অধ্যায় ১৩৯: চার গুণ একশ মিটার ফাইনাল

সমস্ত অ্যাথলেটিক্স প্রতিযোগিতার মধ্যে রিলে রেস হলো একমাত্র দলীয় ইভেন্ট। আর পুরুষদের ৪ গুণিতক ১০০ মিটার রিলে রেস হলো এমন একটি ইভেন্ট যা কোনো দেশের অ্যাথলেটিক্সের সামগ্রিক স্প্রিন্ট শক্তির স্তরকে সবচেয়ে ভালোভাবে ফুটিয়ে তোলে।

এটি এমন কোনো ময়দান নয় যেখানে হঠাৎ উঠে আসা কোনো অতি প্রতিভাবান অ্যাথলেট এককভাবে রাজত্ব করতে পারে, আর এখানে ছোট বা দুর্বল দেশগুলোর সোনা বা রূপা জিতে নেওয়ার ঘটনা ঘটাও অত্যন্ত কঠিন। এটি চারজন অ্যাথলেটের একটি যৌথ খেলা, যা একটি দেশের সামগ্রিক অ্যাথলেটিক্স স্প্রিন্টের শক্তির স্তরকে প্রতিনিধিত্ব করে।

এটি ক্রীড়াজগতে কোনো দেশের অবস্থানকেও নির্দেশ করে, এমনকি তা বিভিন্ন ক্ষেত্রে দেশের সামগ্রিক শক্তির প্রকাশকেও প্রতিফলিত করে।

"ফলাফল যাই হোক না কেন, আমাদের নিজস্ব দল এখানে উপস্থিত রয়েছে—এতেই আমরা গর্বিত..." ধারাভাষ্যকার ইয়াং চিয়েনের আবেগঘন মন্তব্যের সাথে সাথে, ফ্রান্স স্টেডিয়ামের প্যারেডের টেলিভিশন ক্যামেরা ধীরে ধীরে মাঠের দিকে এগিয়ে গেল। পর্দার ওপর একটি তথ্য বাক্স ভেসে উঠল এবং পুরুষদের ৪ গুণিতক ১০০ মিটার রিলে রেসের আটটি দলের লেন বিন্যাস প্রদর্শিত হলো।

"প্রথম লেন, ফ্রান্স দল; দ্বিতীয় লেন, ব্রাজিল দল; তৃতীয় লেন, চীন দল; চতুর্থ লেন, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র দল; পঞ্চম লেন, ব্রিটেন দল; ষষ্ঠ লেন, নাইজেরিয়া দল; সপ্তম লেন, জাপান দল; অষ্টম লেন, ত্রিনিদাদ ও টোবাগো দল।" ইয়াং চিয়েন দ্রুত প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী দলগুলোর লেনগুলো একে একে পড়ে শোনালেন।

টেলিভিশনের সামনের দর্শকরা সরাসরি সম্প্রচারের ক্যামেরার সাথে সাথে ধীরে ধীরে বিভিন্ন লেনের অ্যাথলেটদের প্রতিযোগিতার আগের প্রস্তুতিগুলো দেখতে পেলেন, এবং তাদের বুকও ধড়ফড় করে উঠল।

অতীতের বিশ্ব প্রতিযোগিতাগুলোতে পুরুষদের ৪ গুণিতক ১০০ মিটার রিলে ইভেন্ট অনেকে দেখলেও খুব একটা বেশি মানুষ দেখত না। যদিও এটি একটি রোমাঞ্চকর প্রতিযোগিতা, তবুও এতে নিজেদের দেশের দল না থাকলে স্পষ্টতই কিছু একটা ঘাটতি থেকে যেত। একজন দর্শকের মানসিকতা নিয়ে কে জিতল বা কে হারল তাতে কিছু আসত যেত না, কেবল নিছক ভালো লাগার ও উত্তেজনার খাতিরেই তারা দেখত।

আর এখন, আমাদের দেশের সন্তানরাই ট্র্যাকের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। এই তীব্র মানসিক আলোড়ন প্রতিটি জাতীয় গৌরব ও অহংকারে উদ্বুদ্ধ চীনা নাগরিককে শান্ত থাকতে দেয়নি।

