অধ্যায় ১৪৩: স্বর্গীয় অগ্নি তলোয়ার尊
পাচ, পাচ, পাচ!
কানে এল ধারালো অস্ত্র মাংস ভেদ করার শব্দ, সঙ্গে রক্তের বুদবুদ ফোটার আওয়াজ।
ছু চেনের হাতের ছায়া পরপর কেঁপে উঠল, কয়েকটি闷聲 প্রায় মিলে একাকার হয়ে গেল।
আউউ~
গলার নিচ থেকে রক্তের ফোয়ারা মাটিতে ছিটকে পড়ল, কয়েকটি ছায়া নেকড়ের আর্তনাদ রাতের নিস্তব্ধতা চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।
তড়িৎগতিতে সরে যাওয়ার সুযোগ না পেয়ে কয়েকটি ছায়া নেকড়ে গোপন অস্ত্রের আঘাতে লুটিয়ে পড়ল এবং একের পর এক করুণ চিৎকার ছাড়ল।
"পটাং" করে শব্দ হলো।
আহত নেকড়ের দল শক্তিশালী ধাক্কায় ছিটকে গিয়ে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল, বাতাসে ওড়ল ধুলোর কুণ্ডলী।
তা সত্ত্বেও, সঙ্গীর আহত হওয়ার পরও ছায়া নেকড়ের দল পিছপা হলো না, বরং আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
"আউউ~"
নেকড়গুলোর চোখে আরও হিংস্র আলোর ঝলকানি দেখা গেল, তারা ছু চেনকে ঘিরে বৃত্তাকারে ঘুরতে লাগল এবং আবারও আক্রমণের সুযোগ খুঁজতে লাগল।
চারপাশের বাড়তে থাকা নেকড়ের দলের দিকে তাকিয়ে ছু চেন বিড়বিড় করে বললেন, "তাড়াতাড়ি এর একটা ফয়সালা করতে হবে, সংখ্যা তো দিন দিন বেড়েই চলেছে।"
তাঁর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, পায়ের গতি বদলে তিনি ড্রাগন-ভ্রমণ পদচারণা শুরু করলেন। তলোয়ারের সমাধিস্থলের দীর্ঘ তলোয়ারটি তাঁর হাতে এসে হাজির হলো, এবং তাঁর অবয়ব নেকড়ের দলের মধ্যে বিদ্যুতগতিতে যাতায়াত করতে লাগল।
হাতের দীর্ঘ তলোয়ারে তীব্র তলোয়ারের শক্তি ঘনীভূত হয়ে ক্রমাগত বাইরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
যেদিক দিয়েই তলোয়ারের শক্তি বয়ে গেল, সেদিকেই রক্তের ফুলঝুরি ছুটল, আর একেকটি ছায়া নেকড়ে রক্তের পুকুরে লুটিয়ে পড়ল।
কিন্তু নেকড়ের সংখ্যা ছিল অগণিত, তারা একের পর এক ঢেউয়ের মতো আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল, নতুন নেকড়েরা এসে খালি জায়গাগুলো ভরাট করতে লাগল।
ছু চেনের শরীরেও আস্তে আস্তে কিছু ক্ষতের সৃষ্টি হলো, তাঁর বাহু ও গাল বেয়ে তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।
পায়ের ডগায় ভর দিয়ে হালকা লাফিয়ে ছু চেন পাথরের একটি দেওয়ালের ওপর গিয়ে ক্ষণিকের জন্য জিরিয়ে নিলেন। তাঁর তলোয়ারের মতো ভ্রু দুটি সামান্য কুঁচকে গেল, তিনি যেন সামান্য কোনো অসঙ্গতি অনুভব করলেন।
ছু চেনের মনের সেই অসঙ্গতি এখনো পুরোপুরি কাটেনি, তখনই তিনি তাঁর আধ্যাত্মিক সত্তার কেন্দ্রে একধরনের গুঞ্জন অনুভব করলেন।
"ব্যাপারটা কী?"
ঠিক তখনই কানের কাছে লং চিজেনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"এটা মনে হচ্ছে গু উ ঈশ্বরীয় স্মৃতিস্তম্ভের সুবাস, গু উ ঈশ্বরীয় স্মৃতিস্তম্ভ...... স্বর্গের রহস্যময় আগুন... তবে কি....."
