অধ্যায় ১৪৩: উস্কানি
“দুম!”
“হুম!”
বিস্ফোরণের শব্দ থামার নামই নিচ্ছিল না।
সেনাবাহিনীর অস্ত্রগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও সামুদ্রিক দানবগুলোর প্রাণশক্তি ছিল অবিশ্বাস্যরকম বেশি। যখন তাদের সংখ্যা বাড়তে শুরু করল, তখন একটিমাত্র গোলার আঘাতে পুরো দলটিকে উড়িয়ে দেওয়া সম্ভব হচ্ছিল না। ভারী অস্ত্রগুলোও ফাঁকফোকড় দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া দানবগুলোকে পুরোপুরি শেষ করে উঠতে পারছিল না, ফলে কিছু সামুদ্রিক দানব সরাসরি শহরের প্রাচীরের গোড়ায় এসে পৌঁছেছিল।
ঠিক এই মুহূর্তেই মার্শাল আর্টিস্ট বা যোদ্ধারা নিজেদের নৈপুণ্য দেখানোর সুযোগ পেলেন। প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা যোদ্ধারা এক লাফে কয়েক ডজন মিটার উঁচু প্রাচীর থেকে সরাসরি নিচে নেমে পড়লেন; এই উচ্চতা তাদের কাছে নেহাতই ছেলেখেলা ছিল।
“ররর!”
লিনের নাকের ডগায় এসে আঘাত হানল এক তীব্র রক্তের গন্ধ। গ্রূপার মাছের মতো দেখতে একটা ভয়ংকর সামুদ্রিক দানব সোজা তার দিকে ছুটে এল।
সামুদ্রিক দানবটির দৈর্ঘ্য পাঁচ মিটারেরও বেশি ছিল, পেটের নিচে শক্ত অথচ খাটো চারটে অঙ্গ ছিল, দেখতে অবিকল এক পরিব্যক্ত টিকটিকির মতো। তার শরীরের সমস্ত আঁশগুলো যেন অভেদ্য বর্ম হয়ে উঠেছিল, আর মুখ থেকে বেরিয়ে ছিল বিশ্রী বড় বড় দাঁত।
এটি ছিল একজন প্রাথমিক ওয়ারিয়র জেনারেল স্তরের দ্বিতীয় ধাপের সামুদ্রিক দানব।
স্পষ্টতই, ঠিক আগের বিস্ফোরণেই সে সামান্য আঘাত পেয়েছিল, শরীরের অনেকগুলো আঁশ খসে পড়েছিল এবং ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ও লালার মিশ্রণ গড়িয়ে পড়ছিল।
কিন্তু এই জখমই তার বন্য হিংস্রতাকে উসকে দিয়েছিল। লিন যেই না মাটিতে পা রাখল, অমনি সে তার হাঁ করা বিশাল মুখ নিয়ে তাকে কামড়াতে ছুটে এল। যদি সেই ধারালো দাঁতগুলো তার শরীর ভেদ করে যেত, তবে সাধারণ কোনো ওয়ারিয়র জেনারেল স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধারও অর্ধেক প্রাণবায়ু উড়ে যেত।
“হতচ্ছাড়া জানোয়ারটা, তুই কি আমাকে নরম পেয়েছিস?” লিন বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে সরাসরি সামুদ্রিক দানবটার সেই ভয়ংকর দাঁতগুলো খপ করে ধরে ফেললেন এবং এক লাথি বসিয়ে দিলেন তার থুতনিতে।
প্রবল জাড্যের কারণে সামুদ্রিক দানবটার বিশাল শরীরটা উল্টে সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল।
“কী অদ্ভুত শক্তি!” যারা এই দৃশ্যটি দেখল, তারা মনে মনে শিউরে উঠল। লিনের এই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল ও পাতলা শরীরে যে এত ভয়ংকর বিস্ফোরক শক্তি লুকিয়ে থাকতে পারে, তা কেউ কল্পনাও করতে পারেনি। ওই সামুদ্রিক দানবটার আঘাত করার গতি নির্ঘাত কোনো পঞ্চম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধার পূর্ণ শক্তির আক্রমণের সমতুল্য ছিল, অথচ লিন এক পা-ও পিছিয়ে যাননি, উল্টো ওই বিশাল সামুদ্রিক দানবটিকে জীবন্ত মাটিতে আছড়ে ফেলেছেন এবং দেখে মনে হলো যেন তিনি বিশেষ কোনো পরিশ্রমই করেননি।
“ঝিজিজিসি!”
