অষ্টম অধ্যায়: অসৎ উদ্দেশ্যে আগমন

কালো চোগা পরা এক ব্যক্তি উ লিয়াংয়ের লাশের সামনে এসে দাঁড়াল এবং এক枪য় গলা ফুঁড়ে দেওয়া মৃত দেহটির দিকে এক পলক শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। সে নিজের মনে বিড়বিড় করতে লাগল, তার কণ্ঠে এক ভুতুড়ে ও কর্কশ সুর বেজে উঠল, যা মুহূর্তেই অন্ধকারের চামচিকাগুলোকে ত্রস্ত করে উড়িয়ে দিল—"থিয়ান ইয়ুয়ান সেটের বহিরাঞ্চলের ওই ছাইপাঁশ অস্ত্রবাজরা কবে থেকে শেন লুও প্রাসাদের জিনিসে হাত দেওয়ার সাহস পেল?"

সেই অনুচরটি হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে সেজদা দিল, তার পিঠের জমাট বাঁধা রক্ত ছাইরঙা কাপড়ের ঘর্ষণে ছিঁড়ে গেল—"ক্ষ, ক্ষমা করবেন, এই অধম সম্পূর্ণ অক্ষম... লোকটির অস্ত্র চালনার গতি এত তীব্র ছিল যে, আমি তার কাপড়ের কোণটুকুও..."

"মুখ বন্ধ করো!"

কালো চোগা পরা ব্যক্তিটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, তার মাথার হুড সরে গিয়ে বেরিয়ে এল শত শত কেন্নোর মতো ক্ষতচিহ্নে ভরা অর্ধেক মুখ। সে উ লিয়াংয়ের বুকের ওপর সজোরে পা রাখল এবং জুতোর তলায় তার ভাঙা বড় ছুরিটা পিষে 'গ্যাঁচ গ্যাঁচ' শব্দ তুলল। এটি আসলে চু ছেনেরই সচেতনভাবে রেখে যাওয়া এক ত্রুটি, যা সে追星槍법 বা তারা-ধরা অস্ত্রবিদ্যার আঘাতে ভাঙা হয়েছে বলে সাজিয়েছিল।

"তোমাদের সামনে দাঁড়িয়ে এক আঘাতেই গলা ফুঁড়ে দিল, সে কী গতি..."

ক্ষতবিক্ষত চোখের পাতা দুটো একটু কুঁচকে এল, "এটা কি ছিং ইয়ুন সেটের তারা-ধরা অস্ত্র নাকি থিয়ান শ্যুন সেটের?"

তার দৃষ্টি চকিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, হঠাৎ তার আঙুলগুলো উ লিয়াংয়ের রক্তক্ষরণকারী ক্ষতের ভেতরে ঢুকে গেল এবং সে এক কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ল, "ঝুয়িং বা জুয়ে হলো থিয়ান শ্যুন সেটের বহিরাঞ্চলের মারীচিকা কৌশল, বড়জোর বারোটি প্রাণ নিতে পারে, তাই তোদের কুত্তার জীবনগুলো বেঁচে গেছে।"

সেই অনুচরটি থরথর করে কাঁপছিল, কালো চোগা পরা লোকটির উ লিয়াংয়ের নখের কোণ থেকে টেনে বের করা সেই লোহার টুকরোটার দিকে তাকানোর সাহসও তার হলো না; সেটা ছিল চু ছেনের তৈরি ছায়া-ধরা পেরেকেরই অবশিষ্টাংশ।

"আদেশ জারি করো।"

কালো চোগা পরা লোকটি লোহার টুকরোটি গুঁড়ো করে ধূলিসাৎ করে দিল এবং অবশিষ্টাংশগুলোকে গভীর অন্ধকারের ভেতর মিলিয়ে যেতে দিল।

"তিন দিনের মধ্যে তিন শ লি ব্যাসার্ধের এলাকা সিল করে দাও। যে কাউকেই অস্ত্র কিংবা লুকানো হাতিয়ার ব্যবহার করতে দেখা যাবে, বিশেষ করে থিয়ান শ্যুন ও ছিং ইয়ুন সেটের কোনো সাধককে।" মশালির আলোয় লোকটির ক্ষতবিক্ষত মুখাবয়ব হিংস্র হয়ে উঠল, "আগে চার হাত-পা কেটে ফেলো, তারপর চোখ দুটো উপড়ে নাও, তাদের যেন বুঝিয়ে দেওয়া হয়..."

হঠাৎ সে পা তুলে উ লিয়াংয়ের মাথাটা পিষে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল, তার মগজ টানেলের পাথুরে দেয়ালে ছিটকে পড়ল, "শেন লুও প্রাসাদের জিনিসে হাত দেওয়ার পরিণাম কী, তা যেন তারা ভালোভাবেই টের পায়!"

