নব্বই-ছয়তম অধ্যায়: পবিত্র সুরপর্বতে প্রবেশ

অবশেষে ক্ষুদ্র পরীক্ষার দিন এসে গেল। অংশ নিতে আসা শিষ্যের সংখ্যা ছিল পূর্ণ পাঁচশো; ক্ষুদ্র পরীক্ষার কথা ভেবেই তারা আগে থেকেই উচ্ছ্বসিত ছিল, আর যখন জানল ক্ষুদে সম্রাট স্বয়ং এসে প্রতিযোগিতা দেখবেন, তখন তো উল্লাসে প্রায় উন্মত্ত হয়ে উঠল।

অবশেষে তারা সেই দেশ ও জনতার জন্য নিবেদিত ক্ষুদে সম্রাটকে নিজ চোখে দেখতে পাবে!

পাঁচশো শিষ্য সুশৃঙ্খলভাবে পবিত্র পর্বতের পাদদেশে দাঁড়াল। সকলের দৃষ্টি একযোগে মাঝখানের প্রধান আসনের দিকে—সেই আসন তখনও ফাঁকা, কিন্তু তারা জানত, সেটাই ক্ষুদে সম্রাটের স্থান।

দরবারের আমলাদের তুলনায় তারা আরও বেশি উৎকণ্ঠিত ছিল। চোখ স্থির করে তারা প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে রইল।

“শুনেছ, সত্যিই কি ক্ষুদে সম্রাট আসবেন?”

“এই খবর মিথ্যে হওয়ার নয়। স্বয়ং চেং ঝৌ সেনাপতি এটা প্রস্তাব করেছেন।”

“ক্ষুদে সম্রাটকে দেখব—এই ভাবনাতেই বুক ধড়ফড় করছে।”

“শোনা যায়, ক্ষুদে সম্রাটের মতো মানুষকে একবার না দেখলে তার মহিমা বোঝা যায় না!”

তারা যখন উত্তেজনায় টগবগ করছে, তখনই এক ক্ষুদ্র অন্তঃপুর-ভৃত্যের কণ্ঠ ভেসে এল।

“সম্রাটের আগমন!”

সকলেই একযোগে মাটিতে নতজানু হলো।

“আমাদের প্রভুকে অভিবাদন!”

ক্ষুদে সম্রাটের দৃষ্টি ছিল দীপ্ত, ভ্রু কুঞ্চিত। তিনি ধীরে সুস্থে প্রধান আসনে বসলেন, তারপর সামান্য হাত তুললেন।

“উঠে দাঁড়াও।”

“আমাদের প্রভুর কৃপায়!”

সকলের সমস্বরে উত্তর।

শিষ্যরা ক্ষুদে সম্রাটের সেই শুভ্র, নির্মল মুখের দিকে তাকিয়ে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এ-ই সেই মহান বীর, যিনি দরবারে আও গুয়াংকে জীবন্ত ধরে ফেলেছিলেন এবং দানবগোষ্ঠীর দূতদের ভয়ে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।

ক্ষুদে সম্রাট শীতল দৃষ্টিতে চারদিকে একবার তাকালেন, তারপর ধীরে বললেন:

“দরবারের অস্ত্রবিদ্যালয় এক বছর হলো চালু হয়েছে, আর আপনারা সবাই এক বছর ধরে শিক্ষা নিচ্ছেন। আজ আমরা এখানে ক্ষুদ্র পরীক্ষা গ্রহণ করব। আমি আপনাদের পারফরম্যান্স প্রত্যাশা করছি। এ বারের স্থান নির্ধারিত হবে দানব-জন্তু বধ এবং রত্নলাভের মাধ্যমে অর্জিত পয়েন্টের মোট যোগফল অনুযায়ী।”

তিনি অনায়াসে হাত নাড়তেই এক বিশাল তালিকা ঝরনার মতো নেমে এল। তালিকার উপর স্বর্ণালি ঢেউখেলানো আভা ঝলমল করছিল; দানব-জন্তুর স্তর থেকে শুরু করে বিরল ধনরত্নের মান পর্যন্ত সব কিছুরই উপযুক্ত পয়েন্ট সেখানে লেখা ছিল।

