পঁয়তাল্লিশ, পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকার লাভ

“এটা...”
গু পুরপ্রধান নিজেও কিছুটা অবিশ্বাস্য মনে করলেন। এই উত্তরপত্রটি তাঁর মনমতো, তাছাড়া রচনাটি যথেষ্ট পরিপক্ক; শুধু জেলা পরীক্ষায় নয়, সম্ভবত উচ্চ পর্যায়ের পরীক্ষাতেও অনায়াসে উত্তীর্ণ হতো।
তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও স্মরণ করলেন সেই মুহূর্ত, যখন তিনি শিক্ষামন্দিরে প্রথমবারের মতো কিশোরের সঙ্গে দেখা করেছিলেন।
একজন একেবারে সাধারণ পণ্ডিত।
বুদ্ধিমত্তার কোনো ঝলক ছিল না তাঁর মধ্যে।
গু পুরপ্রধান কপাল কুঁচকে এগিয়ে গিয়ে দেখলেন, উত্তরপত্রের শীর্ষে লেখা পরীক্ষাসংখ্যা ‘ভূ-দিং চেন’, যা নম্বর তালিকার সঙ্গে এবং নামের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়।
তিনি আবারও উত্তরপত্রটি দেখে হাসলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, “এই বাঘুয়াই তো বড়ো বুদ্ধিমান!”
“আপনি এ কথা কেন বলছেন?”
লিউ মন্ত্রিপরিষদ সচিব এগিয়ে এলেন সমর্থনে, কারণ গু পুরপ্রধানের মুখে আলোচনা শুরু হয়েছে মানেই তিনি এখন কথা বলার মেজাজে।
“তুমি তো এই উত্তরপত্রটি দেখো।”
গু পুরপ্রধান উত্তরপত্রটি লিউর হাতে দিলেন এবং ধীরে ধীরে বললেন, “যখন ঝাং তাইইয়ু হানলিন একাডেমির জুনিয়র কনফুসিয়াস হলেন, তখন চিয়াজিংয়ের আটাশতম বছরে তিনি ‘রাষ্ট্রীয় নীতিমালা’ নিয়ে স্মারকলিপি পেশ করেন, তৎকালীন মিং সাম্রাজ্যের দুর্বলতা তুলে ধরেন। কিন্তু সেই আবেদন চিয়াজিং কিংবা ইয়ান সঙের নজরে আসেনি, নতুবা তিনি অনেক আগেই অপসারিত হতেন। পরে দীর্ঘ উনত্রিশ বছর ধৈর্য ধরার পর সংস্কার করেন...”
“কিন্তু এই রচনায় তো পুরোটাই রক্ষণশীলতা, পাশ্চাত্য শিক্ষার কথা একবর্ণও নেই।”
লিউ মন্ত্রিপরিষদ সচিব কপাল কুঁচকে উত্তরপত্রটি দেখলেন। তিনি বহু পরীক্ষার্থীর উত্তরপত্র দেখেছেন—অনেকে তো গলা খুলে বলেছে, দরজা খুলে পাশ্চাত্য শিক্ষা গ্রহণ করতে হবে। অথচ এই লেখায় সে বিষয়ে কিছুই বলা হয়নি।
“তাই বলছি, এ-ই বুদ্ধিমানের কাজ।”
গু পুরপ্রধান ও লিউ সচিব পরস্পরের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে বোঝাপড়া করে নিলেন।
সংস্কার দরকার কি না, সে-আলোচনা তোমাদের মতো সদ্য প্রার্থী হওয়া পণ্ডিতদের নয়; ওটা কেন্দ্রীয় প্রশাসনের দায়িত্ব। এই পর্যায়ে এসে যেটা বলা বা করা হয়, সেটাই সত্যি হিসেবে ধরা হয়!
সবকিছুতে কাজকে বিচার করতে হয়, মনোভাব নয়!
“তাহলে আপনার বক্তব্য কী?”
লিউ সচিব জানেন, তবু প্রশ্ন রাখলেন।
বুদ্ধিমানরা অকারণে ঝামেলা বাঁধায় না, অন্তত তাঁর মেয়াদে নয়।
ঝু স্যারও বুদ্ধিমান, কিন্তু আত্মরক্ষার সত্যিকারের পথটি তিনি জানেন না। তাই তিনি যেমন বুদ্ধিমান, তেমনি কিছুটা অজ্ঞানও।
“সে তো আমার নির্বাচিত প্রধান পরীক্ষার্থী, আমার আর কী বলার থাকতে পারে!”
গু পুরপ্রধান দাসীর তৈরি গরম চা হাতে তুলে আস্তে চুমুক দিলেন।
“ঠিক বলেছেন, একদম সঠিক!”
