অধ্যায় একশো ঊনষাট: কারও পৌষ মাস, কারও সর্বনাশ

জিয়াং চেনের ধারণার বাইরে গিয়ে, শি শিওয়য়াওয়ের পরবর্তী কাজটি সত্যিই এমন ছিল যে তিনি টেবিলের সমস্ত মদের পাত্র একপাশে ফেলে দিলেন।

বুকের ভেতর হাত বাড়িয়ে তিনি সত্যি সত্যি প্রাচীন লতার তৈরি একটি পেয়ালা বের করে আনলেন।

শি শিওয়য়াওয়ের মতো এমন একজন রূঢ় মানুষও এই মুহূর্তে পরম কোমলতায় সেই প্রাচীন লতার পেয়ালাটি স্পর্শ করছিলেন, যেন তিনি তার সদ্যজাত কন্যাকে স্পর্শ করছেন—খুব সাবধানে, আলতোভাবে, পরিপূর্ণ কোমলতায় ভরা ছিল সেই স্পর্শ।

এই মুহূর্তে, জিয়াং চেন এই শি শিওয়য়াওয়ের মাঝে মদের নেশায় মগ্ন এক রসজ্ঞ ব্যক্তির ছায়া দেখতে পেলেন।

“জিয়াং চেন, আমি গতবার যখন জিউহুয়া ইউলু মদ পান করেছিলাম, তখন এই প্রাচীন লতার পেয়ালা দিয়েই পান করেছিলাম। আমার সৌভাগ্য কম, তাই আর দ্বিতীয়বার এটি চাটার সুযোগ পাইনি। কিন্তু আমার চামড়া তো বেশ পুরু, মদ আর দ্বিতীয়বার চাটার জো নেই, তবে পেয়ালাটা আমি সুযোগ বুঝে সাথে করে নিয়ে এসেছিলাম, হেহে।”

শি শিওয়য়াও একটু কুৎসিত হাসলেন, যেন এই সুযোগ বুঝে জিনিস হাতিয়ে নেওয়াটা তার কাছে অসম্মানের তো নয়ই, বরং বেশ গর্বের বিষয়।

“এর আগের মুহূর্ত পর্যন্ত আমি সন্দেহ করছিলাম, তুমি আদৌ জিউহুয়া ইউলু মদ আনতে পারবে কি না। এখন অবশ্য আমার কিছুটা বিশ্বাস হচ্ছে। কারণ, তুমি তো প্রাচীন লতার পেয়ালার কথা জানো!”

প্রাচীন লতার পেয়ালা হলো জিউহুয়া ইউলু মদ পান করার সেরা পাত্র। এই বিষয়টি শি শিওয়য়াও অতীতে অন্য কারও মুখ থেকেই শুনে জেনেছিলেন।

তাই জিয়াং চেনের মুখে ওই কথা শুনে শি শিওয়য়াও রাগ করার তো দূরের কথা, বরং অতিরিক্ত আনন্দিত হলেন।

প্রাচীন লতার পেয়ালাটি অত্যন্ত সাবধানে টেবিলের ওপর রেখে শি শিওয়য়াও চোখ বন্ধ করলেন: “জিয়াং চেন, যদি তুমি আমার সাথে জালিয়াতি করে থাকো, তবে এখুনি এখান থেকে বিদায় হও। তুমি প্রাচীন লতার পেয়ালার নাম বলতে পেরেছ, এই বিবেচনা করে আমি তোমাকে একবারের মতো ক্ষমা করে দিতে পারি। আর যদি সত্যি সত্যিই মদ এনে থাকো, তবে পেয়ালায় ঢালো!”

জিউহুয়া ইউলু মদ, যেন প্রাচীনকালের অমৃতের মতো প্রাচীন লতার পেয়ালায় পড়ার সময় যে শব্দ তুলছিল, তা ঝরনার জলের মতো টুপটাপ ধ্বনিতে নিজস্ব এক জাদুকরী ছন্দে বেজে উঠছিল।

এক মুহূর্তের জন্য, সমস্ত মানসিক দৃশ্যপট যেন সেই জিউহুয়া ইউলু মদের ভেতরে মিশে গেল। চারপাশের পরিবেশ যেন মুহূর্তের মধ্যে বদলে গিয়ে নানা ধরনের দুর্লভ ফুল ও ঔষধি ঘাসে ভরা এক গভীর উপত্যকায় পরিণত হলো, যেখান দিয়ে বয়ে চলেছে এক স্বচ্ছ ঝরনার ধারা, যা মানুষের মনকে সতেজ ও আনন্দিত করে তোলে।

শি শিওয়য়াওয়ের সারা শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল, আর তার বন্ধ চোখ দুটি হুট করে মেলে গেল।

পরের মুহূর্তে, বহুবাও দোতালের এই উপ-প্রধান এবং তিয়ানগুই রাজ্যের অন্যতম প্রভাবশালী ব্যক্তিটি একটি ছোট শিশুর মতো কেঁদে ফেললেন!

