অধ্যায় চৌদ্দশত চুয়াল্লিশ: রিমঝিল আয়রন-স্কেলড স্নেক
শৃঙ্গরীপ্রান্তরের লৌহশল্ক সর্প, নামের মতোই এটি এমন এক ধরনের সর্পজাতীয় লৌকিক প্রাণী, যারা গুহায় বসবাস করতে ভালোবাসে। এদের বেশিরভাগের সাধনাই স্রেফ সূর্য স্তরের। যেহেতু এই প্রজাতির সর্পগুলি পার্থিব উপাদানযুক্ত, তাই সাপের সহজাত ক্ষমতা বলে এরা গুহার মতো স্থানে অবলীলাক্রমে যাতায়াত করতে পারে।
এদের শরীরের উপরিভাগের শল্ক বা আঁশগুলি অত্যন্ত কঠিন, সাধারণ কোনো অস্ত্র দিয়ে এদের আঘাত করা প্রায় অসম্ভব।
যদি সাধারণ কোনো শৃঙ্গরীপ্রান্তরের লৌহশল্ক সর্প হতো, তবে চু চেনের পক্ষে হয়তো তার সাথে লড়াই করা কঠিন কিছু ছিল না, কিন্তু চোখের সামনের এই সর্পটি অত্যন্ত স্থূলকায়, যা একটি পূর্ণবয়স্ক মানুষের কোমর সমান মোটাও বটে। এই বিশাল অজগরটি তার ফণা তুলে এবং জিভ বের করে গুহার মুখটি আটকে দাঁড়িয়ে আছে, যার ফলে শরীরের কৌশলগুলি ঠিকমতো প্রয়োগ করা যাচ্ছে না। আর এটাই চুয়ে চেনকে ভীষণভাবে চিন্তায় ফেলে দিয়েছে।
“গুহার ভেতর এত বড় একটা দানব লুকিয়ে আছে, তাই তো ওই ছায়ার নেকড়ে দলগুলো ভয়ে কাছাকাছি আসার সাহস পায়নি। যদি না ওই লোকটা আমাকে খাদের নিচে ফেলে দিতো, তবে হয়তো কোনো গুপ্তধনের মানচিত্র পেলেও আমি এখানে পৌঁছাতে পারতাম না। ভাগ্যই সব খেল দেখাচ্ছে।”
চু চেন চোখ দুটি সামান্য কুঁকড়ে ফেলল এবং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিশক্তি দিয়ে গুহার ম্রিয়মান আলোর সাথে ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে নিতে মনে মনে বিড়বিড় করতে লাগল।
দেখা গেল, অজগরটির যেন অলৌকিক বুদ্ধি রয়েছে, তার ত্রিকোণাকার সাপের চোখে এক চিল্লে লাল আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে এখনই আক্রমণ করার তাড়া দেখাল না, বরং চু চেনকে যে মোকাবেলা করা সহজ নয় তা সে বুঝতে পেরেছিল এবং ধৈর্যের সাথে চুয়ে চেনের কোনো ত্রুটির অপেক্ষায় রইল।
এটি দেখে চুয়ে চেনের তলোয়ারের মতো ভ্রু দুটি সামান্য কুঁচকে গেল এবং মনে মনে বলে উঠল, ঝামেলা তো!