স্টেডিয়ামের গ্যালারির এক কোণে, প্যারিসে আসা চীনা প্রতিনিধি দলের প্রধান, দলনেতা এবং কর্মীরা, সেইসাথে সমস্ত কোচ ও অ্যাথলেটরা সবাই উপস্থিত ছিলেন। আজ শেষ দিন, সমাপনী অনুষ্ঠান, বিশেষ করে এই বিরল প্রতিযোগিতা—এসব থেকে স্পষ্টতই কেউই অনুপস্থিত ছিলেন না।

ফ্রান্স স্টেডিয়ামে কয়েক হাজার চীনা দর্শক খুব বেশি সংখ্যায় না হলেও, তাদের উৎসাহ অন্য কারও চেয়ে কম ছিল না। স্টেডিয়ামে প্রথমবার বড় পরিসরে উপস্থিত হওয়ার পর থেকে তাদের সংগঠনের মান উন্নত হয়েছে এবং পরিধিও বড় হয়েছে। ১০০ মিটারের সেই হিট রেস শুরু হওয়ার পর থেকে, ওই বিশাল লাল পতাকাটি প্রতিটি প্রতিযোগিতার দিন নিয়ম করে স্টেডিয়ামে উড়েছে। এটি স্টেডিয়ামের একটি অনন্য দৃশ্যে পরিণত হয়েছে।

"মার্কিন দল তাদের খেলোয়াড়ের তালিকা পরিবর্তন করেছে। তারা দ্বিতীয় লেনের বাটনকে বাদ দিয়ে এই বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের ২০০ মিটারের রৌপ্য পদক বিজয়ী কাপেলকে মাঠে নামিয়েছে। তুলনামূলকভাবে বলতে গেলে, কাপেলের শক্তি বাটনের চেয়ে কিছুটা বেশি। আমরা দেখতে পাচ্ছি যে বর্তমান মার্কিন দলের লাইনআপ হিটের সময়ের চেয়েও শক্তিশালী। বিশেষ করে প্রথম তিনটি লেগে, অতীতের পারফরম্যান্সের বিচারে তাদের ব্যক্তিগত শক্তি ফাইনালের অন্যান্য প্রতিপক্ষের চেয়ে শক্তিশালী। চূড়ান্ত ফলাফল কেমন হবে তা নির্ভর করবে পারফরম্যান্সের ওপর, এবং সমস্ত দেশের অ্যাথলেটদের ব্যাটন বদলানোর কৌশল ও বোঝাপড়ার ওপর..."

টেলিভিশন ক্যামেরা যখন বিভিন্ন লেনের অ্যাথলেটদের দিকে তাক করা ছিল, তখন ইয়াং চিয়েন ক্যামেরার সাথে তাল মিলিয়ে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী অ্যাথলেটদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন। হিটের তুলনায় একমাত্র পরিবর্তন ছিল মার্কিন দলের দ্বিতীয় লেগের রানার। তবে কেবল মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রই পরিবর্তন আনেনি।

"আমাদের চীন দলেও পরিবর্তন এসেছে। হিটসের গ্রুপে প্রথম এবং সামগ্রিকভাবে তৃতীয় স্থান অর্জন করে ফাইনালে ওঠা চীন দলের প্রথম লেগে কোনো পরিবর্তন আসেনি, যথারীতি সেং বাও রয়েছেন; দ্বিতীয় লেগে ইয়াং জুয়াওকে নামানো হয়েছে, এবং চেন জিয়ানহাইকে তৃতীয় লেগে স্থানান্তরিত করা হয়েছে..." ধারাভাষ্য দেওয়ার সময় ইয়াং চিয়েনের কণ্ঠে স্পষ্টতই কিছুটা বিস্ময় প্রকাশ পেল। শেষ মুহূর্তে লেগ পরিবর্তন করা স্পষ্টতই একটি ঝুঁকিপূর্ণ সিদ্ধান্ত।

মাঠের পাশে, লি রেন এবং লিন মু-র মতো বেশ কয়েকজন স্প্রিন্ট কোচ একসাথে জড়ো হয়েছিলেন। মার্কিন দল একজন খেলোয়াড় পরিবর্তন করেছে তা দেখার পর তাদের মনে আর খুব একটা বড় প্রতিক্রিয়া হয়নি। হয়তো তারা আগেই এমন অনুমান করেছিলেন, অথবা পরিবর্তন করুক বা না করুক, সামনের লেগগুলোর শক্তির ব্যবধান তো আছেই—তাই ১ সেকেন্ডের দশ ভাগের এক ভাগ বা পনেরো ভাগের এক ভাগের পার্থক্যের মধ্যে এখন আর বিশেষ কোনো তফাত থাকছে না।