লিনের শরীর থেকে এক প্রচণ্ড তড়িৎ প্রবাহ সামুদ্রিক দানবটার দেহের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীরটা হঠাৎ করেই খিঁচুনিতে কেঁপে উঠল, যেন সে অবর্ণনীয় যন্ত্রণা সহ্য করছে। সমুদ্রে দীর্ঘকাল বসবাসের কারণে সামুদ্রিক দানবগুলো বিদ্যুতকে সবচেয়ে বেশি ভয় পায়। মুহূর্তের মধ্যে এক হালকা পোড়া গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
লিন তার পিঠ থেকে ভারী তরবারিটি সজোরে টেনে বের করলেন এবং অত্যন্ত নিখুঁত দক্ষতায় সেটিকে সামুদ্রিক দানবটির মুখের ভেতর ঢুকিয়ে তার প্রাণনাশ করলেন। যতক্ষণ না সে পুরোপুরি প্রাণ হারিয়েছিল, ততক্ষণ পর্যন্ত বিদ্যুতের চোটে তার দেহটা বারবার কেঁপে উঠছিল।
যুদ্ধের ময়দানে প্রতিটি যোদ্ধা যে শিকারকে হত্যা করে, তা কেবল তাদের নিজেদেরই অধিকারে থাকে। লিন একটুও দ্বিধা না করে সেই সামুদ্রিক দানবটির মৃতদেহ তার নিজস্ব স্পেস রিংয়ের ভেতরে তুলে নিলেন।
“বাহ রে ছেলে, তোর তো বেশ হাতযশ আছে!” দলের ক্যাপ্টেন গু হে একটি বর্শার সাহায্যে এক ওয়ারিয়র জেনারেল সামুদ্রিক দানবের বুক ফুটিয়ে দিয়ে সেটিকে নিজের রিংয়ে তুলে নিলেন।
এই প্রথম তিনি লিনকে যুদ্ধ করতে দেখলেন, কিন্তু লিনের লড়াইয়ের কৌশল এত পোক্ত, নির্মম, নির্ভুল ও চটপটে হবে তা তিনি ভাবতেই পারেননি। যুদ্ধক্ষেত্রে বছরের পর বছর ধরে লড়াই করে যাওয়া পোড় খাওয়া কোনো যোদ্ধার চেয়ে সে একচুলও কম ছিল না।
“তাতাতাদা!” শহরের প্রাচীর থেকে নিক্ষিপ্ত অবিরাম গুলিবৃষ্টি সামুদ্রিক দানবদের বাহিনীকে উপকূলরেখার বেশ দূরে আটকে রেখেছিল। মাত্র কয়েকটি দানব ব্যূহ ভেদ করে ভেতরে ঢুকতে পেরেছিল, কিন্তু সেখানে আগে থেকেই ওঁৎ পেতে থাকা যোদ্ধারা তাদের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।
এই ধরনের ছোট পরিসরের সামুদ্রিক দানবদের আক্রমণ মার্শাল আর্টিস্টদের জন্য যেন বিনামূল্যে অর্থ উপার্জনের সুযোগ। সাধারণত যোদ্ধাদের একটি ছোট দল খুব সহজেই প্রায় এক হাজার মিটার দীর্ঘ উপকূলরেখা অবলীলায় পাহারা দিতে পারত।
অবশ্য এটি সাধারণ পরিস্থিতির কথা। যদি কখনো বিশাল আকারের কোনো দানবের দল বা পালের মুখোমুখি হতে হয়, তবে হাত-পা ঠান্ডা হয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়, এমনকি জীবন হারানোরও হুমকি থাকে। একটি ছোট দলকে কখনো কখনো একসঙ্গে কয়েক ডজন বা শত শত সামুদ্রিক দানবের মুখোমুখি হতে হয়—আর ঠিক এই কারণেই সীমান্ত যুদ্ধের মৃত্যুর হার এত বেশি।
খুব দ্রুতই প্রতিরক্ষা ভেদ করে ঢোকা সামুদ্রিক দানবগুলোকে তারা একে একে খতম করে ফেলল। কারোর গায়ে একটি আঁচড়ও লাগল না, আর সেই সঙ্গে এই দফার আক্রমণও থিতিয়ে এল।
এই মাত্রার আক্রমণ সাধারণত প্রতিদিন একটা গোটা দুপুর ধরে চলে, যা তাদের কাছে ডালভাত হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
স্বাভাবিক নিয়মে মাসের পঁচিশ দিনই এমন ছোটখাটো আক্রমণ চলতে থাকে, আর বাকি পাঁচ দিন হয়তো আক্রমণ আরও জোরদার হয়। এমনকি কখনো কখনো রাতেও অতর্কিত হানা দেয় তারা, যে কারণে মার্শাল আর্টিস্টরা মূলত রাতেই এই চত্বরে ঘাঁটি গেড়ে থাকেন এবং সপ্তাহে মাত্র একবার রসদ সংগ্রহের জন্য ঘাঁটিতে ফিরে যান।
সামুদ্রিক দানবগুলোর প্রতিটি আক্রমণের মাঝে আধ ঘণ্টা থেকে এক ঘণ্টার বিরতি থাকে। হু তিয়ান ও অন্যরা আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা আরামকেদগুলো বের করে সরাসরি সমুদ্র সৈকতে রোদ পোহাতে শুরু করলেন।
“ওমা! আমি ভাবি যাত্রার আগে এই দলটা কেন সানস্ক্রিন ব্যাগে ভরেছিল, ব্যাপার তো এই!” লিন এবার পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল। দেখে তো মনে হচ্ছে সীমান্ত যুদ্ধ তার কল্পনার মতো অতটা নৃশংস নয়!
