নব্বই সপ্তম অধ্যায়: অসংখ্য খরগোশ

চিংমিং নিরন্তর দুলতে থাকা ঘাসের ঝোপের দিকে চোখ আটকে রেখেছিল; হাতে ধরা ছোট ছুরিটা সে এত শক্ত করে ধরেছিল যে আঙুল সাদা হয়ে উঠেছিল।
ধিক্কার! মানুষটাকে ধরতে পারলাম না বটে, কিন্তু দানবীয় জন্তু জুটে গেল—এও কম সৌভাগ্য নয়!
নিজেকেই সাহস জোগাতে গর্জে উঠল—
“যে-ই থাকিস, বেরিয়ে আয়!”

“জ্যেষ্ঠ সহচর, আমি… আমি ভয় পাচ্ছি।”
ছোট সহচরটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাথায় ঠান্ডা ঘাম ফেলতে লাগল।
“উউ…”

ঝোপের ভিতর আবারও অদ্ভুত শব্দ উঠল, কিন্তু ভিতরের প্রাণীটি তবু বেরোল না।
চিংমিং ছোট সহচরের সামনে অপমানিত হতে চাইল না; বুক বাঁধা রেখে এক পা এক পা করে ঝোপের কাছে গেল, শরীরের সব সামান্য শক্তিও ছুরিতে ঢেলে দিল।

ছড়ছড় শব্দে ঘাসের ঝোপ কয়েকবার বীভৎসভাবে কেঁপে উঠল; ঠিক তখনই শীতল হাওয়া বয়ে গেল, তারা দুজনেই কেঁপে উঠল।

“হু!”
একটি তুষারসাদা খরগোশ হঠাৎ ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরোল।
“আআ!”
ছোট সহচর চোখ বন্ধ করে আর্তচিৎকার করে উঠল।

চিংমিংয়ের স্নায়ু তখনও টানটান ছিল; ছোটজনের চিৎকারে তার ছুরিটা কেঁপে উঠল, সদ্যই তো সে আঘাত করতে যাচ্ছিল। পরে দেখল ওটা শুধু খরগোশ। গভীর নিঃশ্বাস ফেলে রাগে কনুই দিয়ে ছোট সহচরের বুকে জোরে আঘাত করল।
“চেঁচাচ্ছ কেন? এটা তো একটাই খরগোশ।”

“আ… হ্যাঁ, হ্যাঁ, জানি।”
ব্যথায় ছোট সহচর কুঁকড়ে উঠল, অপমান মেশানো মুখে তাকিয়ে রইল।
আমি বলেছিলাম আমি আসব না, কিন্তু তুমি-ই জোর করে এনেছ।
চিংমিং আবার চোখ রাঙিয়ে তার হাত টেনে নিল, ফিরে যেতে চাইল।
এ জায়গা থেকে আগে সরে পড়াই ভালো।

“হু!”
লাল কানওয়ালা এক খরগোশ হঠাৎ ঝোপ থেকে উড়ে এসে চিংমিংয়ের বাহু লক্ষ্য করে ঝাঁপাল।
“বড় খরগোশ, সাবধান!”
ছোট সহচর স্বতঃস্ফূর্তে চিৎকার করল।

চিংমিং পিছনে ফিরে ছুরি চালাল; বাতাসে এক শীতল ঝিলিক চকিতে কেটে গেল। ঝাঁপিয়ে পড়া খরগোশটি দুবার হুউ হুউ করে চেঁচিয়ে মাথা ঘুরিয়ে পাশ কাটিয়ে পালাল।
চিংমিং ও ছোট সহচর দুজনেই অবচেতনে দুই পা পিছিয়ে এল, আর সেই সম্পূর্ণ সাদা খরগোশটির দিকে কপাল কুঁচকে তাকিয়ে রইল।
খরগোশটি তাদের সামনে লাফিয়ে দাঁড়াল; গলা থেকে উঠল হুউ হুউ শব্দ—একদিকে মিনতি, আবার সতর্কতারও।

“এ তো লালকর্ণ খরগোশ!”

