অধ্যায় ১৪২: সাবধান!

চু চেনকে ধাক মেরে বনের ভেতরে ফেলে দেওয়া হলো, আর মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই ধূলিকণা উড়তে শুরু করল।
কিছুক্ষণ পর ধোঁয়া ও ধুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, দেখা গেল চু চেনের কালো চুল আবার স্বাভাবিক রঙে ফিরে এসেছে এবং তার শক্তি কমে জু য়ান জেং-এর প্রাথমিক স্তরে নেমে গেছে।
এই মুহূর্তে ঝাও চি জিংয়ের বজ্রগতির এক আঘাতে তার পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, এবং তার সুগঠিত উপরিভাগ উন্মুক্ত রয়েছে।

তাং ওয়ান এর কোনো এক সময়ে চু চেনের কাছাকাছি এসে পড়েছিল, তার মুখের সেই উদাসীন ভাব আর নেই, এক ঝলক মৃদু লাল আভা তার মুখে খেলে গেল, তারপর সে আবার তার ঠান্ডা রূপ ফিরে পেল।
সে আড়ালে চোখ রেখে চুপচাপ চু চেনের দিকে তাকাল, মুখোশের পেছনের মুখখানি দেখার কৌতূহল তার ভেতরে আরও বেড়ে গেল, সে গলা নামিয়ে কৃত্রিম ঔদাসীন্যের সুরে বলল, “তোমার কী অবস্থা, তুমি কি আহত হওনি?”

চু চেন তাং ওয়ানের দিকে এক পলক তাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, “আমার কিছু হয়নি, সামান্য তো ইয়াং জেং তো মাত্র, এর আগেও তো হারাইনি।”
চু চেনের দৃষ্টি তাং ওয়ানের ওপর থেকে পেরিয়ে তার পেছনের দিকে চলে গেল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে তার চোখের মণি তীব্রভাবে সংকুচিত হয়ে এল।

ঠিক তখনই এক ঠান্ডা মোচড়ানো কণ্ঠস্বর হঠাৎ বেজে উঠল, “তোমরা দুজন পাপিষ্ঠ, আমার সঙ্গেই একসঙ্গে মরোয়নের মতো ধ্বংস হয়ে যাও!”
ঝাও চি জিং কখন যেন তাদের দুজনের পেছনে এসে হাজির হয়েছে, তার সারা শরীরের লোমকূপ থেকে তীব্র রহস্যময় শক্তি উপচে পড়ছে।

সে উন্মত্তের মতো এক ভয়ংকর আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাতে উদ্যত হলো, তার রক্তাক্ত শরীর যেন চু চেন এবং তাং ওয়ানকে নিজের সঙ্গে মৃত্যুর পথে টেনে নিয়ে যাওয়ার পণ করেছে।
“সাবধান!”
পরের মুহূর্তেই সে সজোরে ধাক্কা দিয়ে তাং ওয়ানকে একপাশে সরিয়ে দিল।

“বোম!”
হঠাৎ করেই ঝাও চি জিংয়ের আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটে গেল, এক কান ফাটানো শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল এবং ভয়ংকর শক্তি মুহূর্তের মধ্যে ফেটে পড়ল।
শক্তিশালী বাতাসের ধাক্কা ঝড়ের মতো চারপাশের সবকিছু ওলটপালট করে দিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

বাতাসের ধাক্কায় তাং ওয়ান আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে অন্ধকার দেখে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল, জ্ঞান হারানোর ঠিক আগে সে কেবল দেখতে পেল চু চেনকে বাতাসের ধাক্কায় দূরে ছিটকে যেতে।
“হুম....”
সব শান্ত হওয়ার পর, তাং ওয়ান তার জখম শরীরটাকে টেনেহিঁচড়ে ধীরে ধীরে অচৈতন্য অবস্থা থেকে জেগে উঠল।