“এই নাও, একটু ঠাণ্ডা পানীয় খাও!” গু হে একটা ঠাণ্ডা সোডার ক্যান তার দিকে ছুঁড়ে দিলেন।
“অনেক ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন!” লিনের হঠাৎ করেই কেন যেন মনে হলো তিনি সমুদ্র সৈকতে কোনো ছুটিতে আছেন।
“আহ! কী শান্তি!” এক ক্যান পানীয় পেটে চালান করতেই লিনের মনটা একদম চাঙ্গা হয়ে উঠল।
“কীগো লিন ভাই, কেমন লাগছে? মনে হচ্ছে না যুদ্ধক্ষেত্রটা অতটাও ভীতিজনক নয়?” হু তিয়ান কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল।
লিন মাথা নাড়লেন। অন্তত এই মুহূর্ত পর্যন্ত তার মনে এমন কোনো ধারণাই জন্মায়নি।
“আসলে আমি যখন প্রথম এখানে এসেছিলাম, তখন আমার অনুভূতিও ঠিক তোমার মতোই ছিল। তবে যুদ্ধক্ষেত্রের আসল নৃশংসতা তখনই বুঝতে পারবে, যখন নিজের চোখে সামুদ্রিক দানবদের বিশাল বাহিনীকে প্রতিরক্ষা ব্যূহ গুঁড়িয়ে দিতে দেখবে।”
হু তিয়ানের চোখে মুখে যেন হাজারও না বলা গল্পের আভাস ফুটে উঠল। সে যখন প্রথম সীমান্ত যুদ্ধে এসেছিল, সেও ভেবেছিল খুব সহজেই বুঝি দিন কাটিয়ে দেওয়া যাবে এবং বেশ মোটা অঙ্কের সামরিক সম্মানও অর্জন করা যাবে।
কিন্তু যখন তার দলের প্রথম সদস্যটি সাগরের দানবদের তরঙ্গের মতো দাঁতের মাঝে টুকরো টুকরো হয়ে ছিঁড়ে গেল, কেবল তখনই সে বুঝতে পেরেছিল—এতক্ষণ যা ভেবেছিল তা ছিল ঝড়ের আগের এক শান্ত পরিবেশ মাত্র। যুদ্ধক্ষেত্র তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি রক্তক্ষয়ী ও নির্মম।
লিন চিন্তিত চাউনিতে সেই অন্তহীন সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন। আক্রমণের এই দফা শেষ হওয়ার পর সমুদ্র সৈকতে ছড়িয়ে থাকা কিছু মাংসের টুকরো ছাড়া চারপাশটা যেন অস্বাভাবিক রকম শান্ত হয়ে গেল।
“দুম!”
...
কামানের গর্জন আবার বেজে উঠল। পরের দফার আক্রমণ শুরু হয়ে গেছে। রঙের বাহার ছড়ানো একেকটা লেজার গান সরাসরি আঘাত হানল সবচেয়ে শক্তিশালী সামুদ্রিক দানবগুলোর ওপরে, আর চারদিকে সমুদ্রের পানির সঙ্গে রক্ত ছিঁটিয়ে পড়তে লাগল।
দশ-বারোটা সামুদ্রিক দানব আবারও সেই অতটা ঘন না হওয়া কামানের গোলাগুলির বাধা পেরিয়ে শহরের প্রাচীরের দিকে ছুটে এল।
“ভাইসব, এবার কাজ শুরু!” গু হে তার হাতের পানীয়ের ক্যানটি দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে বর্শা হাতে সোজা সামনের দিকে ছুটে গেলেন।
...