যেহেতু লেগ পরিবর্তনের প্রশ্নটি উঠেছিল, এটি ছিল দলের ভেতর শীর্ষ কর্মকর্তাদের সাথে পরামর্শ করার পর লি রেনের সিদ্ধান্ত। তাছাড়া বেশ কয়েকজন অ্যাথলেটের প্রধান কোচদের সাথে আলোচনার পরই এই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল।

পরিবর্তনটি এসেছিল দ্বিতীয় ও তৃতীয় লেগে। চেন জিয়ানহাই এবং ইয়াং জুয়াওয়ের সাথে তুলনা করলে, দ্বিতীয় লেগের ক্ষেত্রে ইয়াং জুয়াওকে সবচেয়ে দীর্ঘ দূরত্বের দ্বিতীয় লেগে দৌড়ানোর কাজে লাগানো চেন জিয়ানহাইয়ের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর হবে। অতীতে তারা এভাবে দৌড়েছিলেন, যদিও সেই সময়ে ইয়াং জুয়াওয়ের বর্তমানের মতো শক্তি ছিল না। পরবর্তীতে চেন জিয়ানহাইকে দ্বিতীয় লেগে নামানোর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল সামগ্রিক সমন্বয় ও শক্তির তুলনার ওপর ভিত্তি করে; তখন মনে হয়েছিল পার্থক্য খুব একটা বেশি নয়, তাই সেভাবেই ঠিক করা হয়েছিল।

তবে বর্তমান পরিস্থিতি স্পষ্টতই আলাদা, বিশেষ করে ১০০ মিটার এবং ২০০ মিটারে বারবার নিজেদের রেকর্ড ভাঙার পর। ইয়াং জুয়াওয়ের শক্তির সাথে আগের কোনো তুলনা চলে না। আর তৃতীয় লেগে চেন জিয়ানহাইয়ের শক্তি এই দূরত্ব দৌড়ানোর জন্য ইয়াং জুয়াওয়ের চেয়ে খুব বেশি কম হবে না। সামগ্রিকভাবে বিবেচনা করলে, বর্তমান পরিস্থিতিতে এই ধরনের লাইনআপ শক্তির ব্যবহারে আরও বেশি উপযোগী।

তবে এর একটি অসুবিধাও রয়েছে, তা হলো ব্যাটন বদলানোর ক্ষেত্রে বোঝাপড়ার সমস্যা। অদলবদল করা সত্ত্বেও, তারা সাধারণত ব্যাটন বদলানোর প্রশিক্ষণ নিয়েছিলেন। ঝাও লিনকে শেষ লেগের জন্য নিশ্চিত করা ছাড়া, বাকি প্রত্যেকেই একে অপরের সাথে প্র্যাকটিস করেছেন, পার্থক্য কেবল কতবার তা নিয়ে। তারা আগের মতো সেই বোঝাপড়া বজায় রাখতে পারবেন কি না, তা সত্যিই একটি ঝুঁকিপূর্ণ জুয়া খেলার মতো।

এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় মূলত নিরাপত্তা এবং সর্বস্ব দিয়ে লড়ার বিষয়টির কথাই বিবেচনা করা হয়েছিল। ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে রিপোর্ট করে মতামত চাওয়ার মূল কারণও এটিই। ইতিহাস তো আগেই গড়া হয়ে গেছে, এখন প্রতিটি পদক্ষেপই লাভজনক; সর্বস্ব দিয়ে না লড়লে কি আর মন মানে? যদি আগের হিটের লাইনআপটিই রাখা হতো, তবে বিশ্বাস করা যায় যে ফলাফল খুব একটা খারাপ হতো না, তবে অবশ্যই আর নতুন কোনো চ্যালেঞ্জ নেওয়ার সুযোগও থাকত না। আগের হিট রেস থেকেই দেখা গিয়েছিল যে চেন জিয়ানহাই দ্বিতীয় লেগ দৌড়ে স্পষ্টতই নিজের সীমানায় পৌঁছে গিয়েছিলেন। আর ইয়াং জুয়াও? তৃতীয় লেগের সেই দূরত্বটি তাকে তখনও পুরোপুরি মেলে ধরার সুযোগ দেয়নি।