তার চোখ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে তিনি বললেন: “ভাবতেও পারিনি, এত বছর পেরিয়ে যাওয়ার পর আমি শি শিওয়য়াওয়ের ভাগ্যে সত্যি এমন সৌভাগ্য জুটবে যে আমি আবারও জিউহুয়া ইউলু মদ ফিরে পাব!”

প্রাচীন লতার পেয়ালাটি তুলে শি শিওয়য়াও সেটিকে মুখের কাছে ধরলেন, যেন তিনি তার শরীরের সমস্ত ইন্দ্রিয় এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে এই জিউহুয়া ইউলু মদ পান করবেন।

মদ গলার ভেতর নামতেই শি শিওয়য়াও কোনো প্রাচীন সাধুর মতো ধ্যানে মগ্ন হয়ে পাথরের মূর্তি হয়ে গেলেন।

এই অনুভূতিটি ছিল অত্যন্ত চমৎকার, অত্যন্ত ভোলার অতীত।

এটিই সেই সুবাস যার জন্য তিনি মনে মনে আকুল হতেন, এটিই সেই স্বাদ যাকে তিনি কখনো ভুলতে পারতেন না।

“হেহে, শি উপ-প্রধান, কাঁদতে চাইলে কেঁদে ফেলুন। আমি জানি আপনি ফেং ইয়ানকে তাড়িয়ে দিয়েছিলেন এই ভয়ে যে পাছে আপনার নিজের ভাবমূর্তি নষ্ট হয়। অধীনস্থরা দেখলে কত না লজ্জার বিষয় হতো, তাই না?”

শি শিওয়য়াও মিটিমিটি হেসে মাথা চুলকালেন: “জিয়াং চেন, এই ছোট ছেলেটা তুমি, এই ব্যাপারটাও ধরে ফেললে! মনে হচ্ছে আমি আসলেই তোমাকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম।”

“মদের স্বাদ কেমন?”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে শি শিওয়য়াও বললেন: “আমার কাছে কেবল চারটি শব্দ আছে—মৃত্যু হলেও কোনো আফসোস নেই।”

মৃত্যু হলেও কোনো আফসোস নেই, অর্থাৎ এই মদ পান করার পর যদি শি শিওয়য়াওকে এখনই মারা যেতে বলা হয়, তবুও তার কোনো আক্ষেপ থাকবে না।

এর চেয়ে বড় প্রশংসা আর কী হতে পারে?

জিয়াং চেন মৃদু হেসে মদের পাত্রটি সামনের দিকে ঠেলে দিলেন: “শি উপ-প্রধান, বীরই বীরকে চেনে। লংইয়া卫-এর বিষয়ের জন্য যদি আপনি সাহায্য না করতেন, তবে হয়তো এত দ্রুত জিউহুয়া ইউলু মদ পান করতে পারতেন না। জিউহুয়া ইউলু মদের এই পাত্রটি এখন আপনারই।”

“কী?” শি শিওয়য়াও এক লাফে দাঁড়িয়ে গেলেন এবং দুই হাতে শক্ত করে মদের পাত্রটি জড়িয়ে ধরে তার কুটিল চোখ দুটো পিটপিট করতে লাগলেন: “জিয়াং চেন, পরে আবার আফসোস করবে না তো?”

“বীরকে দেওয়া হয় তরবারি, আর রূপসীকে দেওয়া হয় সুন্দরী নারী। জিউহুয়া ইউলু মদটি আপনার মতো মদবোদ্ধার হাতে তুলে দেওয়াটাই তো ওই বোকা ও মূর্খদের পান করার চেয়ে অনেক ভালো, তাই না?”