সে অস্পষ্ট চোখে চোখ মেলল, তার চোখের সামনে হাতের কাছে পড়ে রইল কেবল এক টুকরো রক্তমাখা ড্রাগনের আঁশ এবং একটি ভাঙা রুপালি মুখোশ।
তাং ওয়ান জোর করে উঠে দাঁড়িয়ে চারদিকে চোখ বুলিয়ে দেখল, চারপাশে কেবল ধ্বংসলীলা, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা পাথর, মাঝখান থেকে ভেঙে পড়া বিশাল গাছ, পুরো যুদ্ধক্ষেত্রটি ক্ষতবিক্ষত হয়ে পড়ে আছে।

অল্প দূরেই বনের শেষপ্রান্তে রয়েছে এক অতলস্পর্শী খাদ।
আর তার নিজের পায়ের কাছ থেকে একটি স্পষ্ট রক্তের দাগ সাপের মতো বাঁক নিয়ে খাদের ধার পর্যন্ত চলে গেছে।

তাং ওয়ানের বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল, সে টলতে টলতে খাদের ধারে গিয়ে পৌঁছাল এবং গভীর অতলান্ত খাদের নিচের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলে উঠল, “আজ যদি তুমি রক্ষা না করতে, তবে হয়তো আমার জীবন আর থাকত না।”
কথা শেষ করে তাং ওয়ান অবচেতনভাবেই হাতের ভাঙা মুখোশটি শক্ত করে চেপে ধরল। “তুমি আসলে কে? মরে যেও না যেন, আমি এখনো তোমার ঋণ শোধ করতে পারিনি।”

......

রাতের অন্ধকার ঘনীভূত হয়ে আসছে, আকাশে ঝুলে আছে উজ্জ্বল চাঁদ।
হাজারো তারার আলোর নিচে, চাঁদের আলো জলের মতো রাতের আকাশ থেকে গরে পড়ে চু চেনের ওপর আলতোভাবে জড়িয়ে গেল।

এই মুহূর্তে, “তারার শক্তি গ্রহণের কৌশল” নিজের থেকেই কাজ করতে শুরু করেছে, মাটিতে পড়ে থাকা চু চেন এক ঝলমলে তারার আলোয় ঢাকা পড়ে গেল, আর সেই আলোর ছটায় খাদের তলা আলোকিত হয়ে উঠল।
কতক্ষণ সময় পার হয়েছে কে জানে, চু চেন হঠাৎ করেই সোজা হয়ে বসে পড়ল।

“হিস্—”
চু চেন শীতে বা ব্যথায় বাতাস টেনে নিল, তার মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল।
সে কোনোমতে দাঁড়িয়ে পড়ে শরীরে জমে থাকা ব্যথা সহ্য করে নিজের জখমগুলো পরীক্ষা করতে শুরু করল।

চু চেনের সারা শরীর বিস্ফোরণের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেছে, তবে ভাগ্য ভালো যে হং তু হুন চুয়া এবং ড্রাগনের আঁশ রক্ষা কবচ হিসেবে কাজ করেছে, যার ফলে বিস্ফোরণের বেশিরভাগ ক্ষতিই প্রতিহত হয়েছে।
কেবল অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে মাঝারি ধরনের আঘাত পেয়েছে, অবস্থা খুব ভালো নয়, তবে খুব খারাপও বলা চলে না।

“হুঁ~ যাক বাবা, রক্ষা হয়েছে, শরীরে বড় ধরনের কোনো স্থায়ী ক্ষতি হয়নি।”
পরীক্ষা করার পর সে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“শূন্”
চু চেনের অবয়ব এসে হাজির হলো বিশৃঙ্খল টাওয়ারের ভেতর, সে ক্ষত সারানোর পিল বের করে মুখে ফেলে দিল এবং মাটিতে বসে সঙ্গে সঙ্গে “হং মং শরীর গঠনের কৌশল” চর্চা শুরু করে দিল।

কটাস!
শরীর গঠনের কৌতূহল কাজ করার সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীরের ভেতর থেকে পরপর কয়েকটি মচচ শব্দ বেজে উঠল, জু য়ান জেং-এর ঘন শক্তি সারা শরীরে সঞ্চালিত হয়ে তার হাড়গুলোকে আরও শক্ত করতে লাগল, তার পেশিগুলো সামান্য কেঁপে উঠল এবং হাড়ের ভেতর থেকে একটানা গমগমে শব্দ হতে লাগল।