তাই বর্তমান লাইনআপের লক্ষ্য হলো শক্তির সর্বোচ্চ ব্যবহার নিশ্চিত করা, এবং তারপরে ব্যাটন বদলানোর সমন্বয় রক্ষা করার জন্য সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করা। যদি ব্যাটন বদলানোর সমন্বয় এখনও নিখুঁতভাবে কাজ করে, তবে তা স্পষ্টতই চীনের সমস্ত শক্তির সম্পূর্ণ সদ্ব্যবহার করবে। আর যদি তবুও হেরে যায়, তবে বলার কিছু থাকবে না, কারণ সামগ্রিক শক্তি তো আসলেই অন্যদের চেয়ে পিছিয়ে।

একনজরে চীন দলের লাইনআপ দেখে নেওয়া যাক:
ঝাও লিনের ১০০ মিটারে ব্যক্তিগত সেরা পারফরম্যান্স ৯.৯৬ সেকেন্ড;
চেন জিয়ানহাইয়ের ১০০ মিটারে ব্যক্তিগত সেরা পারফরম্যান্স ১০.২৩ সেকেন্ড, এমনকি তিনি নিজের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে লড়লেও তা ১০.১৫ সেকেন্ডের নিচে নামবে না;

ইয়াং জুয়াওয়ের ১০০ মিটারে ব্যক্তিগত সেরা পারফরম্যান্স ১০.১১ সেকেন্ড, ২০০ মিটারে ২০ সেকেন্ড ফ্ল্যাট;
সেং বাওয়ের ১০০ মিটারে ব্যক্তিগত সেরা পারফরম্যান্স ১০.২৩ সেকেন্ড, ২০০ মিটারে ২০.৬৩ সেকেন্ড;
সামগ্রিক গড় শক্তির বিচারে চীনা রিলে দলের শক্তি অনেকটাই পিছিয়ে রয়েছে। ঝাও লিনের লেগটি বাদ দিলে লড়াই করার মতো ক্ষমতা আর একজনেরও নেই, আর তাও কেবল লড়াই করার জন্যই লড়াই। একই পরিস্থিতি অন্যান্য সমস্ত দেশ এবং অঞ্চলের রিলে দলের ক্ষেত্রেও প্রযোজ্য, মার্কিন দলের সাথে তাদের সবারই বিশাল ব্যবধান রয়েছে।

৪ গুণিতক ১০০ মিটার রিলে রেসে, ব্যক্তিগত পরম শক্তির দিক থেকে যতটুকু লড়াই করা সম্ভব ততটুকুই করতে হবে, আর বাকিটা নির্ভর করবে অ্যাথলেটদের মধ্যকার বোঝাপড়ার ওপর। এই মুহূর্তে, সমস্ত দেশের দায়িত্বশীল ব্যক্তিরাই এর ওপর ভরসা করে আছেন।

মাঠে, ঝাও লিন চতুর্থ লেনে নিজের স্টার্টিং পয়েন্ট মাপছিলেন। ইয়াং জুয়াওয়ের তুলনায় চেন জিয়ানহাইয়ের সাথে তার বোঝাপড়া স্পষ্টতই কিছুটা কম। তাই সকালে তিনি শেষ মুহূর্তে আরও কয়েকবার এটি পরীক্ষা করে দেখেছেন, এবং কোচও তাকে সাহায্য করেছেন সেই অনুযায়ী মাপজোক ও হিসাব করতে। এখন তিনি কেবল নিজেকে প্রস্তুত করছেন।

পরম গতির দিক থেকে চেন জিয়ানহাই ইয়াং জুয়াওয়ের চেয়ে পিছিয়ে নেই। স্টার্টিং পয়েন্টেও খুব একটা বেশি পরিবর্তন করতে হয়নি, তাছাড়া অতীতে চেন জিয়ানহাইয়ের সাথে তার অনুশীলনের অভিজ্ঞতাও রয়েছে, আর সাধারণত তিনি তাকে খুব ভালোভাবে লক্ষও করেন। চেন জিয়ানহাইয়ের শক্তির বড় কোনো উল্লম্ফন না ঘটলেও, তার সামর্থ্য সম্পর্কে তার একটা ধারণা রয়েছে।