শি শিওয়য়াও মুচকি হেসে বললেন: “কথাটা দারুণ শুনলাম।”

“বেশ, তবে আমি আর শি উপ-প্রধানকে সুস্বাদু মদ উপভোগ করতে বাধা দেব না।” জিয়াং চেন উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

শি শিওয়য়াও কিছুটা অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন জিয়াং চেন কোনো না কোনো আবদার করবেন এবং সেই অনুযায়ী তিনি মানসিক প্রস্তুতিও নিয়ে রেখেছিলেন যে জিয়াং চেন যাই দাবি করুন না কেন, তিনি তা পূরণ করার যথাসাধ্য চেষ্টা করবেন।

কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে জিয়াং চেন বিন্দুমাত্র কোনো দাবি না জানিয়েই বিদায় নিতে চাইছেন।

“দাঁড়াও!” এইবার শি শিওয়য়াওয়ের একটু মানহানির মতো অবস্থা হলো। তার চামড়া যদিও বেশ পুরু, তবুও অন্যের কাছ থেকে এত চমৎকার মদ খেয়ে কোনো প্রতিদান না দিয়ে বিদায় দেওয়ার মতো নির্লজ্জ তিনি ছিলেন না।

“জিয়াং চেন, তুমি আমার ইচ্ছা পূরণ করেছ। ইচ্ছা পূরণের টাওয়ারের নিয়ম অনুযায়ী, আমি অন্তত তোমাকে একজন পঞ্চম-শ্রেণির অভিজাতের মর্যাদা পাইয়ে দেব। তবে তোমার যে ক্ষমতা, তাতে পঞ্চম-শ্রেণির অভিজাত পদ তোমার জন্য বড্ড বেমানান। ঠিক আছে, আমি চেষ্টা করে তোমাকে চতুর্থ-শ্রেণির অভিজাত পদ নিশ্চিত করে দেব এবং তৃতীয়-শ্রেণির জন্য জোর চেষ্টা চালাব, কেমন?”

“শি উপ-প্রধান সত্যিই একজন কথা রাখার মানুষ।”

“হা হা, আজ আর আমি তোমাকে আটকে রাখছি না। এই জিউহুয়া ইউলু মদ আজ রাতে আমি জড়িয়ে ধরে ঘুমোব, কেউ আমাকে আটকাতে পারবে না।” শি শিওয়য়াও অট্টহাসি দিলেন, তার মনটা তখন চরম আনন্দে ভরে উঠেছে।

অন্যদিকে ছিয়ানলান নানগংয়ের দিকটায়, চাও বাইশি নিজের গাল দুটি হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন। তার মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল এবং মনের ভেতরে নানা অনুভূতির ঝড় বইছিল। তিনি সেখানে এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন যেন তার কী করা উচিত সেটাই তিনি বুঝতে পারছেন না।

কারণ, ঠিক আগের মুহূর্তেই মার্জিত ও অভিজাত চেহারার নিং长老 কোনো রকম সম্ভ্রান্ত মহিলার শিষ্টাচার না মেনেই তাকে জড়িয়ে ধরে সশব্দে একটি চুমু খেয়েছিলেন।

“বাইশি, আমি বুঝতে পেরেছি, আমি মনে হয় সত্যিই তোমার প্রেমে পড়ে পাগল হয়ে যাচ্ছি।” খিলখিল করে হেসে উঠে নিং长老 তামার আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের মুখ ও গলা খুব ভালোভাবে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। এমনকি কানের পেছনের অংশটুকুও তিনি বাদ দিলেন না।

“কী দারুণ ব্যাপার, বাইশি! বলো তো, তুমি কি বিশ্বাস করবে যে এই ওষুধি বড়ি যদি তুমি সারা দেশের নারীদের মাঝে ছড়িয়ে দাও, তবে অন্তত নব্বই শতাংশ নারী তোমার সাথে রাত কাটানোর জন্য উন্মুখ হয়ে থাকবে?”

চাও বাইশি বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, তিনি আর কীই বা বলবেন?