......

এই সমস্ত ঘটনার কিছুই তখন জানত না চু ছেন।

ততক্ষণে সে তার তলোয়ারে চড়ে নিজ সম্প্রদায়ের উদ্দেশ্যে রওনা হয়ে গেছে।

......

সময় বয়ে চলে নদীর স্রোতের মতো, চোখের পলকে কেটে গেছে তিন দিন। চু ছেন তার পাহাড়ি কুটিরে ফিরে আসার পর থেকেই সময় কাটাচ্ছে।

এই কটি দিনে সে বিশৃঙ্খল টাওয়ারের ভেতরে বসে তার শক্তিকে চরম শিখরে ফিরিয়ে এনেছে এবং এবার বাইরে গিয়ে সে কী অর্জন করেছে, তার একটা হিসাব কষে দেখল—ফসল সত্যিই প্রচুর।

বর্তমানে সে জুয়ুয়ান রাজ্যের প্রথম স্তরে তার শক্তিকে পুরোপুরি স্থিতিশীল করে তুলেছে।

সাধারণ মানুষের তুলনায় তার শরীরের ভেতরে জমা আধ্যাত্মিক শক্তি অনেক বেশি প্রগাঢ় ও বিশাল, যা সাধারণের কল্পনারও অতীত।

অন্য সবাই যেখানে দ্রুত শক্তি বাড়িয়ে উচ্চতর স্তরে পৌঁছানোর জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে, সেখানে চু ছেন বরাবরই তার নিজের শক্তির বৃদ্ধিকে দমন করে চলেছে।

সর্বোত্তম ফল পাওয়ার জন্য সে অবিরাম নিজের আধ্যাত্মিক শক্তিকে চেপে রেখেছে, ফলে তার বর্তমান রাজ্যে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই, বরং তা নিখুঁত ও অত্যন্ত ঘনীভূত, যা সাধারণের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী।

সম্রাটের গ্রন্থের আশীর্বাদে 'তাই ইয়ান তলোয়ার কৌশল'-এর দুটি রূপই সে নিখুঁত পর্যায়ে আয়ত্ত করেছে। এখন আর আগের মতো একবারে সব শক্তি শুষে নেওয়ার আশঙ্কা নেই, সে এখন এগুলো সরাসরি বাস্তব লড়াইয়ে ব্যবহার করতে পারবে।

তা ছাড়া, তিয়ান চি মণ্ডপের সেই বৃদ্ধের কাছ থেকে পাওয়া 'দিব্য আগুন দিয়ে অস্ত্র তৈরির শিল্প' এবং ঝাও কাংয়ের কাছ থেকে চালাকি করে হাতিয়ে নেওয়া 'ছি লিয়ান ফায়ার আর্টস'-ও সে নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছে। বলা চলে, এবারের প্রাপ্তি ছিল অবিশ্বাস্য।

'দিব্য আগুন দিয়ে অস্ত্র তৈরির শিল্প' ব্যবহার করে ভিন্নধর্মী আগুন দিয়ে অস্ত্র ও পাত্র গড়ার সময় জাদুর অস্ত্রের মান ও শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে নেওয়া যায়।

অন্যদিকে 'ছি লিয়ান ফায়ার আর্টস' হলো আগুন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা বাড়ানোর এক চমৎকার ও দারুণ কার্যকরী অগ্নিভিত্তিক রহস্যময় কৌশল।

বিশৃঙ্খল টাওয়ারে সাধনা করার সময় চু ছেন 'দিব্য আগুন তলোয়ার মাস্টার'-এর সমগ্র স্বর্গীয় আগুন নিজের মধ্যে আত্মস্থ করেছিল এবং সেই সঙ্গে বিশৃঙ্খল টাওয়ারের আরও একটি নতুন কার্যকারিতা আবিষ্কার করেছিল, যা তাকে আনন্দে আত্মহারা করে দিয়েছিল।

যদিও চু ছেন এই মুহূর্তে জুয়ুয়ান রাজ্যে পৌঁছে গেছে, তবুও সে অস্ত্র তৈরির চূড়ায় গিয়ে লু শ্যুচির কাছে এখনও পরীক্ষা দেয়নি। লু শ্যুচি তাকে এক বছর সময় দিয়েছিলেন, যার মধ্যে এখনও আধা বছরও কাটেনি।

চু ছেন মনে মনে ভাবল, নিজের শক্তি ও রাজ্যকে আরও একটু পোক্ত করে তবেই সেখানে যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে। সে ভয় পায়, লু শ্যুচি যদি আবার কোনো আজব ও অদ্ভুত পরীক্ষার মুখে দাঁড় করিয়ে দেন, তবে হয়তো সে সামলে উঠতে পারবে না।

......