চু চেন এর আগেও সাপ জাতীয় প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছে, আর এই ধরণের লৌকিক প্রাণীগুলো অত্যন্ত কঠিন হয়ে থাকে।
এই ধরণের প্রাণীদের জন্মগতভাবেই নমনীয় দেহ থাকে, তাদের শারীরিক নমনীয়তা অসাধারণ এবং তারা নিজেদের শরীরকে যেকোনো দিকে ইচ্ছা মতো মুচড়ে ও আকার পরিবর্তন করে কার্যকর প্রতিরক্ষা তৈরি করতে পারে।
সাধারণ কোনো রহস্যময় শিল্প বা মন্ত্র এদের শরীরে আঘাত হানলেও যে সেই প্রতিরক্ষা ভেদ করে এদের বাস্তব কোনো ক্ষতি করতে পারবে, তা নিশ্চিত নয়।
তাছাড়া এই সাপটি একটি পার্থিব উপাদানের লৌহশল্ক সর্প, যার ফলে এর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা আরও এক ধাপ উঁচুতে অবস্থান করছে।
চু চেন সামনে থাকা সাপটির জিভ বের করা ও ভেতরের দিকে টেনে নেওয়া দেখতে দেখতে হঠাৎ করেই তার অতীতে হত্যা করা অগ্নিশিখার লৌকিক সাপের কথা মনে পড়ে গেল এবং তখনই তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল।
“তাহলে তোকে দিয়েই আমার কৌশলগুলো ঝালিয়ে নেব, এত সহজে মার খাওয়ার মতো একটা অনুশীলনের লক্ষ্যবস্তু পাওয়া তো ভাগ্যের ব্যাপার।”
চু চেন তার দীর্ঘ তলোয়ারটি ঘুরিয়ে শক্ত করে ধরল এবং নিজের অজান্তেই সামান্য একটি ত্রুটি প্রকাশ করল।
“সস্~~”
একটি তীক্ষ্ণ শিস দিয়ে শব্দ বেজে উঠল, বিশাল সাপের মাথাটি হিংস্র দৃষ্টিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং অজগরটি হঠাৎ করে ওপর থেকে নিচের দিকে ছিটকে নামল।
বিশাল সাপের মুখ থেকে তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল এবং তার ধারালো বিষদাঁত ঠাণ্ডা আলো ছড়াতে ছড়াতে সরাসরি চুয়ে চেনের দিকে তেড়ে এল।
চু চেন শীতল দৃষ্টিতে কাছে আসা সাপের মাথাটি দেখতে লাগল, তার শরীর সামান্যও নড়ল না এবং হাতের তলোয়ারটিতে নীরবে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।
যদি এটি অতীতে হতো, তবে এমন পরিস্থিতিতে চু চেন অবশ্যই কোনো নিয়মনীতি না মেনে বেপরোয়া আক্রমণ করে বসত এবং শেষ পর্যন্ত সাপের মুখেই গিয়ে পড়ত।
কিন্তু আজকের চুয়ে চেন যুদ্ধের আগুনে পুড়ে ইস্পাত হয়ে উঠেছে, সে আর আগের মতো নেই।
বর্তমানের সে, এমনকি এই বিশাল সাপের মুখের মুখোমুখি হয়েও এতটুকু ভাবলেশহীন থাকতে পারে এবং সঠিক সুযোগের অপেক্ষায় থেকে মারাত্মক আঘাত হানতে পারে।
“হুম? এই ছেলেটির বেশ উন্নতি হয়েছে!”
আত্মার আধারের গভীরে ড্রাগন সি চেন মনে মনে মাথা নাড়ল এবং চুয়ে চেনের শান্ত আচরণের প্রশংসা করল।
একজন পরাক্রমশালী ব্যক্তির জন্য যেকোনো পরিস্থিতিতে শান্ত ও স্থির থাকা হলো সবচেয়ে প্রয়োজনীয় গুণ, আর স্পষ্টতই চুয়ে চেন ধীরে ধীরে সেই পরাক্রমশালীদের পথের দিকেই এগিয়ে চলেছে।
চুয়ে চেনের সমস্ত মনোযোগ সামনের অজগরটির ওপর নিবদ্ধ ছিল, সে কোনো কথা না বলে নীরবে তার শরীরের ভেতরের রহস্যময় শক্তি সঞ্চালন করতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে তা তার শিরা-উপশিরায় প্রবাহিত হতে লাগল।
ঠিক যখন সাপের মাথাটি চুয়ে চেন থেকে মাত্র আধা গজ দূরে ছিল, তখন চুয়ে চেন অবশেষে নড়ে উঠল।
তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি থেকে একটি পরিষ্কার ধাতব শব্দ বেজে উঠল, তলোয়ারের আলো ঝলকে উঠল, বেশ কয়েকটি প্রবাহমান তলোয়ারের শক্তি আকাশ ভেদ করে সরাসরি সাপের মাথার দিকে ছুটে গেল।
“ঝিং!”
তলোয়ারের আলোর সাথে সেই বিশাল সাপের দাঁতের হিংস্রভাবে সংঘর্ষ হলো এবং মুহূর্তেই স্ফুলিঙ্গের ফুলকি ছিটকে পড়ল।
একটি তীক্ষ্ণ ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হঠাৎ করে ফেটে পড়ল, যা মানুষের কানের পর্দায় ব্যথা ধরিয়ে দিল।
বিশাল সাপের উজ্জ্বল লাল চোখের মণিতে আশ্চর্যের আভা ঝিলিক দিয়ে চলে গেল, সামনের এই মানুষটি তার আক্রমণ পরিষ্কার দেখতে পেল?
“সিয়াস!”
