অধ্যায় ১৪২: যুদ্ধক্ষেত্রে প্রথম পদার্পণ

তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী লু বিয়াওকেও যখন এক ঘুষিতে হাত ভেঙে দেওয়া হলো, তখন বাকি কয়জনের লিন শি-র দিকে চোখ তুলে তাকানোরও সাহস রইল না। তারা কেউ বোকা ছিল না, আর এটা স্পষ্ট যে এই যুবকের শক্তি দেখতে যতটা সাধারণ মনে হচ্ছিল, আদحৌ তা ছিল না।

"আমরা যাচ্ছি, আজকের এই শোধ কিন্তু আমরা নেব!" হুমকি দিয়ে লু বিয়াও লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।

"দারুণ করেছ!" জু মিংজুন সজোরে লিন শি-র কাঁধে এক থাপ্পড় বসিয়ে বললেন, "ওই শুয়োরের বাচ্চাকে আমরা অনেক দিন ধরেই একটা পাঠ পড়াতে চাইছিলাম, কিন্তু কী করব, আমরা কেউ ওর সাথে পেরে উঠতাম না। আজ তুমি একুশ নম্বর দলের হয়ে আমাদের মনের ঝাল মিটিয়ে দিয়েছ!"

"ঠিক বলেছ! ছেলেটা এত দিন নিজের ক্ষমতা এমনভাবে লুকিয়ে রেখেছিল, দেখে মনে হচ্ছে আমরা আজ এক অমূল্য রত্ন কুড়িয়ে পেয়েছি!" হেসে বললেন হু তিয়ান।

লিউ ইমিং সতর্ক করে দিয়ে বললেন, "লিন শি, তোমাকে সাবধানে থাকতে হবে। অষ্টম দলের যোদ্ধা ইয়ান মং নিজের লোকদের আড়াল করার জন্য কুখ্যাত, আর তার শক্তিও ভয়ঙ্কর। কে জানে, সে হয়তো তোমার পেছনে লাগতে পারে।"

"হা হা, তার যদি সেই স্পর্ধা থাকে তবে সে আসুক। লিন শি ঝামেলা পছন্দ করে না ঠিকই, কিন্তু সে কাউকে ভয়ও পায় না!" একজন সামান্য মাঝারি যোদ্ধাকে লিন শি পাত্তাই দিচ্ছিল না।

"ভাই, তুমি আসলেই মারাত্মক!" চারজন একযোগে তার দিকে তাদের বুড়ো আঙুল তুলে ধরল।

তবে তারা ভেবেছিল লিন শি কেবল ফাঁকা আওয়াজ দিচ্ছে। লু বিয়াওকে সে হারাতে পেরেছে ঠিকই, কিন্তু অষ্টম দলের ইয়ান মংয়ের মুখোমুখি হলে তাকে নিশ্চিতভাবেই চরম বিপদে পড়তে হতো।

...

ভোরের প্রথম আলো মেঘ ভেদ করে ধরণীর বুকে ঝরে পড়ে পুরো সীমান্ত রণাঙ্গনকে আলোকিত করে তুলল।

দেখতে দেখতে একটা সপ্তাহ কেটে গেল। হু তিয়ান এবং অন্যদের সাথে থেকে লিন শি পুরো সামরিক ঘাঁটি এবং রণাঙ্গনের সাথে মোটামুটি পরিচিত হয়ে উঠেছে। একুশ নম্বর দলের সাথে যাদের সুসম্পর্ক রয়েছে, এমন কয়েকটি দলের সাথেও সে পরিচিত হয়েছে।

কয়েক দিন আগে দলের বাকি দুজন সদস্যও সীমান্ত রণাঙ্গনে ফিরে এসেছে। তারা দুজনেই একুশ নম্বর দলের পুরনো সদস্য— একজনের নাম ঝাং ফেং, অন্যজনের নাম ইয়াং ইউ। দুজনেই কথা কম বলে কাজে বেশি বিশ্বাসী, কিছুটা গম্ভীর প্রকৃতির মানুষ।

এদিকে সামরিক দুর্গের ভিলার ভেতরে একুশ নম্বর দলের যোদ্ধারা পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে উঠেছে।

সাতজন সদস্য একই রকম যুদ্ধপোশাকে সজ্জিত হয়ে ভিলার সামনের ছোট উঠোনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

সীমান্ত রণাঙ্গনের যুদ্ধপোশাকগুলো বিশেষভাবে তৈরি— এগুলো কেবল ওজনে হালকা নয়, এর প্রতিরক্ষাও অত্যন্ত শক্তিশালী। সাধারণত শক্তিশালী異兽 (ভীতু হিংস্র জীব)-এর শরীরের সবচেয়ে শক্ত অংশ আর ধাতু মিশিয়ে এই বর্ম তৈরি করা হয়, যা রোদের আলোয় কালো চকচকে আভা ছড়ায়।

