অধ্যায় ১৪৬: কঠোর ও নিষ্ঠুর
পরের দিন সকালে, তারা আগের মতোই সময়মতো রওনা দিলো। সাগরের জন্তুদের কার্যক্রম ততটা তীব্র ছিল না, তাই তারা নিরাপদে পার হয়ে গেলো, আর লিন শির স্পেস রিংয়ে কয়েক দশটি মৃতদেহ জমা হলো।
তবে ওই দিন তারা সংক্ষিপ্ত বিরতি শেষে যখন যুদ্ধে যাওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলো, তখন সেনাবাহিনীর গাড়ি সামুদ্রিক সীমানার সামনের লড়াইয়ের মাঠের দিকে নয়, বরং সামরিক ঘাঁটির বাইরে অবস্থিত হেলিপ্যাডের দিকে যাচ্ছিলো।
"গু হে দিদি, আজ আমরা কোথায় যাচ্ছি?" লিন শি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলো।
"৩৩৪ নম্বর দ্বীপে যাচ্ছি!" গু হে মুখ ভার করে বলল।
এই সময় লিন শি বুঝতে পারল, শুধু গু হে নয়, পুরো দলটির সবার মুখে একটা অস্বাভাবিক ভাব লেগে আছে।
"সবাই কী হয়েছে? কেন সবাই এত বিষণ্ণ?" দলের সবাই যেন আগের মতো প্রাণবন্ত নয় দেখে লিন শি কিছুটা বিভ্রান্ত হলো।
"লিন ভাই, তুমি তো এখনও অনেক কিছু জানো না," হু তিয়ান বলল, "আমাদের সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্রে সৈন্যদের শুধু সীমান্ত রক্ষা করাই নয়, মাঝে মাঝে সামুদ্রিক কিছু দ্বীপেও অভিযান চালাতে হয়।"
"যদি বলি সামুদ্রিক সীমানা রক্ষার গড় মৃত্যুর হার ২০%, তবে ওই দ্বীপগুলিতে অভিযান চালানোর সময় মৃত্যুর হার ৬০%-এরও বেশি!" লিউ ইয়ি মিং যোগ করল।
"কি? এত ভয়ানক?" লিন শি হঠাৎ চমকে উঠল।
"বুঝিয়ে দাও লিন শিকে," গু হে আদেশ দিল।
"ঠিক আছে," হু তিয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্র সৈকতের কাছে অবস্থিত, তাই সৈকতের আশেপাশে অসংখ্য দ্বীপ রয়েছে। কিছু দ্বীপ মাত্র কয়েকশ মিটার ব্যাসার্ধের, আবার কিছু ছোট শহরের মতো বিস্তৃত।
যুদ্ধক্ষেত্রে একজন স্বর্ণযুগের যুদ্ধ দেবতাকে ছাড়িয়ে গিয়ে শক্তিশালী নেতা আছেন, যিনি পুরো সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্রের প্রধান কমান্ডার। তিনি কোনো কিছুর আশায় গড়া কঠিন সামরিক ঘাঁটিতে আটকে থাকেন না, বিপদ আসলে সরাসরি সামনের আঙিনায় থাকেন।
কারণ সাগরের জন্তুদের রাজা যদি স্থলভাগে আক্রমণ করতে চায়, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সেটা সম্ভব, আর যদি খবর পেয়ে ঘাঁটি থেকে বের হন, তখন অনেক জন্তু ইতিমধ্যেই ঘাঁটির মুখে পৌঁছে গেছে।
সেনাপতি তিয়ে উ শুয়াং তেরোয়েলভটি যুদ্ধ অঞ্চলের যুদ্ধ দেবতাদের নিয়ে সবচেয়ে বাহিরের কয়েকটি দ্বীপে অবস্থান নেন। তাদের কারণেই সাগরের জন্তুদের রাজা এবং যুদ্ধ দেবতাদের মত শক্তিশালী প্রাণীরা সহজে পাড়ে উঠতে পারেনা।