নিং长老য়ের এই অতিশয়োক্তিপূর্ণ আচরণই বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে ঋতু-সদাপ্রাণ বড়ির কার্যকারিতা কতটা নিখুঁত।

উচ্চ পদমর্যাদার একজন长老 এভাবে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলবেন, তা থেকেই বোঝা যায় এই বড়িটি মানুষকে কতটা উন্মাদ করে তুলতে পারে।

“বাইশি, আমার এই দিকটা একবার দেখো তো! আগে এখানে একটু চোখের ফোলার মতো ছিল, এখন পুরোটাই মিলিয়ে গেছে। আর এই জায়গাটা দেখো, এখানে একটা ছোট তিল ছিল, যা নিয়ে আমি চিন্তায় শেষ হয়ে যাচ্ছিলাম—হি হি, এখন সেটাও নেই! তাছাড়া, আগে আমার ত্বক কিছুটা শুষ্ক মনে হতো এবং টানটান ভাব কম ছিল, এখন তুমিই দেখো, মনে হচ্ছে একটু ছুঁলেই ফেটে যাবে, তাই না? আরে বাইশি, তুমি কিছু বলছ না কেন? এদিকে এসো, আমাকে একটু দেখে দাও তো!”

নারীরা এমনই হন, তাদের পদ যতই উঁচুতে হোক বা ক্ষমতা যতই বেশি থাকুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তারা তো নারীই।

নারীদের সেই সহজাত প্রবৃত্তি এই মুহূর্তে পুরোপুরি প্রকাশ পেয়েছিল।

চাও বাইশিও শেষ পর্যন্ত দেখতে পেলেন যে সৌন্দর্যের প্রতি নারীদের আকর্ষণ কতটা উন্মাদনাপূর্ণ হতে পারে।

নিং长老 নিজের মুখে দুহাতে বুলিয়ে নিলেন, আর কিছুটা সংশয়ের সুরে বললেন: “বাইশি, তুমি বলো তো আমি যদি এভাবে বাইরে যাই, তবে কি কেউ আমাকে চিনতে পারবে? যদি চিনতেই না পারে, তবে তো আবার সমস্যা।”

তিক্ত হেসে চাও বাইশি বললেন: “长老 আপনার জন্মগত সৌন্দর্যই তো অতুলনীয়, আর এই ঋতু-সদাপ্রাণ বড়ি তো কেবল সোনায় সোহাগা মাত্র। আপনার আসল সৌন্দর্য এবং চমৎকার ব্যক্তিত্ব তো বরাবরই আছে। তারা যদি অন্ধ না হয়, তবে কে আপনাকে চিনতে পারবে না? আর যদি কেউ না চিনতে পারে, তবে বুঝতে হবে তার মাথাতেই গণ্ডগোল আছে।”

এই প্রশংসার কথা শুনে নিং长老 আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন এবং পুরো মানুষটি যেন ফুটন্ত একটি ফুলের মতো এমনভাবে প্রস্ফুটিত হলেন যে তাকে থামানো যাচ্ছিল না।

“বাইশি, তোমার কথাই ধরো না কেন, তোমার মুখ যেমন মিষ্টি, কাজকর্মেও তেমনি পটু, আবার এই ওষুধি বড়ির প্রস্তুত প্রণালীও তোমার জানা। আমার সত্যি একটু ভয় হচ্ছে।” নিং长老 হঠাৎ করেই কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়লেন।

“ভয়?” চাও বাইশি কিছুটা অবাক হলেন।

“হ্যাঁ।” নিং长老 এগিয়ে এসে চাও বাইশির পাশে বসলেন, “তুমি এত প্রতিভাবান যে একদিন তুমি বড় কিছু করে দেখাবেই। আমার ভয় হয়, পাছে আমি তোমার ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ি অথবা অন্য কেউ তোমাকে আমার কাছ থেকে ছিনিয়ে নিয়ে যায়।”

চাও বাইশি প্রথমে ভেবেছিলেন তিনি মজা করছেন, কিন্তু নিং长老য়ের চোখের দৃষ্টিতে এক জটিল অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো তিনি সত্যিই আন্তরিকভাবে উদ্বিগ্ন।

“নিং长老 আমাকে কৃপা করে সুযোগ দিয়েছেন, তাই নিং长老য়ের অধীনে ছোটখাটো কাজ করাটাই তো বাইশির জন্য সৌভাগ্যের বিষয়।”

“বাইশি, তুমি কি সত্যিই এমনটা ভাবো?” নিং长老য়ের চোখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল।

“একদম সত্য।” চাও বাইশি বললেন।

“না, তা হয় না।” নিং长老 মাথা নাড়লেন, “আমি এত স্বার্থপর হতে পারি না। তুমি আমার অধীনস্থ হয়ে থাকবে, এটা আমার বিবেক মেনে নেয় না। বাইশি, তোমার যে প্রতিভা, তাতে তুমি অন্তত একজন长老 হওয়ার যোগ্যতা রাখো।”