শুধু তা-ই নয়, এই পোশাকে নানা ধরনের যন্ত্রাংশও যুক্ত থাকে। সবার পক্ষে তো স্পেস রিং বা স্থানিক অঙ্গুরীয় কেনা সম্ভব নয়, তাই অনেক সরঞ্জাম তাদের সরাসরি শরীরের সাথেই ঝুলিয়ে রাখতে হয়। তবে যারা অন্তত এক বছর বা তার বেশি সময় ধরে এই রণাঙ্গনে কাটিয়েছে, তারা সামরিক পদক বা কৃতিত্বের জোরে বেশ ভালো আকারের একটা স্থানিক অঙ্গুরীয় সহজেই জুটিয়ে নিতে পারে।

সকাল থেকেই সামুদ্রিক হিংস্র প্রাণীদের বিশাল বাহিনী প্রতিরক্ষাবেষ্টনীর ওপর প্রচণ্ড আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে, আর লিন শিও এই বছরের সীমান্ত রণাঙ্গনের প্রথম লড়াইয়ে নামতে চলেছে।

"বেশ, এবার তবে চলা যাক!" দলের মানসিক অবস্থা দেখে গূ হে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। তিনি নির্দেশ দিতেই সবাই একটি সামরিক যানে গিয়ে উঠল।

শীঘ্রই তারা সামনের সারির মূল ফটকের সামনে এসে পৌঁছাল। এটি কয়েক ডজন মিটার উঁচু এক বিশাল প্রাচীর, যা প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ থেকে সংগ্রহ করা ধাতু আর শক্তিশালী হিংস্র প্রাণীর হাড় দিয়ে তৈরি— একে সত্যিকারের দুর্ভেদ্য প্রাচীর বললেও কম বলা হয়।

"কী ব্যাপার, কিছুটা কি স্নায়ুর চাপ অনুভব করছ?" লিন শি-র সামান্য দ্রুত নিঃশ্বাস ফেলা লক্ষ করলেন গূ হে।

"একটু তো বটেই।" লিন শি সত্য কথাই বলল। তবে এই উদ্বেগের চেয়েও বড় কথা হলো এর ভেতরে এক অদ্ভুত শিহরণ কাজ করছে, যা সম্ভবত সাইজিয়ান জাতির রক্তে মিশে থাকা জন্মগত যুদ্ধপ্রবণতাই।

"দেখছ তো? এই প্রাচীরটাই হলো এই রণাঙ্গনের শেষ প্রতিরক্ষাবেষ্টনী। এর স্থায়িত্ব এতই বেশি যে, যুদ্ধদেবতার চেয়েও শক্তিশালী কেউ যদি এটি ভাঙতে চায়, তবে তাকেও বেশ ঘাম ঝরাতে হবে।" লিন শিকে বুঝিয়ে বললেন গূ হে, "এই প্রাচীরের সামনে আরও কয়েকটি প্রতিরক্ষাবেষ্টনী রয়েছে, আর সেই বেষ্টনীগুলোর ওপারেই রয়েছে আসল রণাঙ্গন!"

গেট আস্তে আস্তে খুলে গেল এবং একটিমাত্র গাড়ি পার হওয়ার মতো সরু ফাঁক তৈরি হলো। একে একে সামরিক যানগুলো বাইরে বেরিয়ে গেল।

"তাহলে, আমাদেরও এবার রওনা হওয়ার সময় হয়েছে!"

ঝাং ফেং এক্সিলারেটরে পা রাখতেই সামরিক যানটি দীর্ঘ গাড়িবহুরের পেছনে থেকে ধীরে ধীরে গেট পার হয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

নাকে এসে বিঁধল তীব্র রক্তের গন্ধ। লিন শি সামান্য কপালে বলিরেখা ফেলল। সে ইতিমধ্যে গোলন্দাজ বাহিনীর ভারী গোলায় দাগার গম্ভীর শব্দ শুনতে পাচ্ছে, যা থেকেই স্পষ্ট যে সামনের সারির লড়াই কতটা ভয়াবহ রূপ ধারণ করেছে।

প্রাচীরের সামনে মোট তিনটি প্রতিরক্ষাবেষ্টনী রয়েছে। প্রতিটা বেষ্টনীই একেকটা উঁচু প্রাচীর, যার ওপরে অজস্র ভারী অস্ত্রসস্ত্র বসানো আছে। কেবল তখনই এই পথগুলো একে একে খুলে দেওয়া হয়, যখন প্রথম প্রতিরক্ষাবেষ্টনীটি ভেঙে পড়ে।