ভাজা মুড়ির মতো বেশ কয়েকটি শব্দ হওয়ার পর, চু চেন হঠাৎ করে চোখ মেলল।
তার ফ্যাকাশে মুখ দ্রুত স্বাভাবিক রক্তিম রঙে ফিরে এল, জু য়ান জেং-এর শক্তিকে পাকা করে নিয়ে চু চেন আরাম করে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই ‘হং মং শরীর গঠনের কৌশল’ সত্যি এক দারুণ শক্তি! এটি শুধু আমার ভিতকেই শক্ত করেনি, বরং দ্রুত ক্ষত সারাতেও সাহায্য করেছে।”

কথাটি ভেবে চু চেন তার মনের চোখ দিয়ে স্বর্গীয় সম্রাটের বইয়ের ওপর চোখ রাখল, তার বুকটা নানা ভাবনায় ভরে উঠল।
শত্রুকে নিজের হাতে হত্যা করার পর তার মনের আকাশ আরও পরিষ্কার হয়ে গেছে, যদি না স্বর্গীয় সম্রাটের বই তার ভাগ্যকে কাকতালীয়ভাবে বদলে দিত, তবে সে হয়তো সেই ডাঁই নষ্ট হয়ে যাওয়া অপদার্থই থেকে যেত।

“চু চেন, এখন ভাবার সময় নেই, বাইরে শক্তির কম্পন অনুভূত হচ্ছে, তোমার দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত!”
কথাটি শুনে চু চেনের শরীরটা কেঁপে উঠল এবং সে বিশৃঙ্খল টাওয়ার থেকে বেরিয়ে এল।

যখন চু চেন খাদের তলায় এসে পৌঁছাল, তখন তার প্রখর সংবেদনশীলতা অদ্ভুত কিছু টের পেল এবং তার দৃষ্টি তৎক্ষণাৎ অল্প দূরের দিকে চলে গেল।
অন্ধকারের মাঝে কয়েকটি সবুজ রঙের আলো অলক্ষ্যে জ্বলে উঠল।

তার বুকটা কেঁপে উঠল, দীর্ঘদিনের সাধনা ও বিপদসংকুল জীবনের অভিজ্ঞতা তাকে এক মুহূর্তে বুঝিয়ে দিল—এগুলো হলো ছায়া নেকড়ের দল!
এই খাদের গভীরে লুকিয়ে রয়েছে এক বিশাল ছায়া নেকড়ের দল।

শত পশুর বর্ণনায় লেখা আছে, ছায়া নেকড়ের দল সাধারণত তৃণভূমির কাছাকাছি, বনের কিনারে বা জলাভূমিতে বিচরণ করে।
ছায়া নেকড়ের দলের অদ্ভুত স্বভাব রয়েছে, তারা রাতের বেলা চলাফেরা করতে ভালোবাসে, তারার শক্তি শোষণ করে এবং নিজেদের শক্তি বাড়াতে তাজা রক্ত পান করে।

তারা এমন জীবদের শিকার করতে ভালোবাসে যারা রাতের অন্ধকারে ঘুরে বেড়ায় এবং রক্তের গন্ধের প্রতি তারা অত্যন্ত সংবেদনশীল।
বিভিন্ন বড় বড় সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে বিতরণ করা বেঁচে থাকার নির্দেশিকায় নিম্ন স্তরের সাধকদের বিশেষভাবে সতর্ক করে দেওয়া হয়: প্রান্তরে থাকাকালীন সর্বদা ছায়া নেকড়ের দলের গতিবিধির ওপর নজর রাখবে, যথাসম্ভব আগুন জ্বালানো থেকে বিরত থাকবে এবং রক্তের গন্ধ যেন বাইরে না ছড়ায় সে বিষয়ে অতিরিক্ত সতর্ক থাকবে।