ঋতু বদলের পালা চলতে থাকে, ছিংঝু শিখরে চু ছেনের উঠোনটি বাঁশপাতায় ভরে গেছে। এই সবুজ বাঁশপাতাগুলোই রান্নার জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করা হয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে চু ছেনের কোটের ভেতর থেকে একটা গোলগাল তুলতুলে মাথা উঁকি দিল, সে আর কেউ নয়, অনেক দিন পর দেখা পাওয়া সেই ছোট্ট প্রাণীটি।

সে চু ছেনের বুকে এলিয়ে পড়ে আরামসে তার লোম নিয়ে খেলছিল, আর ঠিক পাশেই এক অপরূপা পরি স্বয়ং আনন্দের ঝিলিক নিয়ে সেই ছোট্ট প্রাণীটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন; তিনি আর কেউ নন, লং ইচেন।

চু ছেনের শক্তি যত বাড়ল, লং ইচেনের আত্মাও তত বেশি স্পষ্ট ও ঘনীভূত হয়ে উঠল। অন্তত এখন তিনি কেবল কোনো ছায়া না হয়ে মানুষের রূপের বাস্তব প্রতিচ্ছবি হিসেবে চু ছেনের পাশেই থাকতে পারেন।

বিশৃঙ্খল টাওয়ারের ভেতরে কয়েক মাস ধরে কঠোর সাধনা করার পর চু ছেনের কৈশোরসুলভ কাঁচা ভাব ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেছে।

বর্তমানের এই তরুণটির ভুরু জোড়া তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখের দৃষ্টি নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল, মুখের প্রতিটা রেখায় এক অবিনাশী বীরত্ব ও দৃঢ়তা ফুটে উঠেছে। তার প্রতিটি পদক্ষেপে স্থির ও প্রবুদ্ধ এক ব্যক্তিত্বের ছাপ স্পষ্ট, যাকে দেখলে যে কেউ মুগ্ধ হয়ে বলত—কী এক অপূর্ব রাজপুত্রসম যুবক!

ছিংঝু শিখরের সেই শান্ত উঠোনে ধবধবে সাদা পোশাকে দাঁড়িয়ে থাকা চু ছেন আদর করছিল তার ছোট্ট পোষ্যটিকে।

ছোট্ট প্রাণীটির গোল গোল চোখ দুটো মাঝেমধ্যেই গিয়ে পড়ছিল উঠোনের জাজ্বল্যমান আগুনের কুণ্ডলীর ওপর, যার ওপরে গ্রিল হচ্ছে তার সবচেয়ে প্রিয় রোদে পোড়া মাংস, আর তার সুবাস ধীরে ধীরে চারপাশের বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে।

এই মনোরম দৃশ্য—এক পাশে প্রতিভাবান সুন্দর যুবক ও অপরূপা রমণী, সঙ্গে এক আদুরে পোষ্য—যেন ক্যানভাসে আঁকা কোনো জীবন্ত ছবি, যা অপার শান্তিতে ভরপুর এবং পুরো ছিংঝু শিখরকে এক মায়াবী ও উষ্ণ সুষমায় মুড়ে রেখেছে।

হঠাৎ করেই আকাশ চিরে ভেসে এল এক তীক্ষ্ণ তলোয়ারের আওয়াজ।

শাঁই!

ছিংঝু শিখরের ওপর দিয়ে যদিও বহু মানুষই তাদের ওড়ার তলোয়ার নিয়ে যাতায়াত করে, কিন্তু খুব কম লোকেই চু ছেনের শান্ত সাধনায় ব্যাঘাত ঘটাতে আসে।

কিন্তু আজকের এই তলোয়ারের দীপ্তি সেই প্রশান্তিকে মুহূর্তে ভেঙে চূর্ণ করে দিল।

কাছেই সেই তীব্র গতির বাতাস কাটার শব্দ শুনে, ছোট্ট প্রাণীটিকে আদর করা থামিয়ে চু ছেন বাধ্য হলো শব্দের উৎসের দিকে তাকাতে।

সে দেখল, যে এসে নামল সে তার চেনা কোনো জ্যেষ্ঠা বোন নয়, বরং সাদা পোশাক পরা এক তরুণ নিজের ওড়ার তলোয়ার থেকে ঝপাত করে উঠোনে লাফিয়ে পড়ল।

লোকটির মুখে অহংকার ও দাম্ভিকতার ছাপ স্পষ্ট, সে অত্যন্ত উদ্ধত সুরে প্রশ্ন করল, "তুহিয়ে কি সেই চু ছেন?"