খুব দ্রুতই সামরিক যানগুলো এই বেষ্টনীগুলো অতিক্রম করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। প্রতিটা দলেরই নিজস্ব একটি পাহারা দেওয়ার এলাকা রয়েছে, সবাই নিজ নিজ দায়িত্ব পালন করে এমন এক অদৃশ্য বেষ্টনী তৈরি করেছে যা ভেদ করা অসম্ভব।

অবশেষে লিন শি তাদের নির্ধারিত রণাঙ্গনে এসে পৌঁছাল!

এটির নাম গুইজিয়াও উপদ্বীপ। এটি পাথুরে সৈকত নিয়ে গঠিত একটি ছোট উপদ্বীপ, যার উপকূলরেখা প্রায় দশ কিলোমিটার লম্বা। প্রতিটা ছোট দূরত্বে একটি করে দল পাহারা দিচ্ছে। এই যুদ্ধবাজ武者 (মার্শাল আর্টিস্ট)-দের পাশাপাশি ফেডারেল সেনাবাহিনীর সাধারণ সৈনিকরাও রয়েছে।

তাদের কাজ হলো প্রাচীরের ওপরের ভারী অস্ত্র দিয়ে উপকূলের দিকে ধেয়ে আসা রূপান্তরিত প্রাণীদের দমন করা এবং武者 (মার্শাল আর্টিস্ট)-দের জন্য অনুকূল যুদ্ধের পরিবেশ তৈরি করে দেওয়া।

"হুম!"

"হুম!"

লিন শি-র কানে বারবার প্রকম্পিত করে তোলার মতো বিস্ফোরণের শব্দ এসে আঘাত হানছিল, যার সাথে মিশে ছিল সামুদ্রিক হিংস্র প্রাণীদের ভয়ঙ্কর গর্জন।

"চলো, আগে তোমাকে প্রাচীরের ওপরে নিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি দেখিয়ে আনি।" গূ হে তাদের নিয়ে ওপরে উঠে গেলেন। সমুদ্রের হিংস্র প্রাণীদের সক্রিয় হওয়ার সময় এখনো আসেনি, তাই এই অস্ত্রগুলোর সাহায্যেই ওদের সহজে ঠেকিয়ে রাখা সম্ভব, তাদের নিজের হাতে লড়াই করার প্রয়োজন পড়ছে না।

লিন শি যখন প্রাচীরের ওপর গিয়ে দাঁড়াল, তখন সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

মাত্র কয়েক কিলোমিটার দূরেই রয়েছে দিগন্তবিস্তৃত এক বিশাল সমুদ্র। সমুদ্রের ঢেউয়ের সাথে তাল মিলিয়ে অজস্র হিংস্র প্রাণী তীরের দিকে ছুটে আসছে। এই সামুদ্রিক প্রাণীদের বৈচিত্র্য এত বেশি যে বইপুস্তকেও তাদের সম্পূর্ণ তালিকা কখনো অন্তর্ভুক্ত করা সম্ভব হয়নি। প্রতি বছরই নতুন নতুন প্রজাতির আবির্ভাব ঘটে, যার মধ্যে লিন শি মাত্র কয়েকটির নামই উচ্চারণ করতে পারল।

সমুদ্রের হিংস্র প্রাণীগুলো বিবর্তনের মাধ্যমে স্থলভাগের পরিবেশের সাথে পুরোপুরি মানিয়ে নিয়েছে। তাদের পেটের নিচে শক্তিশালী চারটে করে অঙ্গ বা তাঁবু গজিয়ে উঠেছে। যদিও তাদের চলাচলের গতি জলের ভেতরের মতো ততটা দ্রুত নয়, তবুও তারা চোখের সামনে এক গভীর ও বিপুল আতঙ্ক সৃষ্টি করে।

"ডং!"

