অধ্যায় ৯২: ভুলের মধ্যে ভুল, লজ্জাহীন

এই কথা শোনামাত্র, ঝোউ ঝি রেনের মনোবল আবারও কিছুটা বেড়ে গেল, মনে হলো সে বিষয়টি ভেবে দেখেছে, সঙ্গে সঙ্গেই উত্তর দিলো:
“অপরিচিত, কোনো পদ নেই, নবম শ্রেণির তল্লাশি কর্মকর্তা, কাজ শুধু অবৈধ লবণ চোরাচালান রোধ করা, যদি সত্যিই কোনো বড় ঘটনা ঘটে, লবণদার যতই দক্ষ হোক না কেন, তুমি কীভাবে তাকে পরিচালনা করবে? যদি অন্য কেউ মহান উদ্দেশ্যের তলে থাকে, তাহলে এই লবণদার কার হবে, তা জানা যায় না; কোনো ভিত্তি নেই, লি ভাই, তোমার এখন খাদ্য সরবরাহ ভালোই আছে, কিন্তু এই লবণ বেচে সৈনিক পালনের পদ্ধতি কেবল বিশৃঙ্খলা শুরু হওয়ার আগ মুহূর্তে একটুখানি সুযোগ নিতে পারে, সত্যিই যদি বিশ্ব অস্থির হয়, সবাই কেবল পেট ভরানোর চিন্তা করবে, লবণের স্বাদ কারো মাথায় থাকবে না।”

এই তর্ক লি মেং বেশ দ্রুত বুঝে গেলো, কারণ আগের বিপ্লবী যুদ্ধগুলোতে বারবার উল্লেখ হয়েছে ভিত্তি অঞ্চলগুলোর গুরুত্ব, যেখানে ভিত্তি থাকবে, সেখান থেকে অবিরাম সরবরাহ আর সৈনিক আসবে, তবেই যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব, ভিত্তিহীন বাহিনী হলো ভাসমান কাদামাটি, যা বাতাস আর বৃষ্টির সামনে টিকে থাকতে পারে না।

“ওহ? ঝোউ স্যারের অর্থ হলো ভিত্তি অঞ্চল?”

“ভিত্তি অঞ্চল? লি ভাই সত্যিই প্রতিভাবান, ঠিক সেটাই হলো মূল স্থান!”

“এখনকার জিয়াওডং-এ কি সম্ভব নয়?”

লি মেং এই প্রশ্ন করতেই, ঝোউ ইয়াং বা ঝোউ ঝি রেন প্রথমে হতবাক, তারপর হেসে উঠল, বলল:
“জিয়াওডং তো দূরের কথা, এই চিলু অঞ্চলের শান্তিপূর্ণ সময়ে হয়তো চলে, কিন্তু অস্থির সময়ে দস্যু পালনে চলে যায়, সৈনিক পালনে নয়, চিলু ছাড়া শুধুমাত্র জিনান আর ইয়ানঝৌয়ের কিছু অংশ ভালো, বাকিটা সবই উর্বরতা কম পাহাড়ি অঞ্চল, চারপাশে কোনো উচ্চ পর্বত বা প্রাকৃতিক দুর্গ নেই, তিন পাশে সমুদ্র, সবদিকই বিপজ্জনক।”

এখানে লি মেংকে উঠে দাঁড়িয়ে গভীর নমস্কার করা উচিত ছিলো, বলে ওঠা উচিত ছিলো, “স্যার, আপনি কি রাজ্য প্রতিষ্ঠার কাজে সাহায্য করতে ইচ্ছুক?” আর ঝোউ ঝি রেন যেন পাখার মতো হালকা এক পাখা নাড়িয়ে বিনয়ী ভঙ্গিতে থাকতেন, তখন তো কথাই হতো। মিং রাজবংশের পণ্ডিতরা মুখে যেমন ‘তিন রাষ্ট্রের কাহিনী’ এর মতো সাধারণ গল্পগুলোকে তুচ্ছ মনে করতেন, বাস্তবে তারা এগুলো খুব ভালো জানতেন, লিউ শুয়ানদে’র তিনবার মাওলুতে যাওয়া, ঝু গানকিমের পাখা হাতে থাকা সবই তাদের প্রিয় আলোচনা, সবাই ভাবতেন কখন তারা নিজে কোনো মহান শাসকের সাথে দেখা করবে, যেন জলের মতো প্রবল শক্তি হয়ে মুক্তি পাবে। ঝোউ ঝি রেনও কম ছিলেন না, নিশ্চয়ই লি মেংয়ের উঠে দাঁড়ানোর প্রতীক্ষায় ছিলেন।

দুপুরের সময় এসে গেছে, আঙিনায় প্রশিক্ষণের বিরতি, দশেরও বেশি প্রধানরা একে একে চিৎকার করে:
“সারি! করুণ!”
বাইরের পায়ের ধাপ দ্রুত শোনা গেলো, তারপর একে একে চিