্চয়ই চুপ করবে না—নিজেদের শক্তি যে যথেষ্ট নয়, সেটা তিনি জানতেন।

ঘটনার পরপরই লি মেং কয়েকজন মনঃক্ষুব্ধ লবণ-বণিককে দ্রুত শাস্তি-ছাঁটাই করে ঝামেলা চিরে ফেললেন। তাদের অনেকেই ছিল তাঁর “খণ্ডভাগ ব্যবস্থা”তে ক্ষতিগ্রস্ত গোষ্ঠী। চিউ দাহাই তো তাঁরই আত্মীয়তুল্য শ্বশুরালয়ের সম্পর্কের লোক, আর জৌচেং লবণক্ষেতের জাং দাশির সঙ্গে মিলে জিনইওয়ে বাহিনীকে খবর আর পথ দেখিয়ে দিয়েছিল।

জিনিং অঞ্চলের দুই হুয়াই লবণকারবারীদের কাছে লি মেংয়ের কৌশল ছিল কেবল বাণিজ্যিক চাল। সমুদ্রঘেঁষা হাইঝৌ অঞ্চলের লবণবণিকেরা মিং সাম্রাজ্যের শুরু থেকেই প্রতিষ্ঠিত, অর্থে সমৃদ্ধ, রাজসভাতেও তাদের জাল বিস্তৃত—দৈত্যের ন্যায় জড়ানো শিকড়। তারা যাদের পেছনে আছে, তাদের অজানা বলে বাইরে থেকে ক্ষুদ্র মনে হলেও এখানে জিনিংয়ে তারা তুচ্ছ কয়েকজনই ছিল; কিন্তু আড়ালে কী সমর্থন লুকিয়ে আছে, কেউ জানে না।

লবণ-সৈন্যরা মুখে একবাক্যে ক্ষোভে ফেটে পড়ছিল। ফেংমেং জ়েনে থাকা নেহাত সামান্য কাজ নয়; আর লি মেং নিজে প্রশিক্ষণ তদারক করতে শুরু করায় অনুশীলনের মাত্রা প্রায় দ্বিগুণে উঠল, ক্লান্তিতে তারা ন্যুব্জ।

চৈত্রের আগে-পরে, রাজধানী থেকে আরেকটি চিঠি এল। লি মেং যেন তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল। মনে মনে লিউ ফু-লাই ঝাঁঝ মিশিয়ে বলল, “যেহেতু আপনি আত্মীয়, সমস্যা লুকোচুরি করে রেখো না। আমরা যদিও নিজেদের ভদ্র মানুষ—কাউকে খেয়ে বাঁচি না—কিন্তু আমাদের ওপরও যেন কেউ চেপে না বসে।”

শেষে চিঠিতে উল্লেখ ছিল—জিনানের জিনইওয়ে চিয়ানহু লি চিয়ানহু আমাদের পক্ষের মানুষ, দরকার পড়লে তাঁর কাছে সাহায্য চাইতে পারো। পড়ে লি মেং প্রথমে স্তব্ধ, তারপর বুক হালকা হল—এই কয়েক দিনের হুমকির ঢেউ বুঝি পেরিয়ে গেছে।

বিপদ কেটে গেলে তাঁর পাশে সদা-নিয়োজিত ছ’শো লবণ-সৈন্যের বন্দোবস্ত স্থির হয়ে গেল; বিভিন্ন প্রান্তে অবৈধ লবণ ধরার লোকবলও যথেষ্ট হল। দখল নেওয়া চোরাপথের বাজার ধীরে ধীরে স্থির হল, আর লাভের ধারা অবিরত বইতে শুরু করল।

তবে নতুন সমস্যা মাথা তুলল: বাইরে ছড়ানো লবণ-সৈন্যদের প্রশিক্ষণ সবিস্তারে মজবুত ছিল না। ফেংমেং জ়েনে যখন হাজারখানেকের কাছাকাছি সৈন্য, তখন জাও নেং, চেন লিউ, ওয়াং হাই আর মা গাঙ—এই চার দলের অধিনায়ক ছিল। তার মধ্যে মা গাঙ ও জাও নেং-এর দলই যথাযথ অনুশীলনে ছিল; চেন লিউ ও ওয়াং হাই-র দল ঢিলে হয়ে পড়েছিল।

জিনইওয়ে ধরার আগে লি মেং কেবল তাদের ডেকে বকুনি দিতেন, তারপর সংশোধনের অপেক্ষা করতেন। এবার আর সেটাই যথেষ্ট নয়—সরাসরি চেন লিউ ও ওয়াং হাইকে ছোট দলগুলির সহকারী করে তাঁর পাশে প্রহরায় টেনে নিলেন, আর তাদের পূর্বতন সহকারীদের লবণ-সৈন্যদলনেতা করে দিলেন।

চোংঝেং অষ্টমের মার্চে, বসন্তের চিহ্নও নেই আকাশে। ঠিক তখনই লি মেংয়ের হাতে পৌঁছল এক জ্বালাময়ী রাজদরবারি খবর: প্রথম মাসের পূর্ণিমার দিনে মধ্যরাজধানীর ফেং ইয়াং ফু দখল করল শানদেশি বিদ্রোহীরা—গাও ইয়িংসিয়াং, লি জিসেং, জাং শিয়েনজুংয়ের দল। তারা সম্রাটের সমাধিক্ষেত্রের প্রাসাদ ভেঙে দিল, লংশিং মন্দিরে আগুন ধরাল; মধ্যরাজধানীর রক্ষক ঝু গুছিয়াং ও ফেং ইয়াং জেলার শাসক যুদ্ধক্ষেত্রেই প্রাণ হারালেন।