মাপজোখ করার পাশাপাশি তিনি আশপাশে তার প্রতিমন্ত্রীদের ওপরও নজর রাখছিলেন। সামনের লেগগুলোতে তার সতীর্থরা কেমন পারফর্ম করবেন তা নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তার নেই, তিনি কেবল প্রতিটি দেশের চতুর্থ লেগের রানারের মুখোমুখি হওয়ার জন্য আরও সক্রিয় হতে পারবেন এবং সর্বস্ব দিয়ে লড়বেন।

মার্কিন দলের শেষ লেগের রানার হলেন জে জে জনসন, ১০০ মিটারে যার ব্যক্তিগত সেরা পারফরম্যান্স ৯.৯৫ সেকেন্ড, যা তার নিজের সেরা পারফরম্যান্সের প্রায় কাছাকাছি। ঝাও লিন মনে করেন না যে তিনি তার কাছে হেরে যাবেন।

ব্রিটেনের চতুর্থ লেগের রানার হলেন চেম্বার্স, ব্যক্তিগত সেরা পারফরম্যান্স ৯.৮৭ সেকেন্ড। তবে এবারের ১০০ মিটার প্রতিযোগিতায় তার পারফরম্যান্স বেশ খারাপ ছিল। তিনি কোনো পদকই জিততে পারেননি। তার বর্তমান ফর্ম মাঝারি মানের।

নাইজেরিয়া দলের চতুর্থ লেগের রানার, আলিউ—তার ব্যক্তিগত সেরা পারফরম্যান্স এবং এবারের ১০০ মিটার প্রতিযোগিতার ফলাফল উভয়ই ঝাও লিনের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে। হিটের সময় ঝাও লিন তাকে খুব সহজেই পেছনে ফেলে দিয়েছিলেন।

পাশাপাশি ব্রাজিল রয়েছে, ত্রিনিদাদ ও টোবাগো রয়েছে...
চতুর্থ লেগের এই প্রতিপক্ষদের দিকে তাকিয়ে, ঝাও লিন তাদের মোটেই ভয় না পেলেও তিনি আশাবাদী হতে পারছেন না। তিনি জানেন, সবকিছুই নির্ভর করছে লড়াইয়ের ওপর; লড়াই করতে হবে অ্যাথলেটদের সেরা ফর্ম বের করে আনার জন্য, এবং সতীর্থদের ব্যাটন বদলানোর নিখুঁত বোঝাপড়ার ওপর। এই মুহূর্তে তিনি কেবল একটি নিখুঁত পারফরম্যান্সের জন্য প্রার্থনা করছেন।

"ঠিক আছে, প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে!"
মাঠের ধারাভাষ্যকার ইয়াং জুয়েনের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে মাঠের আশি হাজার দর্শক এবং টেলিভিশনের সামনে বিশ্বের কোটি কোটি দর্শক শ্বাসরুদ্ধ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

স্টেডিয়ামের পুরো কোলাহলপূর্ণ ও উত্তাল আওয়াজ ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। প্রথম লেনের সমস্ত অ্যাথলেটরা স্টার্টিং ব্লকে পা রেখেছিলেন, এবং অন্যান্য লেগের সমস্ত অ্যাথলেটরাও টেকওভার জোনে নিজেদের প্রস্তুত করেছিলেন।

আন্তর্জাতিক নিয়মের একটি নির্দেশ জারি হলো!
পটাং!
শুরুর বন্দুকের গুলি গর্জে উঠল!

টেকওভার জোনে দাঁড়িয়ে থাকা চীন দলের কয়েকজন সদস্য বন্দুকের শব্দ শোনার সাথে সাথেই অনুভব করলেন তাদের শরীরের রক্ত যেন ফুটতে শুরু করেছে। দূরে প্রথম লেনের স্টার্টিং লাইনের দিকে তাকিয়ে তারা দেখলেন আটজন অ্যাথলেট বিদ্যুতের বেগে গতি বাড়িয়ে দৌড় শুরু করে দিয়েছেন।

"সেং বাও প্রথম লেগে রয়েছেন, তার স্টার্ট খুব ভালো হয়েছে এবং তিনি গতি বাড়াচ্ছেন। তার শুরুর অংশটি অন্য প্রতিপক্ষের চেয়ে কম নয়। মার্কিন দলের উইলিয়ামসের গতি অত্যন্ত দ্রুত... পঞ্চাশ মিটার পেরিয়ে গেছে... উইলিয়ামস তার অবস্থানে ধীরে ধীরে সুবিধা তৈরি করে নিচ্ছেন, সেং বাও তাকে ধরার চেষ্টা করছেন, তবে তিনি খুব একটা পিছিয়ে নেই, সেং বাও এগিয়ে চলো!"

