একশতম অধ্যায়: সংকীর্ণ পথে সম্মুখ সমর

আহ! তুমি আমাকে ডেকে কী করতে চাও? আমি নিজেও এই ঝামেলাপূর্ণ বিষভৃঙ্গের সঙ্গে জড়াতে চাই না!

লিন হাওর মনে যেন বিদ্যুতের ঝলক বয়ে গেল, পরমুহূর্তেই সে ছায়াময় পায়ের কৌশল প্রয়োগ করে পালাতে উদ্যত হলো।

কিন্তু পেছনে ভেসে এলো করুণ আর্তনাদ—
“দাদা, তুমি তো ন্যায়বিচার করলে না!”

আমি ওকে কীভাবে ভুলে গেলাম? একেবারে অসতর্ক ছিলাম।

লিন হাও মনে মনে বিড়বিড় করল, এক হাতে গাছের গুঁড়ি আঁকড়ে ধরে ঘুরে ছুটল ছিংমিঙের দিকে।

কিন্তু এই সামান্য সময়েই, ছিংমিঙের চেহারা ফুলে ঢোল হয়ে উঠেছে, চোখদুটো এমনিতেই ছোট ছিল, এখন তো আর দেখা যায় না।

ছিংমিঙ দূর থেকে ছায়াময় এক অবয়বকে তার দিকে ছুটে আসতে দেখে, ফোলা ঠোঁটে উত্তেজিত গলায় বলল—
“দাদা, আমি এখানে, আমাকে বাঁচাও!”

তার পেছনে হাজার হাজার বিষভৃঙ্গ গুঞ্জন করতে করতে পিশাচের মতো তাড়িয়ে আসছে, ছিংমিঙ এমন দৌড়াচ্ছে যেন উড়েই যাবে।

লিন হাওর চোখেমুখে নির্দয় দৃঢ়তা প্রকাশ পেল, তার শরীরের শক্তি অজান্তেই বৃদ্ধি পেতে থাকল, শীতল ড্রাগনের সোনালি তরবারিতে সোনালি আভা দীপ্তিময়।

ছিংমিঙের কাছাকাছি পৌঁছেই, দুই হাতে তরবারি ধরে, সমস্ত শক্তি একত্র করে তরবারিতে সংযুক্ত করল, তরবারির এক ছোঁয়াতেই বাতাসে ঢেউ উঠল, ঝড়গর্জনে শীতলতাও তীব্র উষ্ণতায় পরিণত হলো।

গর্জন!

প্রবল তরবারির আঘাতে বিষভৃঙ্গের জট এক লহমায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, অসংখ্য বিষভৃঙ্গ মুহূর্তেই প্রাণ হারাল।

তরবারির জোরালো ঝাপটায় ওই প্রতিহিংসাপরায়ণ বিষভৃঙ্গ কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গেল, কান্নার মতো গুঞ্জন অনেকটাই কমে এলো।

ছিংমিঙ আনন্দে মুঠি শক্ত করল।

দাদা, দারুণ! আমি শুধু অপেক্ষা করলেই হবে, দাদা নিশ্চয়ই আমাকে ফেলে দেবে না।

তার আনন্দ শেষ হতে না হতেই, লিন হাও ঘুরে এসে তার হাত ধরে আবার দৌড়ে পালাতে লাগল।

গুঞ্জন! গুঞ্জন!

পেছনের সেই হতাশ বিষভৃঙ্গগুলো পাগলের মতো আকাশে উড়ে বেড়াচ্ছে, কেউ কেউ আটের অক্ষরের মতো চক্কর কাটছে, কিছু ছড়িয়ে যাচ্ছে, বাকিরা আরও বেশি উদ্যমে লিন হাও ও ছিংমিঙের পিছু নিচ্ছে। মনে হচ্ছে, তরবারির সেই এক কোপ তাদের অসীম যুদ্ধস্পৃহা জাগিয়ে দিয়েছে।

তারা দুইজনের পেছনে ধেয়ে যাচ্ছে, পথের সমস্ত গাছপালা ধ্বংস করে দিচ্ছে, যেন বনভূমির ভেতর এক রহস্যময় কৃষ্ণ মেঘ উড়ে চলেছে।

দূরে বিষভৃঙ্গগুলোকে পিছনে ফেলে ছুটে চলা দুইজনের কেউই থামার সাহস করল না।

ছিংমিঙ হাঁপাতে হাঁপাতে বলল—
“দা… দাদা, আর কতক্ষণ পালাতে হবে?”