একটা গোটা দুপুরে মোট সাত দফায় আক্রমণ এল, তবে সেগুলোর সবই ছিল নিছক ছেলেখেলা। মাঝেসাঝে দু-একটা সামুদ্রিক দানব প্রতিরক্ষা ব্যূহ পার হয়ে এলেও তাদের নিখুঁত ও সম্মিলিত সহযোগিতায় তাদের একে একে খতম করা হলো। লিন মোটেও কোনো ক্লান্তি অনুভব করেননি; প্রাথমিক ওয়ারিয়র জেনারেল স্তরের সামুদ্রিক দানবগুলোর সঙ্গে তো তিনি এক আঘাতেই হেলায় লড়ে নিতে পারতেন।
তবে অলক্ষ্যেই শক্তির ছোট ছোট স্রোত তার শরীরের কোষের ভেতরের সেই জাদুকরী অঙ্গটিতে জমা হতে শুরু করেছিল। আর এই শক্তিগুলো যখন একসঙ্গে বিস্ফোরিত হবে, তখন তা যে তাকে এক পরম বিস্ময় উপহার দেবে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
আকাশের রং ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। সামুদ্রিক দানবদের আক্রমণের বিরতিও এক ঘণ্টার কম সময় থেকে বেড়ে দু-ঘণ্টা কিংবা তিন ঘণ্টায় গিয়ে ঠেকল। এমনকি তাদের সংখ্যাও এত কমে গিয়েছিল যে কেবল কয়েকটি শক্তিশালী আর্মার-পিয়ার্সিং বুলেটযুক্ত মেশিনগান দিয়েই তা সামলানো সম্ভব হচ্ছিল।
এভাবেই প্রথম দিনটি শেষ হয়ে গেল। লিন ও অন্যরা প্রতিরক্ষা প্রাচীরের পেছনের শিবিরে ফিরে এলেন। একটা ক্যাম্পফায়ার বা আগুনকে ঘিরে কয়েকটি তাঁবু পাতা হলো, আর আগুনের ওপরে গ্রিল করা সুস্বাদু পশুর মাংসের মোহনীয় গন্ধে চারপাশটা মৌমৌ করছিল।
হু তিয়ান ও অন্যেরা তো সাধারণ প্রাথমিক ওয়ারিয়র জেনারেল মাত্র। সারাদিন ধরে পাঁচ-ছয়টি দানব বধ করার পর তাদের শারীরিক শক্তিও প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল। এমনকি শক্তি বর্ধক তরল পান করার পরও তাদের ক্লান্তিতে চোখ বুজে আসছিল।
গোটা দলে যদি এমন কেউ থাকে যার গায়ে কোনো ক্লান্তি নেই, তবে তিনি কেবল গু হে আর লিন।
“ভাবতেও পারিনি এত কম বয়সে তুমি এত শক্তিশালী হবে।” গু হে প্রশংসার সুরে না পেরে বলেই ফেললেন।
আজ লিন একাই তেরোটি সামুদ্রিক দানব হত্যা করেছেন এবং প্রায় প্রতিটিকেই এক আঘাতে খতম করেছেন। এই ধরনের পরিচ্ছন্ন ও নিখুঁত লড়াইয়ের কৌশল দেখে স্বয়ং গু হে-ও নিজের ক্ষমতার ওপর কিছুটা লজ্জাবোধ করছিলেন। বিশ বছর বয়সে একজন ওয়ারিয়র জেনারেলের শক্তি থাকা যে কতটা অবিশ্বাস্য, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না; সে সত্যিই সাধারণ মানুষের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
লিন তখন একটি পশুর উরুর মাংস সাবড়ে দিচ্ছিলেন। তিনি অস্পষ্ট গলায় জবাব দিলেন, “আরে কিছু না, আমার শরীরে কেবল একটু বেশিই গায়ের জোর আছে।”
গু হে মৃদু হেসে উঠলেন। লিনের এই কথা যে নেহাতই এক ধরনের বিনয়, তা বুঝতে তার এতটুকুও অসুবিধা হলো না। এটিকে কেবল গায়ের জোর বলে চালিয়ে দেওয়া যায় না। দলের বাকি সবার শক্তি তো লিনের চেয়ে বেশি ছিল, অথচ এখন তাদের সবাই ক্লান্তিতে মাটিতে এলিয়ে পড়েছে।
“এই ছোট মানুষটার শরীরে যে কত রহস্য লুকিয়ে আছে কে জানে!” গু হে কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“আজকের মতো বিশ্রাম নাও, কাল সকালেও আমাদের এই যুদ্ধ চালিয়ে যেতে হবে।” এই বলে তিনি নিজের তাঁবুতে ঢুকে পড়লেন।
পেটপুরে খাওয়ার পর লিনও তার নিজের তাঁবুতে ঢুকে পড়লেন এবং ঘুমানোর পরিবর্তে চাষ বা সাধনার মাধ্যমে রাত কাটানোর প্রস্তুতি নিলেন। রাতের বেলায় তার একমাত্র সঙ্গী হয়ে রইল সামনের রণক্ষেত্র থেকে আসা কামানের গর্জন আর সামুদ্রিক দানবগুলোর ভয়ংকর গর্জন।
(অধ্যায় সমাপ্ত)