৭১. প্রাসাদ পরীক্ষার প্রধান স্থান

周 তৃতীয় কন্যা ছোটখাটো, মৃদু রূপের অধিকারিণী, দুধে-আলতা রঙের ডিম্বাকৃতি মুখ, মাথায় দুটি জোঁকার মতো খোপা, কপালের সামনে ঝুলে থাকা চকচকে কালো একগুচ্ছ চুল, চেহারায় ক্ষীণতা ও দুর্বলতা ফুটে আছে। তিনি পরেছেন নীল মখমলের চওড়া পাড়ের রেশমি পাজামা, কাঁধে ঝুলে থাকা জামার গলায় কমলা রঙের রেশমি ফিতা বাধা, আঁটসাঁট কাঁধে পড়ে আছে, স্কার্ট ও পাজামার কিনার জুড়ে কালো সূচিকর্মের ফুল, ছোট নৌকায় বসে হাতা গুটিয়ে অর্ধেক শুভ্র কব্জি উন্মোচিত করেছেন।

গ্রামের ধনবান পরিবারের কন্যা হওয়া সত্ত্বেও, তিনি কেবল ঘরের ভিতর বন্দি ছিলেন না; আরাম-আয়েশে মানুষ হয়েছেন, তবে বাইরে বেরোতেও কোনো আপত্তি ছিল না। নৌকা চালানোর কাজে, তিনি কয়েকজন পুরুষের তুলনায় কোনো অংশে কম নন।

তাঁরা ভাড়া নিয়েছেন এমন নৌকায় সাত-আটজন দাঁড়াতে পারে, বসার জন্যও যথেষ্ট প্রশস্ত। নৌকায় ভ্রমণের সময়, তৃতীয় কন্যা খোলাখুলি ও আড়ালে-আবডালে তাঁর প্রতি কিছুটা অনুভূতির ইঙ্গিত দিয়েছিলেন, তবে সাড়া না পেয়ে আর জোরাজুরি করেননি, স্বাভাবিক সৌজন্য বজায় রেখেছেন।

“লক্ষ লক্ষ মানুষের চ্যাংআন নগরী, সবাই নিজের কাজে ব্যস্ত। অথচ আমি ও আমার বন্ধু, ঘোড়ায় চড়ে ধীরে ধীরে যাই।曲江 নদীর কিনারে পৌঁছে, জলের প্রতিফলে ঘাস ও বৃক্ষ উজ্জ্বল। দক্ষিণ পর্বতের রূপ অপূর্ব…”

曲江 নদী দর্শনে এসে 曲江-এর কবিতা না গেয়ে উপায় আছে! এই কবিতাটি রচনা করেছিলেন 白居易। আবার কেউ কেউ পাঠ করলেন 杜牧-এর কবিতা, আওড়ানোর সময় কণ্ঠে বিষাদের ছোঁয়া। এরা হলেন সেইসব পরীক্ষার্থী, যাঁরা পরীক্ষায় সাফল্য পাননি।

曲江 নদীর ধারে আয়োজন হয় 曲江 ভোজের, যা ছিল 唐 রাজত্বকালে পাশ করা নতুন শিক্ষানবিশদের সম্মানে দেওয়া রাজকীয় উৎসব। তাই পরীক্ষার ফলাফল যাই হোক, ছাত্র-পরীক্ষার্থীরা 曲江 নদীতে আসতেন, কেউ সৌভাগ্যের আশায়, কেউ বা দৃশ্যাবলী দেখে মন হালকা করতে। 唐 রাজত্বকালে নতুন পাঠশিক্ষার্থীদের ফল প্রকাশ হতো 上巳 উৎসবের আগে, যা ছিল চৈত্র মাসের তৃতীয় দিনে। এটি ছিল ছুটির দিন, রাজা প্রায়ই 曲江 নদীর রাজকীয় উদ্যানে ভোজ দিতেন। ক্রমে 曲江 ভোজ এই উৎসবের সঙ্গে মিশে যায়। পরবর্তীতে 宋 যুগে 琼林宴 নামে আরেকটি ভোজ চালু হয়, যার মূল ভাব 曲江 ভোজের মতোই, কেবল নামটি চালু ছিল।