“আমিই একটু গুলিয়ে ফেলেছিলাম।”
লিউ সচিব সঙ্গে সঙ্গে সঠিক পথ ধরলেন।
এখন বাঘুয়াই মেধার ভিত্তিতে পুরপ্রধানের নির্বাচিত, তাই ফল প্রকাশের সময় যখন বলা হবে, শ্বেত হরিণ গ্রামে শুভলক্ষণ দেখা দিয়েছে, তাতে দেরি হবে না—বরং আরও বেশি কার্যকর হবে।
...

প্রধান পরীক্ষার তৃতীয় দিন।
জেলা প্রশাসনে ফল প্রকাশ করা হলো।
“তাড়াতাড়ি করো ভাই, এখানে বসে চা খেলে চলবে? দ্রুত চলো, জেলা অফিসে ফল প্রকাশ হবে।”
একটি কণ্ঠ ভাতের দোকানের সামনে থেকে ডেকে উঠল। বহু পরীক্ষার্থী নানা প্রান্ত থেকে দলে দলে বেরিয়ে আসল, কেউ কেউ তো এতই অধৈর্য যে দৌড়ে জেলা অফিসের দিকে ছুটে গেল, ভালো জায়গা দখল করতে।
জনতার ঢল নামল, সবাই একে অপরকে ঠেলছে।
এ যেন বছরের শেষে যেভাবে ঝিজুই জেলায় উৎসব হয়, তার চেয়েও বেশি উত্তেজক।
“চলো, আমরাও যাই।”
শিক্ষা প্রতিষ্ঠান থেকে বাইয়ে শাওয়েন রাস্তায় শোনা চিৎকার শুনে উঠে তিনজন সঙ্গীকে নিয়ে ফল দেখতে গেলেন।
তিনি লক্ষ করলেন, লু ঝাওপেং কিছুটা ম্রিয়মাণ মুখে দাঁড়িয়ে। তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “ঝাওপেং, কে বলেছে যে জেলা প্রশাসক অবশ্যই সংস্কারপন্থী রচনা বাদ দেবে? তুমি বাড়াবাড়ি না করলে হয়তো তোমাকেও উপ-তালিকায় রাখবে।”
উপ-তালিকায় ভর্তি মানে হলো প্রথমবার ভালো ফল হয়নি, পরের পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ থাকবে।
এটি সাধারণত তখনই হয়, যখন লেখা পুরপ্রধানের মনমতো হয় না, কিন্তু প্রতিভার কারণে বাদও দেওয়া হয় না। পরবর্তী পরীক্ষায় চমৎকার করলে জেলা প্রশাসকের দৃষ্টি আকর্ষণ করলে হয়তো উচ্চতর পরীক্ষায় সুযোগ মিলবে।
লু ঝাওপেং মুখে হাসি ফুটিয়ে সবার সঙ্গে রওনা হলেন।
রাস্তায় পৌঁছে শোনা গেল তিনবার বন্দুকের গুলি; সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গীতজ্ঞ দল সুর তুলল।
ফল প্রকাশ স্থানে অনেক পণ্ডিত ভিড় করলেও, সকলে চেষ্টায় দুই-তিন সারিতে দাঁড়াতে পারল। কিছুক্ষণ পরই কয়েকজন কেরানি এসে হাতে লাল কাগজে ফলাফল লিখে দেয়ালে টাঙালেন।
পরীক্ষার ফল প্রকাশ, একে বলা হয় ফারমান প্রকাশ।
ফারমানের কাগজ গোল আকৃতির, একে বলে দলিলপত্র। মোট পঞ্চাশজন নির্বাচিত, এটাই প্রথম চক্র। চক্রটি আবার দুই ভাগে, বাইরের স্তরে ত্রিশজন, ভেতরে বিশজন।
তালিকায় শুধু পরীক্ষাসংখ্যা থাকে, নাম নয়।
যাদের সংখ্যা তালিকায় নেই, তাদের বলে চক্রের বাইরে বা সংখ্যার বাইরে।
চক্রের বাইরে আবার উপ-তালিকা রাখা হয়, যারা এখানে থাকলে পরের পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে। আর যদি প্রধান তালিকার কেউ পরেরবার খারাপ করেন, তাহলে উপ-তালিকা থেকে পূরণ করা হয়।
সবশেষে যারা প্রধান তালিকায় টিকে থাকে, তারাই উচ্চতর পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার যোগ্যতা পায়।
প্রধান পরীক্ষা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ভেতরের বিশজন প্রায় নিশ্চিত উচ্চতর পরীক্ষায় যাবে; বাইরের ত্রিশজনেরই শুধু উপ-তালিকায় স্থানান্তরের সম্ভাবনা থাকে।
সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে অপেক্ষা করছিল। কেরানিরা চলে যেতেই সবাই ভিড় করে তালিকা দেখতে লাগল।
“আমি চক্রের ভেতরে! চক্রের ভেতরে! তাও ভেতরের স্তরে...”