তবে মানুষের সংখ্যা সীমিত হওয়ায় পুরো এলাকা রক্ষা করা সম্ভব নয়। যুদ্ধ দেবতাদেরও সীমাবদ্ধ শক্তি, তাই তারা কেবল তাদের সামর্থ্য অনুযায়ী জন্তুগুলোর আক্রমণ বন্ধ রাখে। কিন্তু জন্তুরা অনেকটাই তাদের প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলেছে, সাগরের ওই অংশে লুকিয়ে আছে, অনেক দ্বীপ দখল করেছে এবং সৈকতের প্রথম প্রতিরক্ষার জন্য প্রস্তুত।
লিন শিরা সপ্তাহ আগে যাদের সঙ্গে লড়াই করেছিল, তারা মূলত ওই দ্বীপগুলো থেকে আসা জন্তু ছিল।
সাগরের জন্তুর সংখ্যা মানুষের চিন্তার বাইরে। তারা অবিরাম প্রশান্ত মহাসাগর থেকে এখানে ঢুকে পড়ছে এবং দ্বীপে ব্যাপকভাবে বসতি গড়েছে। যখন তাদের সংখ্যা নির্দিষ্ট সীমা ছাড়ায়, তখন তারা ব্যাপক জন্তুস্রোত সৃষ্টি করে, যা সৈকতের প্রতিরক্ষার জন্য মারাত্মক আঘাত।
কিন্তু যুদ্ধ দেবতাদের মোকাবিলা করার জন্য প্রথম চৌদ্দটি দ্বীপ সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই সব চাপ সীমান্ত যোদ্ধাদের ওপরেই পড়ে।
জন্তুস্রোত এড়ানো যায় না, তবে কিছু পদ্ধতিতে এর ঘনত্ব কমানো সম্ভব। নিয়মিত সৈন্যদের পাঠিয়ে ওই দ্বীপগুলো থেকে জন্তুর শিকার করা হয়, যাতে তাদের সংখ্যা জন্তুস্রোতের সীমার নিচে থাকে।
তবে জন্তুর সংখ্যা এত বেশি যে, অবিরাম শিকার করেও সব মেরে ফেলা সম্ভব নয়। তাই উচ্চতর কর্তৃপক্ষ প্রতি পনেরো দিনে একবার অংশবিশেষ দল পাঠায় জন্তুর শিকার করার জন্য, পনেরো দিনের একটি চক্র ধরে বদলি হয়।
এবার পনেরো দিনের পালা লিন শির দ্বিতীয় একুশ নম্বর দলে এসেছে এবং ৩৩৪ নম্বর দ্বীপ তাদের লক্ষ্য।
বিভিন্ন দ্বীপের ঝুঁকি আলাদা। সবচেয়ে বিপজ্জনক হলো সেই চৌদ্দটি দ্বীপ যেখানে যুদ্ধ দেবতারা অবস্থান নেন। তাদের এবং উচ্চ পর্যায়ের জন্তুর লড়াই প্রায়ই প্রতিবেশী দ্বীপেও ছড়িয়ে পড়ে।
যখন বড় জন্তুস্রোত হয়, তখন এক যুদ্ধ দেবতা পতিত হয়, প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ে, আর অসংখ্য জন্তু আক্রমণ চালায়; এমন পরিস্থিতিতে তিয়ে উ শুয়াং-ও থামাতে পারেন না। সবচেয়ে প্রাণঘাতী যুদ্ধগুলোই সাধারণত এমনভাবেই ঘটে।
অভ্যন্তরীণ স্থলযত্নের দিকে যত এগোনো হয়, নিরাপত্তা বাড়ে, তবে ভাগ্যের দিক থেকেও অনেক কিছু নির্ভর করে।
কিছু দ্বীপে জন্তুর সংখ্যা কম, তাই মৃত্যুর হার কম। আবার কিছু দ্বীপে জন্তুর সংখ্যা এত বেশি যে, অনেক সময় একসাথে অনেক দল পাঠালেও সবাই শেষ হয়ে যায়। তাই এই ধরনের মিশনে সবাই দুশ্চিন্তায় থাকে, যা বোঝা যায়।
মোট ৩০,০০০-এর বেশি দল আছে, কিন্তু জন্তুর দখলে থাকা দ্বীপ কয়েক হাজার। দ্বিতীয় একুশ নম্বর দল গত বছরও দুইবার এই মিশনে গিয়েছিল, যদিও নিরাপদ দ্বীপে ছিল, তবু মৃত্যুর ঘটনা ঘটেছিল।
কয়েক হাজার দ্বীপ তিনটি স্তরে বিভক্ত: প্রথম স্তরের দ্বীপ সবচেয়ে বিপজ্জনক, যেগুলোতে হাজার হাজার যুদ্ধ স্তরের জন্তু থাকে, এ ধরনের দ্বীপ প্রায় দুইশো।
দ্বিতীয় স্তরের দ্বীপ তুলনামূলক কিছুটা নিরাপদ, হাজার হাজার যুদ্ধ স্তরের জন্তুর বাস, প্রায় হাজার দ্বীপ।