সামান্য হতভম্ব হওয়ার পর, ক্রোধ সঙ্গে সঙ্গে সাপের লাল চোখগুলোকে ভরিয়ে দিল, একটি রাগান্বিত নিচু গর্জন করে তার স্থূলকায় লেজটি চুয়ে চেনের পিঠের দিকে চালাল এবং এই শক্তিশালী আঘাতের ফলে বাতাসের তীব্র গর্জন সৃষ্টি হলো।
“তোর জন্যই তো অপেক্ষা করছিলাম!”
চু চেন এক পলকে সরে দাঁড়াল, প্রবহমান ড্রাগন চালচলন ব্যবহার করল, মুহূর্তের মধ্যে ছায়ার মতো পর পর ঝলক দেখা গেল এবং তিনি সাপের ধেয়ে আসা লেজটিকে এড়িয়ে গেলেন।
একই সাথে, তার হাত থেকে কয়েকটি ওষুধের গুঁড়োর কৌটো ছিটকে বেরিয়ে গেল, এরপর চুয়ে চেন মাটিতে সজোরে পা ফেলল যার ফলে মাটি ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে বেশ কয়েকটি পাথর চারপাশে ছিটকে উঠল।
“প্যাট! প্যাট! প্যাট!”
চু চেন পায়ের পাতার জোরে পরপর ছিটকে ওঠা পাথরগুলোতে সজোরে আঘাত করল, আর সেই পাথরগুলো গোপন অস্ত্রের মতো নিখيভবে মাঝআকাশে থাকা ওষুধের কৌটোতে গিয়ে আঘাত হানল।
সঙ্গে সঙ্গে কৌটো ফেটে সারা আকাশে গুঁড়ো ছড়িয়ে পড়ল এবং অজগরটির পুরো মাথাটিকে ঢেকে ফেলল।
“সিয়াস! সিয়াস! সিয়াস!”
কিছুক্ষণ পরেই, মাটির রঙের সাপের মাথাটি তৎক্ষণাৎ চোখ বন্ধ করে ফেলল এবং ওষুধের গুঁড়োর মধ্যে ছটফট করতে লাগল, তার লেজটি দিশেহারা হয়ে আশেপাশের পাথরের দেওয়ালে আঘাত করতে লাগল, যার ফলে ধুলোর ঝড় উঠল।
“হরিতালের গুঁড়ো নিশ্চয়ই খুব একটা আরাম দিচ্ছে না, এবার আমার আঘাত দেখো!”
চু চেন বিদ্রূপের হাসি হাসল, তার শরীর থেকে প্রবল রহস্যময় শক্তি উপচে পড়ল এবং ক্রমাগত তার হাতের তলোয়ারের মধ্যে প্রবেশ করতে লাগল।
অন্তরের অনুভবে সে নিচু স্বরে মন্ত্র উচ্চারণ করল, “আটগুণের দাবা চাল, নয়টি প্রাসাদের দীর্ঘশ্বাস, দশ দিকের অভিপ্রায়, প্রথম রূপ, ইঞ্চি তলোয়ার, দশ দিকের আক্ষেপ!”
দীর্ঘ তলোয়ারটি সাদা আলো ঝলকিয়ে সামনে আঘাত হানল, এরপর তলোয়ারটি বুকের সামনে ঘুরিয়ে রহস্যময় শক্তি সঞ্চালন করে আবারও তলোয়ারের শক্তি দিয়ে কোপ বসল।
একই সাথে, আরও একটি নিচু স্বরের মন্ত্র উচ্চারিত হলো: “তিনটি আত্মার সুতো, সাতটি অনুভূতির টান, আটগুণের আবর্তন, নয়টি প্রাসাদের সংযোগ, দ্বিতীয় রূপ, ক্ষণস্থায়ী তলোয়ার, এক তলোয়ারে আত্মা কর্তন!”
তাই ইয়ান তলোয়ার কৌশলের দুটি রূপ পরপর ব্যবহৃত হলো, তলোয়ারের আলো যেন আকাশ ছোঁয়া আগুনের শিখার মতো সোজা আকাশে উঠে গেল এবং সেই তীব্র আলোর ঝলকানিতে পুরো গুহাটি আলোকিত হয়ে উঠল।
মুহূর্তের মধ্যে, তলোয়ারের দুটি শক্তি শূন্যে ঝুলে রইল, একটি তলোয়ার সাপের সাত ইঞ্চি প্রস্থের শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল এবং অন্যটি বিশাল সাপের মাথাটিকে কেটে ফেলল।
“ঠাস!”