হলুদ পর্যায়ের প্রথম নিম্ন স্তরের দানব-জন্তু হত্যা করলে পয়েন্ট একশো, হলুদ পর্যায়ের প্রথম মধ্য স্তরের দানব-জন্তু হত্যা করলে পয়েন্ট দুইশো; এরপরের স্তর ও তার পয়েন্টও একইভাবে ক্রমশ বাড়তে থাকে।

ঔষধি গাছ ও অমৃত-দানের পয়েন্টও একশো থেকে শুরু, আর প্রতিটি ক্ষুদ্র মান বাড়লে আরও একশো করে যোগ হয়। এই দুটিকে মিলিয়ে যে মোট পয়েন্ট হবে, তার ভিত্তিতেই চূড়ান্ত স্থান নির্ধারিত হবে।

শিষ্যরা তালিকাটি দেখে চোখ ধাঁধিয়ে গেলেও তাদের রক্ত যেন হঠাৎ জেগে উঠল, আর উত্তেজনার ঢেউ থামতেই চাইল না।

ক্ষুদে সম্রাট দেখলেন, তারা প্রায় যথেষ্ট বুঝে ফেলেছে। তিনি হাতের পোশাক ঝেড়ে একবার ইশারা করলেন। তখন বিশাল শুভ্র আলোকরেখা আকাশের অর্ধেক ঢেকে ফেলল। সেই আলোকপটে তাদের নামগুলো ভাসছিল, আর প্রতিটি নামের পরে শূন্যের সারি।

তিনি ব্যাখ্যা করে বললেন:

“এটাই তালিকা। এখনকার র‌্যাঙ্কিং মিশ্র, উঁচু-নিচু ভেদ নেই। তোমরা যখন পবিত্র সুরপর্বতে প্রবেশ করে দানব-জন্তু বধ করবে, পয়েন্ট বদলাবে, আর তার সঙ্গে সঙ্গে র‌্যাঙ্কিংও বদলাবে।”

তিনি আবার বললেন:

“তোমাদের কোমরে একটি আলোকগোলক দেখছ। সেটাই তোমাদের পয়েন্ট-নিশ্চয়ক গোলক। তোমরা কত স্তরের দানব-জন্তু বধ করলে, আর কত মানের ঔষধি গাছ বা অমৃত-দান লাভ করলে—সবই এটি গণনা করবে।”

“এভাবেই ক্ষুদ্র পরীক্ষার ন্যায্যতা নিশ্চিত করা হবে। পবিত্র সুরপর্বতের ভেতরে অগণিত বিরল ধনরত্ন আছে, দানব-জন্তুও অসংখ্য। বিপদের পর বিপদ, আর বিস্ময়ের পর বিস্ময়—এমনই এই পর্বত।”

“এবারের পরীক্ষা মূলত পবিত্র সুরপর্বতের বহিঃপ্রান্তে অনুষ্ঠিত হবে। পর্বতের অন্তর্ভাগে কেউ যাবে না। কেউ নিয়মভঙ্গ করলে তার পরীক্ষার অধিকার বাতিল হবে, পয়েন্টও শূন্য হয়ে যাবে। তবে, এখন যাও!”

ক্ষুদে সম্রাট শেষ কথা উচ্চারণ করতেই শিষ্যদের হৃদয় যেন আনন্দে লাফিয়ে উঠল। কুয়াশায় মোড়া পবিত্র সুরপর্বতের দিকে তাকিয়ে তারা আরও একবার উন্মত্ত হয়ে উঠল।

চেং ঝৌ পাঁচশো শিষ্যকে নিয়ে পবিত্র সুরপর্বতের প্রবেশপথে পৌঁছে দিলেন। তারা ভেতরে ঢুকতে ঢুকতে তিনি দেখলেন, ভিড়ের মধ্যে এক পরিচিত পিঠের অবয়ব; সঙ্গে সঙ্গে ডাকতে যাবেন কি না ভাবলেন, কিন্তু পরে আবার মঞ্চের আসনে বসা লিন হাওর দিকে তাকিয়ে চোখ কচলে নিলেন।

গতরাতটা ভালো ঘুম হয়নি, নিশ্চয়ই চোখে ভুল দেখছেন। মহারাজ কীভাবে পবিত্র সুরপর্বতে যাবেন?