"শাও চেন, দ্রুত ওখানে গিয়ে দেখো, তোমার জন্য নিশ্চয়ই কোনো দারুণ সুযোগ অপেক্ষা করছে।"
"অন্য কেউ যেন তোমার আগে সেখানে পৌঁছে না যায়।"
আধ্যাত্মিক সত্তার কেন্দ্রে থাকা লং চিজেনের নির্দেশ পেয়ে ছু চেন ক্ষিপ্রগতিতে এক লাফ দিলেন, তাঁর দীর্ঘ হাতা ঝাপটে মাটির সব মৃতদেহ একসঙ্গে গুটিয়ে নিলেন এবং নেকড়ের দলের চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
ঐশ্বরিক চেতনার অনুভূতির দিক বরাবর এগিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মনের ভেতরের সেই অব্যক্ত অস্বস্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
সাধারণ জ্ঞান অনুযায়ী, পশুপাখির ইন্দ্রিয়শক্তি মানুষের চেয়ে বহুগুণ বেশি শক্তিশালী হয়।
যেখানেই কোনো স্বর্গীয় দুর্লভ বস্তু বা রহস্যময় গুপ্তধন আবির্ভূত হয়, সেখানেই সাধারণত কোনো না কোনো রক্ষী প্রাণী থাকে। এই রক্ষী প্রাণীরা ওই গুপ্তধনগুলোর শক্তি শোষণ করে নিজেদের সাধনা বৃদ্ধি করে।
সেদিক থেকে বিচার করলে, এই ছায়া নেকড়ের দল এতদিন ধরে দূরে সরে না গিয়ে এখানেই ওত পেতে ছিল, নিশ্চয়ই তারা কোনো অমূল্য জিনিস পাহারা দিচ্ছিল।
লং চেন যার কথা বলেছেন, তা সম্ভবত এই নেকড়ের দল দ্বারা রক্ষিত বস্তুই।
গুপ্তধন? দৌড়াতে দৌড়াতে ছু চেনের মনে বিদ্যুতের মতো একটা ফ্ল্যাশ খেলে গেল।
মুহূর্তেই বিষয়টি বুঝতে পেরে তিনি হাত বাড়িয়ে সি তু জং-এর দেওয়া সেই পুরোনো মানচিত্রটি বের করলেন।
তুলনা করে দেখার পর তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, মানচিত্রে যে অদ্ভুত আগুনের চিহ্ন দেওয়া আছে, তার অবস্থান হুবহু সেই জায়গার সঙ্গেই মিলে যাচ্ছে যেখানে তিনি এখন যাচ্ছেন।
তবে কি......
"লং দিদি, আপনি কি বলতে পারেন সেই সুযোগটি আসলে কী?"
"যেহেতু তুমি এতই কৌতূহলী, তবে শোনো, আমি তোমাকে বলছি।"
লং চিজেন একটু ভেবে নিয়ে পুরো বিষয়টি বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করলেন।
"কিংবদন্তি আছে যে অতীতে এক অতুলনীয় তলোয়ার নির্মাতা ছিলেন, যাঁর শরীরে স্বর্গের রহস্যময় আগুন ছিল। তিনি সেই যুগের সেরাদের জন্য দিব্য অস্ত্র তৈরি করে দিতেন, তবে শর্ত ছিল এর বিনিময়ে একটি পরম তলোয়ার কৌশল তাঁকে দিতে হবে."