লি মেং আধুনিক কালের মানুষ হিসেবে এই যুগে এত ঘটনা যে ঘটতে পারে, ভাবতেই পারেনি। অন্তত প্রাথমিক থেকে উচ্চ বিদ্যালয়ের পাঠ্যপুস্তকে এমন সব ঝড়ের বর্ণনা নেই।

উষ্ণ ঘরে বসে ঘন চা হাতে লি মেং যখন এই বার্তাপত্র পড়ল, কোনও স্বস্তি পেল না। সময় যে ফুরিয়ে যাচ্ছে, জিনইওয়ে আতঙ্ক সে কোনোমতে সামলে উঠেছে বটে, কিন্তু এই যুগ যেন অবিরাম এগোচ্ছে।

সময়কে নাকি এক অন্তহীন স্রোতস্বিনী বলা হয়—এ কথা লি মেং নাকি আগে আধুনিক জীবনে শুনেছিল, হেসে উড়িয়ে দিয়েছিল। ভাবত, এইসব দার্শনিক বুলি শুধু ফাঁকা আড়ম্বর। কিন্তু চোংঝেং কালের বাস্তবতায় সে কথা বারবার মনে পড়ল—সে যেন স্রোতের বুকে ছটফট করা একটি পোকা, নদীর দিক ঘোরানোর ক্ষমতা তার নেই।

সবকিছুই স্বাভাবিক গতিতে চলছে। এভাবে যদি দিন গড়ায়, সেই অন্ধকারতম কালে পৌঁছতেই হবে, আর সেখানে লি মেং নিজেরই অস্থিচূর্ণ হতে হবে—এ বিষয়ে তাঁর সন্দেহ ছিল না।

মাসশেষে লি মেং অবশেষে ফিরে এল জিয়াওঝৌ শহরে, যেখানে তাঁর লবণ-প্রশাসনিক তদারকি বাহিনীর ছাউনি ছিল। বাইরে তিনশো লবণ-সৈন্য, শহরের ভিতরে আরও তিনশো; দৈনিক অনুশীলন চলত নিয়ম মেনে। শহরের অলস ঘুমকাতুরে জিয়াওঝৌবাসীরা এ নিয়ে বেজায় বিরক্ত ছিল। বাইরে যখন যুদ্ধস্বর গর্জে উঠত, লি মেং-এরই নির্দেশ—শেষ আঘাতের মুহূর্তে গর্জে উঠতে হবে “মার!”—বাতাসে তেজ জাগাতে।

দুর্ভাবনার খবরটি পাশে রেখে লি মেং টেবিলের ওপর পড়ে থাকা লিউ তাইজিয়ানের আরেকটি পত্র তুলে নিলেন। এখন দুই পক্ষের পত্রালাপ বেশ ঘন ঘন হচ্ছে। যদিও দূতপথে বার্তা পাঠাতে খরচ অনেক, তবু রাজকোষই দিচ্ছে; লি মেং মাঝে মাঝে ভাবত, যেহেতু যামিনার নেটওয়ার্ক তুলে দিয়ে লি জিসেং উঠে আসছে, তার নিজের এই ব্যয়বহুল বার্তা-পাঠও অতটা বাড়াবাড়ি নয়।

তাঁর আর লিউ তাইজিয়ানের চিঠিগুলো ইচ্ছে করেই পারস্পরিক স্পর্শকাতর বিষয় এড়িয়ে যেত। কথা হত দৈনন্দিন নানান ছোটখাটো ব্যাপারে—যেমন, ফেং ইয়াং সমাধিক্ষেত্র পুড়েছে শুনে সম্রাট চোংঝেং নাকি অঝোরে কেঁদেছেন, সম্রাটীয় প্রাসাদ ও দপ্তরের সবাই শোকপোশাকে, সাদা শোকবস্ত্র পরে ছিল। সেই অগ্নিকাণ্ডের পর শানসি-হেনানের বাহিনীকে আবার নড়তে হবে, দক্ষিণ সরাসরি গভর্নরির বাছাই করা অশ্বারোহী বাহিনীরও সমাবেশ শুরু। সিলমোহর-লেখক তাইজিয়ানরা আতঙ্কে কাঁপছে—চোংঝেংয়ের রাগ বাড়ছে, কোনো এক চতুর্থ লেখক তিনটি অক্ষর ভুল লিখে ফেলায় তাঁকে নাকি বেত্রাঘাতে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতে যাচ্ছিল; শেষ মুহূর্তে প্রধান তাইজিয়ান ওয়াং চেংএন বাধা দিয়েছেন, কিন্তু তিনিও সিলমোহর দপ্তর থেকে উৎখাত।

তবু এসব লি মেংয়ের চিন্তার বিষয় ছিল না। কয়েকজন উচ্চপদস্থ অভিজাতের হাতে এ খবরগুলো মূল্যবান ধন, কিন্তু লিংশান গার্ড পোস্টের প্রধান পতাকা ও ন’পদের লবণ প্রশাসনিক পরিদর্শকের কাছে এগুলো কেবল রাজধানী থেকে আসা গসিপ ছাড়া আর কিছুই নয়।