মহারাজের ক্ষমতা দিয়ে এই ছোট সুরপর্বত তো তাঁর নজরেই পড়ে না।

তিনি জানতেন না, এ সময় আসনে বসা ক্ষুদে সম্রাটের অবস্থা ছিল ভীষণ অস্থির। সৌভাগ্য যে ছোট লিনজি কিছুটা বুদ্ধিমান ছিল; সে ভাবল সম্রাটের হয়তো অস্বস্তি হচ্ছে, তাই তাঁকে ধরে বিশ্রামকক্ষে নিয়ে গেল।

চেং ঝৌ শেষ শিষ্যটিকেও ভেতরে ঢুকতে দেখে ঠোঁটে ক্ষীণ হাসি টেনে নিলেন।

শুধু এই প্রার্থনাই রইল, এই ক্ষুদ্র পরীক্ষায় যেন অপ্রত্যাশিত কোনো আশ্চর্য অপেক্ষা করে থাকে।

……

পবিত্র সুরপর্বতের ভেতরে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রাচুর্যে ভরা। চারদিকে উঁচু গাছ, গভীর বন, নীরব এক পরিবেশ। যাদের এতদিনের প্রত্যাশা ছিল এই সুরপর্বত দেখার, সেই শিষ্যদের চোখ জ্বলজ্বল করছিল।

ঠিক তখনই এক কালো ছায়া তাদের অমনোযোগের সুযোগে সবার আগে পাহাড়ের ভেতরে ছুটে গেল, আর আরও গভীরে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গেল।

তবু মনোযোগী এক শিষ্য তা দেখে ফেলল। কেং মিং পাশের কনিষ্ঠ শিষ্যকে চোখের ইশারা করল।

দেখেছ? কেউ তো অপেক্ষাই করতে পারছে না।

কনিষ্ঠ শিষ্য ঘুরে তাকিয়ে কিছুই দেখতে পেল না। সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে চোখ পিটপিট করল।

কেউ তো নেই?

কেং মিং ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে সকল শিষ্যের দিকে হাত জোড় করল। তার চোখে তাচ্ছিল্যের স্পষ্ট ছায়া।

“যেহেতু কেউ আমাদের আগেই এগিয়ে গেছে, তাহলে আমরা আগে চলে যাই। বাকী আপনারা ধীরে সুস্থে দৃশ্য উপভোগ করুন।”

“হুঁ! গ্রাম্য লোক। এত সুন্দর পবিত্র সুরপর্বত আগে কখনও দেখোনি, তাই না?”

কনিষ্ঠ শিষ্য তাচ্ছিল্যভরে একটি কথা ছুড়ে দিয়ে কেং মিং-এর পেছনে পেছনে বনের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

“ওদের মানে কী? আমাদের অবজ্ঞা করছে?”

“সবাই তো শিষ্য, সে এত বড়ো ভাব দেখায় কী করে?”

“ঠিকই তো, নাকি আমার চেয়ে ক্ষমতা বেশি?”

অন্য শিষ্যদের মন খুবই খারাপ হয়ে গেল।

“ওরা তো রাজদরবারের অস্ত্রবিদ্যালয়ের মূল শাখার শিষ্য। আগে যে কথা বলল, সে কেং মিং—তার ক্ষমতা কম নয়। এক বছরের মধ্যেই সে হলুদ পর্যায়ের দ্বিতীয় মধ্য স্তরে উন্নীত হয়েছে; বিরল এক প্রতিভা।”

“আর দ্বিতীয়জন তার অনুচর। তার ক্ষমতা হলুদ পর্যায়ের প্রথম উচ্চ স্তরের মধ্যে। এরা দুজনই আমলাদের আত্মীয়স্বজন—বলতে গেলে ক্ষমতা আর প্রভাব দুটোই আছে।”

একটি কণ্ঠ নিঃশব্দে ভেসে এল; স্বরটা ছিল খুবই শান্ত, ঈর্ষা নেই, আনন্দও নেই।

শিষ্যরা শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। দেখা গেল, কথা বলছে নীল-সাদা মিশ্র বর্ণের সরকারি পোশাক পরা এক তরুণ, দেখতে সতেরো-আঠারোর বেশি নয়।

“তুমি কীভাবে জানলে?”