"পরবর্তীতে, তিনি সমস্ত দুনিয়ার তলোয়ার কৌশল একত্রিত করে অসম্ভব অহংকারী হয়ে ওঠেন এবং সেই যুগের সমস্ত প্রতিভাকে পরাজিত করেন। সে যুগে তাঁর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না। হাতে একটি স্বর্গীয় অগ্নি তলোয়ার নিয়ে তিনি একটি পুরো যুগ শাসন করেছিলেন। পরবর্তী প্রজন্ম তাঁকে একটি উপাধিতে ভূষিত করেছিল—স্বর্গীয় অগ্নি তলোয়ার সম্রাট।"
"সে যুগে গু উ ঈশ্বরীয় স্মৃতিস্তম্ভ নামে একটি স্মৃতিস্তম্ভও আবির্ভূত হয়েছিল, যা মানুষের নিজস্ব শক্তি পরীক্ষা করার জন্য ব্যবহৃত হতো। পুরস্কার অর্জনের জন্য প্রার্থীরা বিভিন্ন প্রতিযোগীর প্রতিচ্ছবির সঙ্গে লড়াই করতে পারত।"
"তবে কিংবদন্তি বলে যে, শক্তি পরীক্ষা করার সময় স্বর্গীয় অগ্নি তলোয়ার সম্রাট অনিচ্ছাকৃতভাবে গু উ ঈশ্বরীয় স্মৃতিস্তম্ভটিকে পরিশীলিত বা শোধন করে ফেলেন, এবং তারপর থেকেই সেটির আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। তাঁর অহংকারী স্বভাবের কারণে তিনি নিশ্চয়ই শত্রুদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে মারা গিয়েছিলেন।"
"মাত্রই আমি একটি ক্ষীণ সুবাস অনুভব করলাম, সেটি নিশ্চয়ই গু উ ঈশ্বরীয় স্মৃতিস্তম্ভ থেকেই এসেছে।"
"বটে! কে জানে আমিও নিজের শক্তি পরীক্ষা করতে পারব কি না, এবং অতীতের সেই প্রতিভাদের দীপ্তি নিজের চোখে দেখতে পারব কি না।" এই গোপন ইতিহাস শুনে ছু চেনের মনে তীব্র কৌতূহল জন্মাল এবং গু উ ঈশ্বরীয় স্মৃতিস্তম্ভের প্রতি তাঁর আগ্রহ বহুগুণ বেড়ে গেল।
ছু চেন অবচেতনভাবেই ভাবলেন, মানচিত্রের সেই জিনিসটি কি তবে সেই স্বর্গীয় অগ্নি তলোয়ার সম্রাটের রেখে যাওয়া অদ্ভুত আগুন?
এ কথা চিন্তা করতেই ছু চেনের বুক উত্তাপে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, তাঁর পায়ের গতিও আরও বেড়ে গেল।
কয়েক ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর সূর্য উঠল, এবং ছু চেন সেই তীব্র উত্তাপের অনুভূতি অনুসরণ করে একটি খাড়া পাহাড়ের কিনারায় এসে পৌঁছালেন।
"এটাই সেই জায়গা, গন্ধের উৎস ঠিক এর আশেপাশেই কোথাও আছে।"
ছু চেন যখন চারপাশ ভালো করে খতিয়ে দেখার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই লং চিজেনের কণ্ঠস্বর হঠাৎ তাঁর কানে বেজে উঠল।
পুরো পথ আসতেই অবশ্য বেশ কিছু ঔষধি লতাপাতা ও ফলমূল সংগ্রহ করা হয়েছে, তাই এই যাত্রা একেবারেই বৃথা যায়নি, যদিও গুপ্তধনের মতো কোনো জায়গার দেখা মেলেনি।
হঠাৎ করেই ছু চেনের আধ্যাত্মিক সত্তা তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, এবং তাঁর পদক্ষেপ থমকে গেল।
সামনের ঝোপঝাড় সরিয়ে ফেলতেই চোখের সামনে ভেসে উঠল এক বিশাল খাড়া পাহাড়ের দেওয়াল।
সেই খাড়া পাহাড়ের কিনারায় বুনো ঘাস ও বিশাল গাছে পরিপূর্ণ ছিল। ছু চেনের চোখ পাহাড়ের দেওয়ালের ওপর দিয়ে বয়ে গেল এবং হঠাৎ করেই একটি জায়গায় গিয়ে স্থির হলো, যা একরাশ বুনো ঘাসে ঢাকা ছিল।
যদিও মানুষের সমান উঁচু বুনো ঘাস এবং বড় বড় গাছগুলো খুব চতুরতার সঙ্গে সবকিছু ঢেকে রেখেছিল, তবুও ছু চেনের অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় সামান্য হলেও কিছু অস্বাভাবিকতা ঠিকই টের পেয়েছিল।
ছু চেন চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে নিলেন। উদীয়মান সূর্যের আলোয় তিনি বুনো ঘাস ও গাছের ফাঁকফোকর দিয়ে পাহাড়ের দেওয়ালের পেছনের একটি গভীর অন্ধকার গহ্বর দেখতে পেলেন।
"ওখানেই!"