ইয়াং চিয়েনের ধারাভাষ্যের মাঝে, মাঠে বন্দুকের গুলি ফোটার সাথে সাথেই সেং বাও তার জীবনের সেরা ফর্ম এবং সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিলেন।

শুরুর প্রতিক্রিয়া এবং প্রথম ত্রিশ মিটারের গতি বৃদ্ধিতে তিনি নিজের স্বাভাবিক ছন্দ বজায় রেখেছিলেন। অনেকে বলেন যে চীনা স্প্রিন্টারদের প্রথম ত্রিশ বা চল্লিশ মিটার বিশ্বমানের। কারণ তাদের শারীরিক গঠন এবং কৌশলগত বৈশিষ্ট্যই এমন। আর সেং বাও ঠিক তেমনই একজন।

তৃতীয় লেনের অবস্থান থেকে দৌড় শুরু করে, কয়েক মিটার দূরত্বেই তিনি মার্কিন দলের উইলিয়ামসকে শক্তভাবে ধরে রেখেছিলেন। হাতের উন্মাদনাপূর্ণ চালনা এবং লম্বা পদক্ষেপের মাঝে, অতিরিক্ত জোর প্রয়োগের কারণে সেং বাওয়ের পুরো মুখটাই যেন কঠিন ও বিকৃত হয়ে উঠেছিল। ইনিই হলেন ফাইনালের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ, তারা শুরু থেকেই মার্কিন দলের এই অ্যাথলেটকেই নিজেদের মাপকাঠি হিসেবে ধরে রেখেছেন।

গতি বাড়াও, গতি বাড়াও, শক্ত করে ধরে রাখো, কোনোভাবেই যেন খুব বেশি ব্যবধানে পিছিয়ে না পড়ি।

সেং বাও নিজেই জানেন যে এটিই তার প্রথম বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ, এবং যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে সম্ভবত এটিই তার শেষ। তার বয়স এখন ২৬ বছর, বয়সের বিচারে তিনি ঠিক তার সোনালী সময়ে রয়েছেন, কিন্তু চীনের ক্রীড়াজগতের দীর্ঘদিনের পরিস্থিতি এমনই। ছোটবেলা থেকেই বছরজুড়ে কঠোর প্রশিক্ষণ ও প্রতিযোগিতা, এবং এর সাথে জড়িত বহু অবৈজ্ঞানিক পদ্ধতি। অনেকের মতো তিনিও দীর্ঘদিন ধরে ইনজুরির সাথে লড়াই করে চলেছেন। তিনি নিজেও অনুভব করতে পারছেন যে ভবিষ্যতে দৌড়ানোর মাঠে দাপিয়ে বেড়ানোর মতো সময় তার হাতে খুব বেশি নেই।

তাছাড়া, তার ইভেন্টের বিশেষত্বের কারণেই এটি স্পষ্ট যে, পরম শক্তির কোনো সুবিধা না থাকলে, পারফরম্যান্সের কার্যকারিতা উন্নত করার জন্য দীর্ঘমেয়াদী সমন্বয় এবং অভ্যস্ততার প্রয়োজন হয়। নতুন ও পুরোনোর ব্যবধান ঘুচিয়ে অ্যাথলেটদের পরিবর্তন ও রিজার্ভ রাখার বিষয়টি অন্যান্য একক ইভেন্টের চেয়ে রিলেতে অনেক বেশি কঠোর। এটা সহজেই অনুমেয় যে আগামী বছরের অলিম্পিকের পর, অন্য যেকোনো দিক থেকেই হোক না কেন, এই সুযোগ হয়তো তিনি জীবনে আর কখনো পাবেন না!

আমি একবার বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নিতে এসেছি, প্রথমবারের মতো রিলের ফাইনালে উঠেছি, প্রথমবারের মতো এত বড় মঞ্চে পা রেখেছি—কীভাবে আমি নিজের মনে কোনো আফসোস রেখে যেতে পারি!