চিংমিং শীতল নিশ্বাস টেনে নিল।
লালকর্ণ খরগোশ—দলবদ্ধ দানবীয় প্রাণী। কম হলে কয়েক ডজন, বেশি হলে শতাধিক। দৈর্ঘ্য সর্বোচ্চ এক মিটারও হতে পারে। পুরুষের লাল কান থাকে, ক্যানাইন থাকে; মাদির লাল কান থাকে বটে, ক্যানাইন থাকে না।

দলবদ্ধ লালকর্ণদের মধ্যে অন্তত তিনটির ক্ষমতাই হুয়াং-ঝি-জিং তৃতীয় স্তরের ওপরে। এদের সঙ্গে জোরে লড়াই করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়—পালানোই উত্তম।

“লালকর্ণে এমন সমস্যা কোথা থেকে? আমি তো এটাকে হুয়াং-ঝি-জিং প্রথম স্তরের শুরুই ভাবি; আমরা ওদের কীসের ভয় পাব?”

ছোট সহচর চিংমিংয়ের প্রতিক্রিয়া একদম বুঝতে পারল না।
“বোকা! যুদ্ধশালায় গিয়ে এসবও শিখলি না নাকি!”
চিংমিং দাঁত চেপে রাগে বলল, “আমি কী করে এতো বোকা নিয়ে পরীক্ষায় এলাম?”

“হুঁ?”
ছোট সহচর মাথা চুলকে ভেবে দেখল, কিন্তু মাথার ভিতর ফাঁকা।

ঠিক তখনই লালকর্ণটি পাগলের মতো শরীর কাঁপাতে লাগল; গলার শব্দ বাড়ল, পিছনের ঝোপও জোরে দুলে উঠল।
“হুউ হুউ হুউ! হুউ!”

লালকর্ণগুলো যেন কড়াই থেকে পিঠা পড়ার মতো একের পর এক বাইরে বেরোল। সাদা মুখ, ভয়াল চোখ, আর বরফসাদা দাঁত—সবাই একই হুউ হুউ শব্দ করছে।
সাধারণ খরগোশ যতই আদুরে হোক, এরা বিশ সেন্টিমিটার লম্বা ক্যানাইনওয়ালা লালকর্ণ। একদল দশটিরই যথেষ্ট ছিল।
কিন্তু এখন আছে কয়েক ডজন; প্রত্যেকের গড়ে পঞ্চাশ সেন্টিমিটারের বেশি দৈর্ঘ্য। ফ্যাকাসে দাঁত আর অবিরত লাফিয়ে ওঠা লালকর্ণদের দেখে চিংমিং ও ছোট সহচর দুজনেই স্তব্ধ।

“বড়দা… জ্যেষ্ঠ সহচর… এত এত খরগোশ কোথা থেকে এল? আবার এদের ক্যানাইন কেন?”
ছোট সহচরের জিভ জড়িয়ে গেল।

“বোকা! দেখতে পাচ্ছ না ওদের মধ্যে কত বিপদ লুকিয়ে আছে?”
চিংমিং তার হাত টেনে পিছোতে চাইল; কিন্তু ঘুরেই দেখল তারা যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, চারদিকে দশ মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে সবই লালকর্ণ, আর তাদের মধ্যে হুয়াং-ঝি-জিং তৃতীয় স্তরেরও কম নয়।

কী অবস্থা? সর্বোচ্চ কি তিনটি ছিল না? দশ-পনেরো কোথা থেকে এলো?
এবার কী করা যায়? আমি প্রতিভা হই আর কী, এই সংখ্যার কাছে আমি-ও টিকতে পারছি না; তার উপর আরও আরও আসছে!

ফ্যাকাশে মুখে ছোট সহচর কাঁপা গলায় বলল,
“মনে পড়েছে… এরা লালকর্ণ খরগোশ। বংশবৃদ্ধি ভীষণ বেশি, ক্যানাইন আছে, আর সেই ক্যানাইন বিষাক্ত।”

আমি এখনই ওকে যুদ্ধশালায় ফেলে দিতে পারি কি?
চিংমিং ঝাঁঝালো গলায় বলল, “চুপ কর। এখনই সরে পড়া দরকার।”

যাদের সঙ্গে তারা মুখোমুখি ছিল, সেই লালকর্ণগুলো তাদের সরে যাওয়ার ইচ্ছা টের পেয়েও নড়ল না।
এক মিটার লম্বা প্রধানটির লাল চোখে ধূর্ত ঝলক খেলল; গলা থেকে উঠল নিচু গর্জন, যেন কোনো সতর্কবার্তা।

চিংমিং ও ছোট সহচর ঠান্ডা ঘামে ভিজে উঠল; শ্বাস দ্রুত হয়ে গেল। একবার একে অন্যের দিকে তাকিয়ে পরের মুহূর্তেই তারা লাফিয়ে বাইরে দিকে ছুটল।
“উউউ!”
সবচেয়ে বড় লালকর্ণটি নিচু স্বরে গর্জে উঠল।
“শোঁ শোঁ শোঁ!”
অসংখ্য লালকর্ণ একসাথে ঝাঁপিয়ে আকাশে উঠে চিংমিং ও ছোট সহচরের দিকে নেমে এল।
তাদের লাল চোখে কুটিল হিংস্রতার আলো; তিনখানা ফাটা মুখে বেরিয়ে ছিল বরফসাদা দাঁত।