ছু চেন হালকাভাবে লাফিয়ে উঠলেন, পাথরের দেওয়ালের ওপর কয়েকবার পা দিয়ে ভর দিয়ে শেষ পর্যন্ত একটি গুল্মঝাড় ও বিশাল গাছের সামনে এসে পৌঁছালেন।
সামনের বুনো ঘাস সরিয়ে ছু চেন গভীর সুড়ঙ্গের দিকে দৃষ্টিপাত করলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, "আশা করি, এখান থেকে কিছু অর্জন করা সম্ভব হবে।"
অন্ধকারের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল সেই কিশোরের উত্তেজনাপূর্ণ কাঁপানো কণ্ঠস্বর, যা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
গুহার মুখে ছু চেন অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে একটি সতর্কতামূলক আধ্যাত্মিক符 বের করে প্রবেশদ্বারে লাগিয়ে দিলেন, এরপর নিজের গায়ে একটি শক্তি-সংগ্রহকারী符 সেঁটে নিলেন।
স্বভাবতই সতর্ক স্বভাবের ছু চেন এতটুকুতেও স্বস্তি পেলেন না। তিনি একটি মশাল তুলে ধরে সেটিকে সজোরে ছুড়ে মারলেন, এবং আগুনের শিখা সাঁই সাঁই শব্দ করতে করতে অন্ধকারের গভীরে প্রবেশ করল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই মশালটি সুড়ঙ্গের ভেতরের পাথরের দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল এবং কিছু আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল।
সেই ক্ষীণ আলোর সাহায্যে ছু চেন গুহার ভেতরের দৃশ্য ঝাপসাভাবে দেখতে পেলেন, চারপাশ জুড়ে শুধু পাথর আর পাথর।
"ফু~ যাক বাবা, ভেতরে কোনো বিপদ নেই।"
ছু চেন যখন সবেমাত্র দীর্ঘশ্বাস ফেলে পা বাড়াতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তাঁর মনে এক শীতল অনুভূতির ঝলক বয়ে গেল, এবং তাঁর উন্নত ইন্দ্রিয়গুলো শরীরকে আশু বিপদের সতর্কবার্তা পাঠিয়ে দিল।
ছু চেনের বুক কেঁপে উঠল, তিনি পাথরের দেওয়ালে সজোরে পা দিয়ে শূন্যে এক বিশাল লাফ দিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি হালকা বাতাস কাটার শব্দ তাঁর শরীর ঘেঁষে চলে গেল এবং পেছনের পাথরের দেওয়ালে সজোরে আঘাত হানল।
ছু চেন মাটিতে নামলেন এবং এখনো না নেভা মশালের আলোয় অবশেষে সেই আক্রমণকারী বস্তুটি দেখতে পেলেন।
"সিস্স~~"
তীব্র হিসহিস শব্দের সঙ্গে সঙ্গে একটি বিশাল সাপ পাথরের দেওয়াল বেয়ে ধীরে ধীরে নিচে নেমে এল। তার মোটাসোটা সাপের শরীরটি গুহার মুখে স্থিরভাবে এসে পড়ল, এবং সে ছু চেনের দিকে তার বিশাল ফণা তুলে রক্তিম মুখ হাঁ করে বারবার জিভ বের করতে লাগল।
এই বিশাল অজগরের পুরো শরীরটি পাথরের রঙের সঙ্গে হুবহু মিলে গিয়েছিল, তার একেকটি আঁশ থেকে মৃদু ঠান্ডা আলোর ঝলক বের হচ্ছিল, আর পুরো শরীর ঘিরে মহাজাগতিক শক্তির আভা খেলছিল।
তার পিঠের ওপর একটি ধূসর রঙের সরু রেখা ছিল, খুব কাছ থেকে না দেখলে যে কেউ এটিকে বিশাল পাথরের টুকরো বলেই ভুল করবে।
ভালো করে চেনার পর ছু চেনের মনে ভয়মিশ্রিত বিস্ময় জাগল—এটি একটি প্রাপ্তবয়স্ক বিশাল অজগর।
"পাথরের পিঠওয়ালা লোহার আঁশের সাপ।"
ছু চেনের মুখচ্ছবি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল, তিনি অবচেতনভাবেই নামটা উচ্চারণ করে ফেললেন।
তবে, কেবল মুখচ্ছবিই সামান্য পরিবর্তিত হয়েছিল।
তিনি মনে মনে পরিমাপ করে নিলেন যে তাঁর কাছে অসংখ্য উপায় রয়েছে। সামনের এই প্রোজ্জ্বল রাজ্যের বিশাল সাপটি কিছুটা ঝামেলার হলেও একটু কষ্ট করলে এটিকে ঘায়েল করা অসম্ভব নয়।