“তোমার বিষ কাটানোর জন্য ওষুধি গাছ খুঁজতে হবে, বিষভৃঙ্গের বিষ শরীরে, সময়মত না কাটাতে পারলে তুমি মারা যাবে, আর ওরা বিষের গন্ধ শুঁকে আমাদের খুঁজে পাবে।”

লিন হাও ঠান্ডা গলায় বলল।

এখন পরিস্থিতি মোটেই ভালো নয়, বিষভৃঙ্গরা বরাবরই দাপুটে ও বেপরোয়া, একবার টার্গেট করলে মৃত্যু নিশ্চিত, তাছাড়া সে তো পাল্টা আঘাতও করেছে, এতে ওরা আরও ক্ষেপে গেছে।

বিষভৃঙ্গের সংখ্যা অগণিত, তারা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকলেও অত্যন্ত একতাবদ্ধ, এক ডাকে সবাই ছুটে আসে, এজন্যই তারা এ বনের সবচেয়ে হিংস্র দানব, সাধারণ দানব বা মানুষ তাদের দেখলেই পালিয়ে বাঁচে।

তবে সৃষ্টিকর্তা ন্যায়বিচারী, তাদের শক্তি দিলেও কিছু কেড়ে নিয়েছে, তাদের আয়ু মাত্র পাঁচ মাস।

বিষ কাটানোর ওষুধি ছত্রাক শুকনো গাছের ভেতরেই জন্মায়, এই ছত্রাক আর বিষভৃঙ্গের বিষ একে অন্যকে দমন করে বিষ নাশ করে।

এ মুহূর্তে সে মনের গভীরে স্যু শাওয়ের পাঠানো বইয়ের জন্য কৃতজ্ঞতা অনুভব করল, নিজের অসাধারণ স্মৃতিশক্তির জন্যও।

ছিংমিঙ আর কোনো কথা বলল না, চুপচাপ তার পেছনে লেগে রইল।

সু... সু... সু!

দুই ছায়াময় অবয়ব বনের ভেতর দিয়ে ছুটে চলল, প্রেতাত্মার মতো।

লিন হাও ওর গতি অনুযায়ী একটু ধীর গতিতে চলল, যাতে ছিংমিঙ পিছিয়ে না পড়ে।

এদিকে বনপথের অপরপ্রান্তে একদল মানুষ শুকনো গাছের দিকেই এগিয়ে আসছে।

টুপ...টুপ...টুপ!
ডুম...ডুম...ডুম!
হুঁ...হুঁ...হুঁ!

হঠাৎ পদচারণা ও হাঁপানির শব্দ থেমে গেল, লিন হাও বিশাল এক শুকনো গাছের কাছে দাঁড়াল, গুঁড়িতে হাত রাখতেই ভেতর থেকে ফাঁপা শব্দ এলো, সে দম নেবারও সুযোগ পেল না—
“তাড়াতাড়ি, ভেতরে ঢোকো, ভেতরে বিষ ছত্রাক আছে, বিষে বিষ কাটাবে।”

“এটাই?”

ছিংমিঙ একটি বিষ ছত্রাক ছিঁড়ে নিয়ে তার ওপর অর্কিডের মতো নকশা আর উজ্জ্বল রঙ দেখে গলা শুকিয়ে গিলল, কণ্ঠে স্পষ্ট কম্পন।

সে জানে, যত উজ্জ্বল রঙ, তত বিষাক্ত, সে ভয় পায়, বিষভৃঙ্গে মারা না গিয়ে ছত্রাকেই মরবে।

লিন হাওর কানে আবার দ্রুত পদধ্বনি এলো, সে সতর্ক চোখে চারপাশে তাকাল—
“বেশি কথা বলো না, কেউ আসছে, মানে কেউ আরেক দল বিষভৃঙ্গকে জাগিয়েছে, আমাদের সময় কম।”

“দাদা, আমি... আমি ভয় পাচ্ছি।”

ছিংমিঙ ছত্রাকের দিকে তাকিয়ে আরও সঙ্কুচিত হলো।

সে তো ধনী ঘরের ছেলে, কখনো এমন দুর্দশা ভোগ করেনি, তাও আবার জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে।

সে এমন优柔寡断 কেন?