হেসে চাও বাইশি বললেন: “আমি তিয়ানগুই রাজ্যে সদ্য আসা একজন ভিনদেশি মাত্র। নিং长老য়ের পাশে থেকে শান্তিতে কাজ করতে পারলেই আমার মনের শান্তি মিলে যায়। এর বাইরে অতিরিক্ত কিছু ভাবলে তা বাস্তবসম্মত হবে না।”

নিং长老 আর কিছু বললেন না, তিনি হালকাভাবে উঠে আয়নার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং আয়নার ভেতরের নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

এটা মানতেই হবে যে শি শিওয়য়াও দেখতে যতটাই রূঢ় হোন না কেন, আদতে তিনি খুব পরিপাটি একজন মানুষ। তার কাজের গতি ছিল খুব দ্রুত। পরের দিনই তিনি জিয়াং চেনের জন্য চতুর্থ-শ্রেণির অভিজাত পদের ব্যবস্থা করে দিলেন এবং এর পাশাপাশি অভিজাত পাড়ায় তাকে একটি বড় বাসভবনও উপহার হিসেবে পাইয়ে দিলেন।

এটি ছিল এক অপ্রত্যাশিত আনন্দ।

জিয়াং চেন নিজেও ভাবেননি যে জিউহুয়া ইউলু মদের একটি পাত্র এত দামি প্রমাণিত হবে! অভিজাতের মর্যাদা থেকে শুরু করে বাসস্থান—সবকিছুই শি শিওয়য়াও একাই সামলে দিলেন।

কাজের এই গতি সত্যিই ভীষণ প্রশংসনীয়।

কাজের গতিতে সমানভাবে দ্রুত ছিলেন উপ-প্রধান মহা ব্যবস্থাপক ইয়াং ঝাও। গত দুদিনের মধ্যে তিনি তার সমস্ত যোগাযোগ কাজে লাগিয়ে অবশেষে নির্দিষ্ট তালিকা অনুযায়ী সমস্ত প্রয়োজনীয় উপকরণ সংগ্রহ করে ফেলেছিলেন।

“মামা, আপনি আমাকে জিয়াং চেনের কাছে এসব জিনিস পৌঁছে দিতে বলছেন? ক্ষমা চাইতে বলছেন?”律无忌 সম্পূর্ণ দৃঢ়তার সাথে বলে উঠলেন, “আমি যাব না!”

“তুমি যাবে না? তুমি না গেলে কে যাবে?” রেগে গিয়ে ইয়াং ঝাও বললেন।

“আপনি তো এর আগে একবার গিয়েছিলেনই, মামা। একবার দেখা হলে তো আর রাখঢাক থাকে না, এবার আপনিই যান না।” এখন律无忌য়ের কাছে জিয়াং চেনের সাথে দেখা করাটা যেন তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

“律无忌, তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে? আমি যাব? আমি গেলে যদি জিয়াং চেন সেই উপহার গ্রহণ না করে? আচ্ছা, তুমি না গেলে নাই! যদি তিন দোতালের সমস্যা সমাধান না হয়, তবে মহা ব্যবস্থাপকের যে রাগ, তার মুখোমুখি তোমাকে একাই হতে হবে। আমি তোমাকে সবসময় নিজের সন্তানের মতো স্নেহের চোখে দেখে এসেছি, আর তুমি কি না বারবার আমাকে হতাশ করছ!”

律无忌 কাউকে পরোয়া করতেন না, কারণ তার ক্ষমতার মূল উৎস ছিলেন এই মামা। এখন ইয়াং ঝাওকে সত্যি সত্যি রেগে যেতে দেখে তিনি নিমিষেই নরম হয়ে গেলেন।

“মামা, এমন করুন না। আমার মৃত মায়ের কথা ভেবে হলেও……”

“তোমার মায়ের কথা আর তুলবে না! যদি আর একবার তার নাম নাও, তবে বিশ্বাস করো আমি এখনই তোমাকে বাড়ি থেকে বের করে দেব! আমি শেষবারের মতো তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি যাবে কি না?”

律无忌 বুঝতে পারলেন যে তার শেষ অস্ত্রও আর কাজ করছে না। তিনি মুখ গোমড়া করে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: “আমি যাচ্ছি, যাচ্ছি তো!”

律无忌 জানতেন যে তিনি যদি এবার না যান, তবে সম্ভবত চিরকালের মতো তার মামার স্নেহ থেকে বঞ্চিত হবেন।