সেং বাওয়ের মনে এক পলকের জন্য এই চিন্তাটি ঝলক দিয়ে গেল, এবং তারপরেই তিনি তার শরীরের সমস্ত অবদমিত সম্ভাবনাকে নিংড়ে বার করতে শুরু করলেন।

পঞ্চাশ মিটার, ষাট মিটার, সত্তর মিটার...
দূরত্ব ক্রমশ কমে আসছে, সেং বাও দেখতে পেলেন টেকওভার জোনে ইয়াং জুয়াও দৌড়ানোর জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছেন। তিনি ইয়াং জুয়াওকে খুব পছন্দ করেন, ছেলেটি বেশ বুদ্ধিমান, হাসিখুশি এবং সবার সাথে খুব মিশুকে। এই ছোট ভাইয়ের বর্তমান অগ্রগতি দেখেও তিনি সমানভাবে আনন্দিত। নিজের সর্বস্ব দিয়ে লড়ার পেছনে তিনি নিজের মনে আরও একটি কারণ যোগ করলেন—যাতে তার প্রিয় মানুষগুলো এবং যারা তাকে ভালোবাসে, তাদের কারও মনে যেন কোনো হতাশা না আসে!

"নাও!"
সেং বাওয়ের গলা চিরে বেরিয়ে আসা একটি চিৎকার ধ্বনিত হলো। ইয়াং জুয়াও তার হাত পেছনে বাড়িয়ে দেওয়ার সাথে সাথেই সেং বাও অত্যন্ত দ্রুততার সাথে ব্যাটনটি ইয়াং জুয়াওয়ের হাতে তুলে দিলেন।

দ্রুত, মসৃণ, ত্রুটিহীন! এক শ্বাসে সম্পন্ন হলো!

পাশের চতুর্থ লেনের উইলিয়ামস সেং বাওয়ের চেয়ে প্রায় ০.১৫ সেকেন্ডের ব্যবধানে টেকওভার জোনে আগে পৌঁছেছিলেন, কিন্তু চীন দলের এই মসৃণ সমন্বয় গতিশীল অবস্থাতেই নিখুঁত কৌশলের মাধ্যমে হাই-স্পিডে ব্যাটন বদল সম্পন্ন করে ফেলেছিল। এই মুহূর্তে উইলিয়ামস কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়েছিলেন। শীর্ষস্থানীয় প্রতিযোগিতার মাঠে দীর্ঘদিন ধরে দৌড়ানো একজন অ্যাথলেট হিসেবে তার মানসিক সহ্যশক্তি এতটা কম হওয়ার কথা ছিল না। কিন্তু বিভিন্ন কারণ এবং ওই বিরক্তিকর লোকগুলোর হঠাৎ লাইনআপ পরিবর্তনের কারণে সৃষ্ট নেতিবাচক প্রভাবের ফলেই উইলিয়ামস শান্ত থাকতে পারেননি।

"টেকওভার জোনে প্রবেশ করেছে, মার্কিন দল সামান্য এগিয়ে রয়েছে, ঠিক তাদের পেছনেই রয়েছে ব্রিটেন এবং আমরা অর্থাৎ চীন দল... সেং বাও ব্যাটন বদল সম্পন্ন করেছেন। চমৎকার! তাদের বোঝাপড়া অত্যন্ত নিখুঁত, ব্রিটেন দলের থেকে সামান্য পিছিয়ে থেকে দ্বিতীয় দল হিসেবে তারা ব্যাটন বদল শেষ করল... ইয়াং জুয়াওয়ের গতি এবার তুঙ্গে উঠেছে!" ইয়াং চিয়েন টেকওভার জোনে দলগুলোর মধ্যে ব্যাটন বদলের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। চীন দল যখন নিখুঁতভাবে ব্যাটন বদল করে ব্রিটেন দলের ঠিক পেছনেই ছুটে চলল, তখন তিনি উত্তেজনার চোটে এক জোরালো চিৎকার করে উঠলেন। তবে তখনও নাটক শেষ হয়নি...