曲江 ভোজে অংশ নেওয়া মানে শুভ লক্ষণ লাভের আশা। তবে এবারের 曲江 ভ্রমণেই তৃতীয় কন্যার আশা একেবারে নিভে গেল; পরে সহপাঠীদের আয়োজনে তাঁর উপস্থিতি কমে গেল, আর নিয়মিত যাননি।

পরদিন,府 試-র ফলাফল প্রকাশিত হলো।

সকালে তিনজন সহপাঠী তাঁকে নিয়ে ফলাফল দেখতে গেলেন। ঠিক আগের পরীক্ষার মতোই, ভিড় উপচে পড়ছে, গা ঘেঁষা মানুষ, হৈচৈ আর উত্তেজনা। ফলাফল ভবিষ্যতের পথ নির্ধারণ করে দেবে বলে সবাই উদ্বিগ্ন। 白贵 ও তাঁর সঙ্গীরা পৌঁছে দেখেন, ফলাফল বোর্ড উঁচুতে ঝোলানো, আগের মতোই শুধুমাত্র পরীক্ষার আসন নম্বর লেখা, কোনো নাম নয়; ভাগ করা 正榜 (মূল তালিকা) ও 副榜 (সহায়ক তালিকা)-এ। 正榜-এ স্থান পেলে পরবর্তী পরীক্ষার সুযোগ, 副榜-এ কেবল যোগ্যরা অন্তর্ভুক্ত।

মূল তালিকায় মাত্র পঞ্চাশজন নির্বাচিত!

অর্থাৎ, প্রতিটি জেলা থেকে নির্বাচিত পঞ্চাশজনের মধ্যে, কুড়ি জনে একজনের মতো কঠিন বাছাইয়ের পর কেউ পরবর্তী ধাপে উত্তীর্ণ হতে পারে। 白贵 দেখলেন, তাঁর জেলা থেকে যারা তাঁকে নিয়ে আগে উপহাস করেছিল, তারা এখন হতাশায় মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে; কেউই তালিকায় নেই, এমনকি সহায়ক তালিকাতেও না।

“প্রথম স্থান... আমি প্রথম স্থান...”

তিনি ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেলেন, দেখলেন তাঁর আসন নম্বর তালিকার একেবারে শীর্ষে। মুহূর্তে তাঁর মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, উত্তেজনায় নিজেকে সামলাতে পারলেন না। এ তো প্রথম স্থান, মানেই তিনি নিশ্চিতভাবে秀才 উপাধি পাবেন।

তবু তিনি ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইলেন। এমন ভিড়ের মধ্যে বেশি কিছু বললে, হিংসুটেরা গোপনে কিছু করলে বিপদ হতে পারে।

“শেষ, আমি বাদ পড়েছি...”

周元 ও তাঁর দুই সহপাঠী পুরোপুরি ব্যর্থ, কেবল周元 সহায়ক তালিকায়, তাও তালিকার একেবারে শেষে। বাকিরা মন খারাপ করলেও, এমন ফল আশা করাই স্বাভাবিক ছিল, তাই তাড়াতাড়ি মেনে নিলেন। তবে 白贵-এর উচ্ছ্বাস দেখে তাঁদের মনে কিছুটা সন্দেহ জাগল, নিশ্চিত হতে পারলেন না। কারণ কেবল উত্তীর্ণ হলে এমন উত্তেজনার কথা নয়—তাহলে নিশ্চয়ই প্রথম স্থান!

周元 ও সঙ্গীরা চটপট ইশারা করে 白贵-কে ভিড় থেকে টেনে বার করলেন। ফাঁকা গলির ধারে গিয়ে 白贵 কিছুটা শান্ত হয়ে, উত্তেজনায় একখানা দেয়ালে সজোরে হাত মারলেন, হাতে সামান্য ব্যথা পেলেন। তারপর বললেন, “আমি প্রথম স্থান পেয়েছি, প্রথম স্থান!”