“হ্যাঁ, তুমি কীভাবে জানলে?”

“তুমি কি ওদের সঙ্গে একই দলে নও তো?”

লিন হাও কথা শেষ করেই অনুতপ্ত হলো।

আমি এত বকবক করি কেন? এরা এখানে ছোটোদের মতো আলোচনা করছে—আমি কি সত্যিই আর থামতে পারলাম না?

সম্ভবত দরবারে বেশি বেশি যাই, সেই অভ্যাসেরই পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া।

সে হালকা কাশল, কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে তো আর বলতে পারে না যে কেং মিং ছিল তার পছন্দের প্রতিভা, তাই সে আগেই তার খোঁজ নিয়েছিল?

“আমি, মানে, শুনেছিলাম। আপনারা সবাই এগিয়ে যান, আমি এখন যাই।”

এ কথা বলে লিন হাও ছায়ার মতো ভঙ্গিতে বনের দিকে এগোল। সে খুব বেশি তাড়াতাড়ি গেল না, যাতে শিষ্যদের সন্দেহ না জাগে। কিন্তু বনভূমির ভেতরে ঢুকেই সে ঝড়ের মতো গভীরতর দিকে ছুটে চলল।

বাইরের শিষ্যরাও একে একে বনের দিকে অগ্রসর হতে লাগল।

লিন হাওর মনে ছিল আকাশমান ছোয়া রত্ন-অস্ত্রের কথা। হলুদ পর্যায়ের দ্বিতীয় স্তরের নিচের দানব-জন্তুদের সে একেবারে উপেক্ষা করল; কেবল কোন দানব যদি পথ রোধ করে দাঁড়ায়, আর যেন মৃত্যুকে ডেকে আনে, তবেই সে হাত বাড়াবে।

পবিত্র সুরপর্বতে আধ্যাত্মিক শক্তি ভরপুর। তাছাড়া সে ইতিমধ্যে অরব পর্যায় পেরিয়ে এসেছে, ফলে তার শরীরও এই শক্তি শোষণ করছে। তবে তা অত্যন্ত ধীরগতিতে, আর তা কুঠুরিতে মিলছে না।

কালো ছায়ার পিছু ধাওয়া করতে করতে কেং মিং আর তার সঙ্গী অজান্তেই টের পেল, চারদিকে আর মানুষের কণ্ঠস্বর নেই; শুধু পাতার মর্মরধ্বনি শোনা যাচ্ছে। বনের আবহও ধীরে ধীরে রহস্যময় হয়ে উঠছে। মাথার ওপর আকাশ ঢেকে রাখা বিশাল গাছপালা রোদের পথ বন্ধ করে দিয়েছে, আর বনের ভেতর শীতলতা ক্রমে বাড়ছে।

“ভাই, জায়গাটা খুব অদ্ভুত লাগছে। আমরা, আমরা তাড়াতাড়ি চলে যাই।”

কনিষ্ঠ শিষ্যের মুখ ফ্যাকাশে। সে ঠান্ডা হাত ঘষতে ঘষতে ভয়ে ভয়ে বলল।

কেং মিং তাকে বকতে যাবে, এমন সময় ঝোপের ভেতর থেকে এক অদ্ভুত গুমগুমে কান্নার শব্দ এল।

“হুঁ-হুঁ—গরগর—হুঁ-হুঁ!”

“ঝোপের ভেতরে এটা কী?”

কনিষ্ঠ সঙ্গীর শরীরের লোম একসঙ্গে খাড়া হয়ে গেল। সে এক ঝটকায় কেং মিং-এর গায়ে ঝুলে পড়ল।