“আআ!”
ছোট সহচর আর্তনাদ করল। চারটি লালকর্ণ ইতিমধ্যে তার পায়ে কামড় বসিয়েছে।
চিংমিং তুলনায় খানিকটা সামলে ছিল; ছুরি ঘুরিয়ে একে একে আঘাত করছিল, পোশাক জুড়ে রক্তের দাগ।

সহচরদের মৃতদেহ পড়তে দেখেই নেতা লালকর্ণ আকাশের দিকে মুখ তুলে হুংকার দিল—
“উউ! সসস!”
“সসসস!”

লালকর্ণে অশান্তি ছড়াল, চোখে ঘৃণার ঝিলিক স্পষ্ট হলো।
চিংমিং মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলবার আগেই পরের মুহূর্তে লালকর্ণদের কৌশলে সে স্তব্ধ।
ওরা যেন পাগলের মতো দুই দলে ভাগ হলো।
এক দল সরাসরি ছোট সহচরের দিকে ধেয়ে গেল; ছোট সহচরকে তারা হিংস্রভাবে টেনে মাটিতে ফেলে দিল।
মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, সে আর চিৎকার করার আগেই, অসংখ্য লালকর্ণ তার শরীরে ঝাঁপিয়ে কামড়াতে শুরু করল।

“না!”
চিংমিং বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, চোখে আতঙ্ক পরিষ্কার।

“ধিক্কার তোমাদের—নিজেরা মৃত্যুর খোঁজে এসেছ!”
“আমি…”
তার গর্বিত ঘোষণাটি শেষ হবার আগেই ফিরে তাকাতেই দেখল সাদা-মুখ ক্যানাইন-ওয়ালা একটি লালকর্ণ তার দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে।
একটার পর একটা ক্যানাইন ঝলকে আসছে দেখে তার মনের ভিতর কেঁপে উঠল, তবু সে বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে ছুরি চালাতে লাগল—একটি করে।

লালকর্ণে ঘেরা ছোট সহচর বেশি সময় লড়ল না। এই দৃশ্য দেখে চিংমিংয়ের বুক ভেঙে গেল প্রায়; সে আর প্রাণ বাঁচিয়ে নয়, প্রাণ দিয়ে ছুরি চালাল—একেকটা ঘা মৃত্যু ডেকে আনল। পায়ের কাছে লালকর্ণদেহের পুরু স্তূপ জমে উঠল।

রক্ত তখনই কাপড় ভিজিয়ে দিয়েছে; হাত-মুখে সবই টাটকা রক্ত।
“আমি তোমাদের মেরে ফেলব! তোমরা কী করে পারলে—কী করে ওকে মেরে ফেললে!”
“আআ!”
সে আকাশের দিকে মুখ তুলে হুঙ্কার ছাড়ল; দূরের পাখিরা ভয়ে উড়ে গেল। তার চারপাশের ক্রোধ তীব্রতর হল, ছুরি উঠল আর পড়ল—আরেকটি দেহ।

একজন বনাম শতজন হলেও লালকর্ণগুলো যেন অন্তহীন স্রোতের মতো তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।
অসঙ্কুচিত ছোট ছোট লালকর্ণদের ভিড়ে যে নেতা ছিল, সে চিংমিংয়ের দুলতে থাকা শরীরের নিতম্বের দিকে স্থির চোখে তাকিয়ে রইল; তার লালচে চোখে ধূর্ততার ঝলক জ্বলে উঠল।
হঠাৎই সে লাফ দিল; বিশ সেন্টিমিটার লম্বা ক্যানাইন সরাসরি চিংমিংয়ের নিতম্বে আছড়ে মারার জন্য ছুটে এল।

“আআ—আআ!”
সেই আকাশবিদারী আর্তচিৎকারে বন কেঁপে উঠল।
ঘন জঙ্গলজুড়ে যখন এমন ভূতের মতো ডাক ছড়াল, সেখানে উপস্থিত শিষ্যরা একে একে থমকে দাঁড়াল।
আর ঠিক সেই মুহূর্তেই একটি ছায়া শব্দের দিকে বজ্রবেগে ছুটে গেল।