白鹿 গ্রামের পাঠশালায় ভর্তি হওয়ার পর থেকে তিনি সবসময় সতর্ক ও পরিশ্রমী ছিলেন, এক মুহূর্তও ঢিল দেননি। এবার府 試-র মধ্যে প্রথম হয়ে,秀才 উপাধি প্রায় নিশ্চিত; প্রথম লক্ষ্য পূরণ হতে চলেছে।

উচ্ছ্বাস কি থামানো যায়! খুশি হওয়া কি অযৌক্তিক!

“白 ভাই, ভাবতেই পারিনি তুমি এভাবে লুকিয়ে রাখবে!” 周元 হাসলেন, মনে সামান্য হতাশা থাকলেও, আজ বন্ধু খুশি, মন খারাপ করে দিলে চলে না।

তিনি 白贵-এর সঙ্গে রান্নাঘর ভাগ করে নিয়েছিলেন, 白贵-এর অধ্যবসায় তিনি জানেন। ঈর্ষার কিছু নেই। 白贵 উদার ও ন্যায়পরায়ণ, তিনি উন্নতি করলে বন্ধুদেরও ভুলবেন না।

“ভাই 白, অভিনন্দন প্রথম স্থান পাওয়ার জন্য!”

সবাই একত্রে অভিনন্দন জানালেন।

“একই আনন্দ, সবার জন্য!” 白贵 সসম্মানে অভিবাদন জানালেন, উত্তেজনা কিছুটা সংযত করলেন।

প্রথম পরীক্ষার ফল প্রকাশের পর, পরদিনই招覆試 নামে দ্বিতীয় পরীক্ষা। এবার প্রশ্ন ছিল পুরনো 四书 ও 五经 থেকে, গুরত্বপূর্ণ পরীক্ষা। তবে যারা মূল তালিকায়, তারা সবাই 八股 রচনায় দক্ষ; কিছু ভুল হলেও খুব খারাপ হবে না, বাদ পড়ার আশঙ্কা নেই।

তৃতীয় পরীক্ষাটি বেশ মজার—এটি 判, অর্থাৎ বিচারের ক্ষমতা যাচাই। 唐 যুগে科举 পরীক্ষার মানদণ্ড ছিল দেহ, ভাষা, লেখা, বিচার—দেহ মানে সুস্থ-সুন্দর চেহারা, ভাষা মানে স্পষ্ট বক্তৃতা, লেখা মানে সুন্দর হাতের লেখা, বিচার মানে সিদ্ধান্ত নেওয়ার যোগ্যতা।

প্রশ্ন ছিল: “এক বয়স্ক প্রতিবেশী গরু চুরি করল, পরে চাষের কাজে ব্যবহার করে গরু ফিরিয়ে দিল; বিচার কী হবে?”

বয়স্ক মানে আশি ছুঁয়ে যাওয়া বুড়ো। এমন এক প্রতিবেশী গরু চুরি করল, চাষ করল, পরে ফিরিয়ে দিল—এমন ক্ষেত্রে শাস্তি কী হবে?

আইনে আছে, চুরি করলে পঞ্চাশ বেত্রাঘাত। কিন্তু এত বৃদ্ধ তা সহ্য করতে পারবে না। আবার চাষের কাজেই তো লাগিয়েছে। এই প্রশ্নে কেবল কিছু খাদ্য বা সম্পদ জরিমানা করা যথেষ্ট; শাস্তি দিলে সমাজের নীতির বিরুদ্ধে। তাই এখানে যুক্তি দেখানোই মুখ্য, যথাযথ হওয়া জরুরি, কঠোর শাস্তি নয়। প্রতিবেশী কেন গরু ধার দিল না, এ নিয়ে প্রশ্ন তুলে দুই পক্ষেরই সামান্য দোষ বলা যেতে পারে, তবু শুধু কিছু সম্পদ জরিমানা করলেই চলে।

এভাবেই তিনটি府 試 শেষ হলো।

龙门 থেকে বেরিয়ে 白贵 শুনলেন, অনেকে এই গরু চুরির প্রশ্ন নিয়ে আলোচনা করছে। অবাক হয়ে দেখলেন, অনেকেই এই প্রশ্ন কঠিন বলে মনে করছে, মনে হচ্ছে তাঁদের বিপাকে ফেলা হয়েছে।

তিনি মাথা নেড়ে হেসে অগ্রসর হলেন, আর কিছু বললেন না।