স্পষ্টতই, উপত্যকার এই ছায়া নেকড়ের দলগুলো চু চেনের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া শক্তিশালী রক্ত এবং সেই হালকা রক্তের গন্ধ দ্বারাই আকৃষ্ট হয়ে এখানে ছুটে এসেছে।
ছায়া নেকড়ের দলগুলো অত্যন্ত আক্রমণাত্মক এবং তারা দলবদ্ধভাবে চলাফেরা করে, যা মোকাবিলা করা খুবই কঠিন।

নেকড়ের দলের বেশিরভাগ সদস্যের শক্তি মানব সাধকদের জু য়ান জেং-এর প্রাথমিক স্তরের সমান, তবে নেকড়ে রাজা জু য়ান জেং-এর চরম পর্যায় বা এমনকি তো ইয়াং জেং-এর স্তরেও পৌঁছে যেতে পারে।
যদিও এই ধরনের নেকড়ের দলের গড় শক্তি চু চেন অনায়াসেই পরাস্ত করতে পারে, তবুও সমস্যা হলো এদের সংখ্যা অনেক বেশি, চোখ বুলিয়ে দেখলেই বোঝা যায় সবুজ আলোর বিন্দুগুলো গাদাগাদি করে রয়েছে, অন্তত শখানেক তো হবেই।

অস্পষ্ট আলোর মাঝে তাদের মুখের ভেতর জ্বলজ্বলে দাঁতগুলো চকচক করছে দেখা যাচ্ছে।
চু চেন দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, তার শরীরের ভেতর রহস্যময় শক্তি দ্রুত ঘুরতে লাগল, পিঠের দীর্ঘ তরবারিটি এক টানে হাতের মুঠোয় চলে এল এবং সে শান্তভাবে বলল, “ঝামেলা, আবার হাতাহাতি করতে হবে দেখছি।”

“আউউউ~”
হঠাৎ করে একটা শক্তিশালী ছায়া নেকড়ে আকাশের দিকে মুখ করে লম্বা হুল্লোড় তুলল, আর তার ঠিক পরেই নেকড়ের দলগুলো একের পর এক চু চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাদের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, বাতাসের শনশন শব্দ তুলে প্রতিটি নেকড়ের মুখ থেকে শক্তির ফলা বেরিয়ে আসছিল, যা এক মুহূর্তের মধ্যে চু চেনকে তাদের আক্রমণের বেড়াজালে আটকে ফেলল।
চু চেন পায়ের পাতায় ভর দিয়ে হালকাভাবে মাটি ছুঁল, তার ড্রাগন হাঁটার কৌশল ব্যবহার করে বিদ্যুৎগতিতে শরীর সরাল, নয়টি ভুয়া রূপ আসল বলে চালিয়ে দিল এবং নেকড়ের দলের শক্তির ফলাগুলোর আক্রমণ থেকে অনায়াসেই বেঁচে গেল।

হুম!
বোম!
শক্তির ফলাগুলো পেছনের খাদের পাথুরে দেয়ালে গিয়ে আঘাত হানল এবং এক বিকট শব্দ তুলে ফেটে পড়ল।

একই সঙ্গে চু চেন চোখ দুটো একটু ছোট করল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে দ্রুত হাত বুলিয়ে পাঁচ আঙুল কুঁকড়ে ফেলল এবং বেশ কয়েকটি গোপন অস্ত্র তার আঙুলের ফাঁকে চলে এল।
সে মনে মনে কিছু একটা বিড়বিড় করে বলে উঠল, “তোমাদের পুরোন বন্ধুদের সঙ্গে একটু দেখা করিয়ে দিই, যাও!”

শুঁ!
শুঁ! শুঁ!
বাতাস ভেদ করে আওয়াজ ক্রমাগত হতে লাগল, চু চেন হাতটা একটু ঝাঁকাল, রহস্যময় শক্তি প্রয়োগ করে মুহূর্তের মধ্যে সবগুলো অস্ত্র ছুড়ে ফেলল।

নানা রকমের গোপন অস্ত্রগুলো বজ্রপাতের আলো ছড়িয়ে অত্যন্ত জটিল কোণ থেকে দ্রুত বেগে ছুটে গেল, বহু দিন ব্যবহারের সুযোগ না পাওয়া সেই গোপন অস্ত্রগুলো আবার তাদের ক্ষমতা প্রদর্শন করল।