তৃতীয় স্তরের দ্বীপ সবচেয়ে বেশি, দুই হাজারের মতো, তবে বিপদ কম, কয়েক দশ জন যুদ্ধ স্তরের জন্তুর উপস্থিতি।
কিন্তু প্রতিটি দ্বীপের একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে: মানুষ যখন সেখানে প্রবেশ করে, তখন অসংখ্য যোদ্ধা স্তরের জন্তু সমুদ্র থেকে উঠে আসে।
যোদ্ধা স্তরের জন্তুদের যুদ্ধ স্তরের মানুষ সহজে হারাতে পারে, কিন্তু তাদের অসংখ্যতা যুদ্ধে ব্যাপক সমস্যা সৃষ্টি করে। দ্বীপে নিহতের অর্ধেকের বেশি শেষমেশ এই যোদ্ধা স্তরের জন্তুর কামড়ে মারা যায়।
৩৩৪ নম্বর দ্বীপ দ্বিতীয় স্তরের দ্বীপগুলোর একটি। তাদের তথ্য অনুযায়ী, পাঁচ বর্গকিলোমিটার এলাকায় তিন হাজারের বেশি যুদ্ধ স্তরের জন্তু বসবাস করে, যার মধ্যে দুই হাজারের বেশি নিম্নস্তরের, আর পাঁচ-ছয়শো মধ্যম স্তরের বা তার উপরের।
তাদের সঙ্গে একই সময়ে তিনটি দল কাজ করছে, মোট ২৪ জন ওই দ্বীপে তিন হাজার জন্তু এবং অসংখ্য যোদ্ধা স্তরের জন্তুর সঙ্গে পনেরো দিনের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করবে। শুনেই ভয় পাওয়া স্বাভাবিক।
তিনটি দলই তাদের সপ্তম স্কোয়াডের অন্তর্গত, তাই সবাই একে অপরকে চেনে। দ্বিতীয় একুশ নম্বর দল সবচেয়ে দুর্বল, শুধু গু হে মধ্যম স্তরের যোদ্ধা, অন্য তিন দলের মাঝে কেউ কেউ দুই বা তিন জন মধ্যম স্তরের যোদ্ধা আছে।
তবে সব মিলিয়ে আটজন মধ্যম স্তরের যোদ্ধা আছে, তাই ভালো পরিকল্পনা না থাকলে ২৪ জনের সবাই হয়তো এই দ্বীপে প্রাণ হারাতে পারে। লিন শি একজন শক্তিশালী মনোবিদ হলেও, হয়তো দশজনের মোকাবিলা করতে পারে, কিন্তু শতজনের নয়।
অল্প সময়ের মধ্যে তারা হেলিপ্যাডে পৌঁছে গেলো, হাজার হাজার মানুষ এখানে জমায়েত হয়েছে তাদের নিজ নিজ দ্বীপে পাঠানোর জন্য। লিন শির দলের বিমানটির পাশে অন্য তিন দল অপেক্ষা করছিলো।
"গু ক্যাপ্টেন, আপনারা আসলেন," অন্য তিন দলের অধিনায়করা এসে শুভেচ্ছা জানালেন, তবে চোখে হতাশা স্পষ্ট ছিল। তাদের সৈন্যদের মুখেও মৃত্যুর ভয়াবহতা স্পষ্ট।
তিন দলের অধিনায়কের নাম ছিলো জিন মিং, ফং ওয়ান জুন এবং চু গে। জিন মিং একজন নারী যোদ্ধা, তার সাতজন সৈন্য সবাই নারী।
এই যুদ্ধে নারীরা প্রায়ই অবমূল্যায়নের সম্মুখীন হয়, কিন্তু জিন মিংদের দল এবং তাদের মধ্যম স্তরের দুই যোদ্ধা তাদের শক্তিশালী করে তোলে, যে কোনো অন্যায় থেকে রক্ষা করে।
"সময় হলো, চলুন!" চু গে বলল।
২৪ জন সুশৃঙ্খলভাবে ছোট পরিবহন বিমানে উঠল, যা তাদের ৩৩৪ নম্বর দ্বীপে নিয়ে যাবে এবং আগের দলের যাদের ফিরিয়ে আনতে হবে, তাদেরও নিয়ে আসবে।
পনেরো দিন গেছে, আগের দলের ২৪ জনের মধ্যে কতজন বেঁচে ফিরে আসবে কেউ জানে না, আর এই বিশাল যুদ্ধক্ষেত্রে কতজন অসীম সমুদ্রে হারিয়ে গেছে।
গভীর চিন্তায় বিমানে উঠে তারা রওনা দিল।
(এই অধ্যায় সমাপ্ত)