"মার্কিন দল সবার আগে ব্যাটন বদলের জায়গায় পৌঁছেছিল, কিন্তু প্রক্রিয়াটি খুব একটা মসৃণ ছিল না, তারা... ব্যাটন ফেলে দিয়েছে! ব্যাটন ফেলে দিয়েছে!" ইয়াং চিয়েন যেন লাফিয়ে উঠে উল্লাস করতে চাইছিলেন। আর ঠিক একই সময়ে, মাঠের দর্শকরাও এক মুহূর্তের বিস্ময় প্রকাশ করার পর প্রবল আনন্দে ফেটে পড়ল।

স্বীকার করুন বা না করুন, ফাইনালে প্রবেশের পর পদক জয়ের লক্ষ্য রাখা প্রতিটি দেশই মার্কিন দলকে তাদের প্রথম শত্রু হিসেবে গণ্য করে। আর এখন মার্কিন দল ভুল করেছে, তাই যারা খাঁটি মার্কিন অ্যাথলেটিক্সের অন্ধ ভক্ত নন, তারা কেবল উল্লাস প্রকাশ করা থেকেই বিরত রইলেন!

মূলত ব্যাটন বদলানোর মাধ্যমেই মার্কিন দলের সাথে দূরত্বের ব্যবধান ঘুচে গিয়েছিল এবং তারা কেবল ব্রিটেন দলের চেয়ে সামান্য পিছিয়ে ছিল। ব্রিটেন দলের প্রথম লেগের রানারের শক্তি সত্যিই সেং বাওয়ের চেয়ে বেশি ছিল, এবং তাদের বোঝাপড়াও ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। তৃতীয় স্থানটি ধরে রাখার জন্য প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে মার্কিন দল ভুল করে বসল।

ব্যাটন হাতে এগিয়ে আসা উইলিয়ামস দ্বিতীয় লেগের রানার কাপেলকে ব্যাটনটি দেওয়ার জন্য বেশ তাড়ার মধ্যে ছিলেন, কিন্তু হস্তান্তরের সময় তাদের ছন্দের মিল হয়নি এবং তিনি প্রায় কাপেলের শরীরের ওপর ধাক্কা মেরে বসেন। কাপেল তা ধরতে পারেননি, ফলস্বরূপ ব্যাটনটি হাত থেকে পড়ে যায়। ব্যস্ততার মধ্যে আফসোস করতে করতে উইলিয়ামস তৎক্ষণাৎ নিচ থেকে ব্যাটনটি তুলে নেন এবং বড় চোখ করে রাগী মুখে তাকিয়ে থাকা কাপেলের হাতে আবার তা তুলে দিয়ে প্রথম লেগের বদল সম্পন্ন করেন। তবে ততক্ষণে অনেকটা মূল্যবান সময় নষ্ট হয়ে গেছে, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো কাপেলের দৌড়ের গতিবেগ একেবারেই ভেঙে পড়েছে।

দাঁতে দাঁত চেপে রাগ সংবরণ করা কাপেল ব্যাটন হাতে নিয়ে আর দেরি না করে আবার গতি বাড়িয়ে ছুটে চললেন। ততক্ষণে অন্যান্য সমস্ত প্রতিপক্ষ দলের প্রথম লেগের রানাররা ব্যাটন বদল সম্পন্ন করে ফেলেছেন। ০.১ বা ০.২ সেকেন্ডের ব্যবধান তাদের ব্যাটন ফেলে দেওয়ার ভুলকে ঢাকা দিতে পারে না। কাপেলের মন এক গভীর হতাশায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল, তারা পিছিয়ে পড়েছে, আর তা ঘটেছে ঠিক তার নিজের লেগেই। চোখ দুটো বড় বড় করে রাগী মুখে মুখ গুঁজে তিনি গতি বাড়ানোর চেষ্টা করতে লাগলেন। তিনি না দেখলেও জানেন যে তার সামনে থাকা প্রতিপক্ষরা তাকে অনেক পেছনে ফেলে বহুদূরে চলে গেছে।

ব্যাটন বদল সম্পন্ন করা সেং বাও ধীরে ধীরে নিজের গতি কমিয়ে আনলেন। মার্কিন দলের এই ভুলে আনন্দ প্রকাশ করার মতো কোনো সময় তার হাতে ছিল না। দ্বিতীয় লেগের সোজা পথে ইয়াং জুয়াওয়ের বড় বড় পদক্ষেপে ছুটে চলা রান দেখার পর তিনি একটা লম্বা নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি তার সাধ্যমতো সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছেন এবং কোনো সংরক্ষণ না রেখে নিজের সবটুকু শক্তি দিয়ে এই আশি মিটারের বেশি পথ দৌড়েছেন।

চূড়ান্ত ফলাফল যাই হোক না কেন, তার প্রতিযোগিতা আজ এখানেই শেষ!