চু ছেনের ভুরু সামান্য কুঁচকে গেল, সে মনে মনে ভাবল—যে এসেছে, সে নিশ্চয়ই ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি!

অথচ মুখের ওপরে সে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গেই উত্তর দিল, "আমি নিজেই চু ছেন, জানি না জ্যেষ্ঠ ভাই কোন উদ্দেশ্যে আমার কাছে এসেছেন?"

"হুঁ, উদ্দেশ্য? তুই এমন লুকানো একটা জায়গায় লুকিয়ে ছিলি যে তোকে খুঁজে বের করতে আমার বেশ বেগ পেতে হয়েছে!"

কথা শেষ হতে না হতেই লোকটির সারা শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি উদ্বেলিত হয়ে উঠল, সে তার জিয়ংইয়াং রাজ্যের তৃতীয় স্তরের শক্তি পুরোপুরি ছড়িয়ে দিল। সেই শক্তির প্রচণ্ড ধাক্কায় চারপাশের সবুজ বাঁশগুলো 'গ্যাঁচ গ্যাঁচ' শব্দে নুইয়ে পড়ল এবং প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল।

দৃশ্যটি দেখে চু ছেনের মনে যেন কিছু একটা ঝলকে উঠল, তার মুখের সেই সামান্য বিনয়ী ভাবটা এক পলকে মিলিয়ে গেল। সে অত্যন্ত শান্ত ও সমাহিত কণ্ঠে প্রশ্ন করল, "চু ছেনের মনে পড়ছে না, আমি কীভাবে জ্যেষ্ঠ ভাইকে অবমাননা করেছি?"

"আমাকে অবমাননা করেছিস? তা করিসনি বটে, কিন্তু তোর কোনোভাবেই উচিত হয়নি চি লিয়ান শিখরের ঝাও কাং জ্যেষ্ঠ ভাইকে অপমান করা। তুই শুধু তার কাছ থেকে আধ্যাত্মিক পাথরগুলোই চালাকি করে হাতিয়ে পরিসনি, এমনকি তার একটা শক্তিশালী কৌশলও চুরি করে নিয়েছিস। ঝাও জ্যেষ্ঠ ভাই তোকে এত বিশ্বাস করল, আর তুই কি না শেষমেশ তার সঙ্গেই প্রতারণা করলি!"

হুঁ,果然 ঠিক তাই। (অবশ্যই, ঠিক তাই হলো।)

ঠিক যেমনটা চু ছেন আগেই আন্দাজ করেছিল, সে যখন ঝাও কাংকে একবার ভালো করে ঠকিয়েছিল, তখনই সে জানত যে ওই বোকা ঝাও কাং কখনোই চুপ করে বসে থাকবে না এবং নিজের ক্ষোভ মেটাতে সে লোক পাঠাবেই। আর আজ অবশেষে সেই লোক তার দরজায় এসে হাজির হয়েছে।

চু ছেনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মুচকি হাসি ফুটে উঠল, সে মনে মনে হাসল—আমি তার সঙ্গে প্রতারণা করেছি কারণ সে একটা আস্ত বোকা, আমি কি তার সুন্দর মুখের লোভে সেটা করেছি?

আগের চু ছেন হলে হয়তো এই ধরনের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের একটু হলেও ভয় পেত।

কিন্তু বর্তমানের চু ছেন এখন জুয়ুয়ান রাজ্যে উন্নীত হয়েছে এবং তার ক্ষমতা অনেক গুণ বেড়ে গেছে। স্বাভাবিকভাবেই সে আর এই লোকগুলোকে একটুও ভয় পায় না। বরং সে ঝাও কাংয়ের প্রতি কৃতজ্ঞ, কারণ সে তার সাধনার জন্য একটা আস্ত জীবন্ত লক্ষ্যবস্তু বা প্র্যাকটিস প্যাড পাঠিয়ে দিয়েছে।

যদিও চু ছেন তার 'তাই ইয়ান তলোয়ার কৌশল' এবং 'ছি লিয়ান ফায়ার আর্টস' নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছে, তবুও তার ভাণ্ডারে আরও অনেক গোপন কৌশল ও বিদ্যা বাকি রয়েছে যা সে এখনও যাচাই করে দেখেনি। সে মনে মনে সুযোগ খুঁজছিল কাউকে পাওয়ার যে তার সঙ্গে লড়ে তাকে অনুশীলন করতে সাহায্য করবে, আর ঠিক তখনই কোনো মিশন বোর্ডে যাওয়ার আগেই স্বয়ং কেউ একজন তার দোরগোড়ায় হাজির হলো—এ কথা ভেবে চু ছেনের মনটা আনন্দে নেচে উঠল।