এক প্রবীণ পণ্ডিত উত্তেজনায় কথার জড়তা কাটাতে পারছিলেন না—ভেতরের চক্র মানেই প্রায় উচ্চতর পরীক্ষার ছাড়পত্র।
কেউ আনন্দে আত্মহারা, কেউ হতাশ।
কিছু তরুণ, উৎসাহী পণ্ডিত নিজের সংখ্যাটা না দেখে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। প্রবীণদের মতো নয়, তারা আরও সাহসী ও তীক্ষ্ণ, রচনায় স্পষ্টভাবে নিজস্বতা দেখিয়েছে।
ভেবেছিল, পুরপ্রধান নিশ্চয়ই প্রশংসা করবেন, অথচ... তালিকা থেকে বাদ!
“আমি উপ-তালিকায়...”

লু ঝাওপেং খুশির স্বরে বললেন।
লেখা শেষ করার পর যত ভাবছিলেন, ততই আফসোস হচ্ছিল, এখন মনে হচ্ছে নেহাতই ভুল করেছিলেন। তবে এ-বার উপ-তালিকায় থাকতে পেরে আবারো সুযোগ রইল।
“আমার নাম শেষের সারিতে...”
বাইয়ে শাওয়েন অপ্রস্তুত হাসলেন, মাথা চুলকালেন—এটা সবচেয়ে বিপজ্জনক অবস্থান, কারণ প্রধান তালিকার শেষে থাকলে সামান্য ভুলেই বাদ পড়তে হয়।
‘নাম শেষে’ কথাটির অর্থ, কারও নাম তালিকার শেষেও না থাকা, অর্থাৎ সম্পূর্ণ ব্যর্থতা। এখানে ‘সুন শান’ মানে তালিকার একেবারে শেষ নাম।
সবাই নিজের অবস্থান খুঁজে নিল, যাদের নাম পেল না, তারা চক্রের বাইরে, পরের পরীক্ষার আর সুযোগ নেই। সবাই বাস্তবতায় ফিরে এবার প্রধান চক্রের নামের দিকে নজর দিল।
“ভূ-দিং চেন—এটাই তো প্রধান নম্বর!”
“ভূ-দিং চেন কে?”
সবচেয়ে আলোচিত হলো প্রধান নম্বর, বামদিকে ঘুরে দেখতে দেখতে ঠিক মাঝখানে রয়েছে এই ‘ভূ-দিং চেন’ সংখ্যা।
সামনের সারির পণ্ডিতরা উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করতে লাগল কে এই ‘ভূ-দিং চেন’।
“চলো!”
বাঘুয়াই সহপাঠীদের বললেন। তিনি এক নজরে নিজের অবস্থান দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। জেলা পরীক্ষার জন্য যত প্রস্তুতি থাকুক না কেন, যখন ফলাফল হাতে আসে, তখনই আসল চাপ কাটে।
“বাইয়ে ভাই, তোমার নম্বর কী?”
ঝৌ ইউয়ানও নিজের নাম ভেতরের চক্রে দেখে স্বস্তি পেলেন।
প্রবাদ আছে, দক্ষ গুরুই ভালো শিষ্য গড়ে তোলে।
ঝু স্যারের শিক্ষা থাকায়, পুরো ঝিজুই জেলায় এর চেয়ে ভালো পরীক্ষার্থী খুব বেশি নেই।
বাঘুয়াই হাসলেন, কিছু বললেন না।
সবাইকে ভিড়ের বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে তিনি আস্তে বললেন, “আমি প্রধান নম্বর! ঝিজুই জেলার প্রধান নম্বর!”
এই কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।
“প্রধান নম্বর...”
“প্রধান নম্বর!”
যে জেলা পরীক্ষায় প্রধান নম্বর পায়, সাধারণত সে উচ্চতর পরীক্ষায়ও টিকে যায়, কেবলমাত্র লেখা খুব বাজে হলে বা নিষিদ্ধ কিছু লিখলে বাদ পড়তে পারে, নতুবা জেলা প্রশাসককে সম্মান জানাতেই হয়।
প্রধান নম্বর বাদ দিলে তো বোঝায়, ঝিজুই জেলায় মেধার অভাব!
এটা তো জেলা প্রশাসকের জন্য চরম ব্যর্থতা!
প্রাচীনকালে স্থানীয় প্রশাসকের প্রধান কর্তব্যই ছিল শিক্ষা ও সংস্কৃতি বিস্তার করা!