বাটির মতো মোটা একটি লেজার রশ্মি ছুটে গিয়ে পশুর দলের ঠিক মাঝখানে গিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সেখানে একটি ছোট মাশরুম ক্লাউড বা পারমাণবিক মেঘের মতো বিস্ফোরণ ঘটে গেল। বিস্ফোরণের পরিসরে থাকা সামুদ্রিক প্রাণীদের শরীর নিমেষে গুঁড়িয়ে ছাই হয়ে গেল, এমনকি আশেপাশেরগুলোও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো।

কিন্তু তবুও তাদের ভেতরে ভয়ের লেশমাত্র নেই। তারা একের পর এক ঢেউয়ের মতো তীরের দিকে ছুটে আসতেই লাগল।

"দাদাদা!" বিশেষ কায়দায় তৈরি বুলেটগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে বেরিয়ে এসে পাথরগুলোর মাঝে লুকিয়ে থাকা বা পিছিয়ে পড়া হিংস্র প্রাণীগুলোকে চিরতরে নিস্তব্ধ করে দিল।

"ক্যাপ্টেন, প্রতিদিন কি এত বিপুল পরিমাণ সামুদ্রিক প্রাণী আসে?" চোখ কপালে তুলে লিন শি জিজ্ঞেস করল।

"ঠিক তাই," গূ হে বললেন, "সামুদ্রিক জীবদের বংশবৃদ্ধির হার এমনিতেই খুব বেশি। তাই সত্যি বলতে কী, আমরা যত দ্রুত ওদের হত্যা করি, ওদের প্রজননের গতি তার চেয়ে খুব একটা ধীর নয়। এই রণাঙ্গনের বয়স একশো বছরেরও বেশি হয়ে গেছে, কিন্তু সামুদ্রিক প্রাণীদের সংখ্যা কমার কোনো লক্ষণ আজ পর্যন্ত দেখা যায়নি।"

"এটা... এটা তো একেবারেই উন্মাদনা!"

"হা হা হা, তুমি তো সবে এসেছ, তাই অনেক কিছু এখনো জানো না। এগুলো তো কেবল মামুলি আক্রমণ মাত্র, প্রতিদিন এরকম কয়েক দফা হামলা হয়। ঠিক দুপুরবেলাটাই আমাদের লড়াইয়ে নামার আসল সময়, আপাতত একটু শক্তি সঞ্চয় করে নাও।"

লিন শি মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পেরেছিল, এই মুহূর্তে আক্রমণ চালাচ্ছে কেবল যোদ্ধা স্তরের সামুদ্রিক প্রাণীগুলো। যুদ্ধদেবতা স্তরের প্রাণীর সংখ্যা এখানে খুবই কম, আর যদি দু-একটা থাকেও, তবে ওই ভারী অস্ত্রগুলোর মূল নিশানাই থাকে তাদের ওপর।

"ভাই লিন, ক্যাপ্টেন ঠিকই বলেছেন, এগুলো তো কেবল ছাঁটকাছাঁট। গত বছরের মে মাসে, একজন যুদ্ধদেবতা স্তরের সমুদ্র দানব নেতার নেতৃত্বে হাজার হাজার যুদ্ধদেবতা স্তরের সামুদ্রিক প্রাণী হামলা চালিয়েছিল— সে কী এক ভয়াবহ দৃশ্য ছিল! ছিঃ ছিঃ।" সেই কথা মনে করে হু তিয়ান আজও দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"হ্যাঁ, আমরা মাত্র কয়েক ঘণ্টা টিকতেই পেরেছিলাম, তারপর আর পেরে উঠিনি। এমনকি আমাদের কয়েকজন ভাই মারাও গেল। শেষ পর্যন্ত যদি আমাদের তৃতীয় যুদ্ধ অঞ্চলের প্রধান সেনাপতি নিজে ময়দানে না নামতেন, তবে আমাদের এই দিকের প্রতিরক্ষাবেষ্টনী কবেই ভেঙে চুরমার হয়ে যেত।"

"স্স! যুদ্ধদেবতা স্তরের সামুদ্রিক প্রাণী!" লিন শি ঘটনাস্থলে না থাকলেও সেই রক্তারক্তির দৃশ্য মনে মনে কল্পনা করতে পারল। শেষ পর্যন্ত যখন যুদ্ধদেবতার মতো শক্তিশালী কেউ আসরে নেমেছিল, তখন পরিস্থিতি কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারত তা সহজেই অনুমেয়।

সময় ফোঁটা ফোঁটা করে কাটতে লাগল। মৃত সামুদ্রিক প্রাণীগুলোকে তাদের সঙ্গীরা টেনেহিঁচড়ে সমুদ্রের অতলে ফিরিয়ে নিয়ে গেল, আর তাদের জায়গা নিতে সামনে এগিয়ে এল নতুন আরেক দল। ঠিক দুপুর নাগাদ, সামুদ্রিক প্রাণীদের সংখ্যা সত্যিই বাড়তে শুরু করল।

গূ হে-র হাতে এসে হাজির হলো একটি দীর্ঘ বর্শা।

"চলো ভাইয়েরা, আমাদের ময়দানে নামার সময় হয়ে গেছে!"

(অধ্যায় সমাপ্ত)