লিন হাও মনে মনে নিজের কাছে প্রশ্ন করল, মৃদু হতাশার ছোঁয়া খেলল মনে।

ডুম...ডুম...ডুম!

একদল মানুষ দৌড়ে এলো, সামনে থাকা কালো পোশাকের শিষ্য দীর্ঘ তরবারি হাতে, চোখেমুখে শীতলতা, শুধু কপালের ফোলা দাগে কিছুটা মজার ছাপ, তার পেছনের পাঁচ-ছয়জনের শরীরে বিষভৃঙ্গের দাগ স্পষ্ট।

কালো পোশাকের শিষ্য ছিংমিঙের হাতে ছত্রাক দেখে চোখ বড় করল—
“এই ছেলে, ছত্রাকটা রেখে যা! এখানে শুধু এই একটা শুকনো গাছ, বুঝদার হলে সরে পড়ো!”

“ক凭什么, আমরা আগে এসেছি, তুমি চাও? আমি দেব না!”

ছিংমিঙ প্রতিবাদ করল, ছত্রাকটা কেউ নিয়ে নেয়ার ভয়ে তৎক্ষণাৎ মুখে পুরে গিলল, তারপর বিজয়ী হাসি দিয়ে বলল—
আমাকে হুমকি দাও? এই দুনিয়ায় কেউ আমাকে হুমকি দিতে পারে না!

“তুমি! তুমি খেয়েই ফেললে! বেটা, মরতে চাস?”

কালো পোশাকের শিষ্য রেগে তরবারি ছিংমিঙের দিকে তাক করল।

লিন হাও উৎসাহভরা দৃষ্টিতে ছত্রাক খাওয়া ছিংমিঙের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল—
ভয় পেতি না? কেউ抢夺 করতে এলে তো আর ভয় নেই!

তার শীতল দৃষ্টি তরবারি ধরা কালো পোশাকের শিষ্যের গায়ে গিয়ে পড়ল, চোখে গভীর অর্থ।

বিষভৃঙ্গের কথা অনেকেই জানে, কিন্তু ছত্রাকের বিষে বিষ কাটানো জানে খুব কম, এই লোকটি বিশেষ।

“ছিংমিঙ, বিষ কাটানো বেশি জরুরি।”

“ঠিক, দাদা!”

ছিংমিঙ গাছের গুঁড়ি ধরে কাদার মাছের মতো গর্তে ঢুকে গেল।

এই দৃশ্য দেখে কালো পোশাকের শিষ্য আরও ক্ষেপে তরবারি উঁচিয়ে ছিংমিঙের দিকে ছুটল, লিন হাও দৌড়ে এসে তাকে পথ আগলে দাঁড়াল, শীতল গলায় বলল—
“আগে-পিছে যারা এসেছে, তাছাড়া, আমার সঙ্গীর বিষ আরও গভীর।”

“তুমি কি একা সাতজনের সঙ্গে লড়তে চাও?”

কালো পোশাকের শিষ্য হুমকি দিয়ে বলল, চোখে হিংস্রতা।
একা আমাদের সঙ্গে লাগতে চাস? মরতে চাস!

“নিশ্চিত।”

লিন হাও শান্ত গলায় বলল।

“নিজের ক্ষমতা বোঝো, দক্ষিণাঞ্চলের ইউন ই মার্শাল আর্টস হলের সঙ্গে শত্রুতা করবে? মরতে চাইছ!”

সামনে থাকা কালো পোশাকের শিষ্য ইউন ছুয়ান উচ্চস্বরে বলল।

দক্ষিণাঞ্চলের ইউন ই মার্শাল আর্টস হল দক্ষিণাঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিষ্ঠান, এমনকি সরকারের স্থানীয় মার্শাল আর্টস হলও তাদের সমকক্ষ নয়।