সঙ্গে সঙ্গে অজগরটির ছটফট করা থেমে গেল, তার শক্ত হয়ে যাওয়া শরীরটি হুড়মুড় করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ে প্রচুর পাথর ছিটকে তুলল।
“হাউ~”
অজগরটিকে মাটিতে পড়ে যেতে দেখে চুয়ে চেন অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
মাত্রই ঘটে যাওয়া লড়াইয়ে তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি থেকে দুঃখের আর্তনাদ বের হচ্ছিল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় যে এই ধরনের তীব্র তলোয়ারের কৌশল সহ্য করার ক্ষমতা তার নেই।
বাতাসে ভেসে থাকা হরিতালের গুঁড়ো এবং চারপাশের রক্তের দিকে তাকিয়ে সে তার দুই হাত সামনে ঠেলে দিল, যার ফলে প্রবল বাতাসে গুহার ভেতরের সমস্ত জঞ্জাল মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল।
চু চেন তার কিছুটা ক্লান্ত শরীর টেনে নিয়ে সাপটিকে তার গুদাম ঘরের ভেতরে তুলে নিল।
মাত্র ওই দুটি কৌশল ব্যবহারের ফলে তার আশির শতাংশ রহস্যময় শক্তি মুহূর্তেই শুষে নিয়েছিল, যার ফলে তার মনে হচ্ছিল তার শরীরটা যেন সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেছে এবং এক ধরণের চরম দুর্বলতা তাকে ঘিরে ধরেছে।
চু চেন সামান্য ফাটল ধরা তলোয়ারের গায়ে হাত বুলিয়ে গেল, তার চোখে সামান্য আক্ষেপের আলো খেলে গেল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, “বন্ধু, এই শক্তিশালী তলোয়ারের কৌশলগুলো তুমি সহ্য করতে পারছ না।”
“ফিরে গিয়ে গুহায় পৌঁছানোর পর, তোকে অবশ্যই নতুন করে গলিয়ে আকৃতি দিতে হবে, পরের বার আমরা একসাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করব।”
কথা শেষ করে চুয়ে চেন যত্ন করে তার তলোয়ারটি রেখে দিল।
বিপদ কেটে যাওয়ার পর, চুয়ে চেন এবার সুযোগ পেল গুহার ভেতরের দৃশ্যটি পরিষ্কারভাবে দেখার এবং অন্ধকারে তার দৃষ্টি বারবার ঘুরতে লাগল।
গুহাটি বেশ অন্ধকার, তবে কেউ যদি মনোযোগ দিয়ে তাকায়, তবে পাথরের দেয়ালের গায়ে মৃদু এবং অস্পষ্ট আলো ঠিকরে বের হতে দেখা যাবে।
যেখানে কোনো মূল্যবান বস্তু থাকে, সেখানকার পরিবেশ সবসময়ই অসাধারণ হয়, সম্ভবত দীর্ঘকাল ধরে সেই宝物 থেকে লৌকিক শক্তি লিক হয়ে ধীরে ধীরে পাথরের দেয়ালে মিশে যাওয়ার কারণেই এই অদ্ভুত দৃশ্যের সৃষ্টি হয়েছে।
গভীর ও অন্ধকার সুড়ঙ্গের মধ্য দিয়ে হাঁটার সময় ঠান্ডার মৃদু অনুভূতি চুয়ে চেনকে ঘিরে ধরল, আর সেই নীরব সুড়ঙ্গের মধ্যে কেবল চুয়ে চেনের পায়ের শব্দ আর বাতাসের কান্নার আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
অর্ধেক প্রহর পেরোনোর পর, চুয়ে চেন সেই নীরব অন্ধকারের মধ্যে নিজের পদচারণা থামিয়ে দিল।
তার চমৎকার দৃষ্টিশক্তির জোরে সে দেখতে পেল যে সামনে একটি বিশাল পাথরের দরজা রয়েছে, যা পাথরের দেওয়ালের মতো একই রকম লৌকিক শক্তির মৃদু আলো ছড়াচ্ছে।
চু চেন শক্ত পাথরের দরজায় হাত বুলিয়ে মনে মনে বলে উঠল, “অবশেষে এসে পৌঁছানো গেল, এই পাথরের দরজার পিছনেই মনে হয় ড্রাগন দিদির বলা সেই শক্তির উৎস রয়েছে।”
“যেহেতু সেই পূর্বসূরির宝物 আমাকে এখানে নিয়ে আসার পথ দেখিয়েছে, তবে নিশ্চয়ই ভেতরে প্রবেশ করার কোনো উপায় রয়েছে।”
চু চেন তার মসৃণ চিবুকে হাত বুলাল, ভেতরে যাওয়ার উপায়টা তবে কী হতে পারে?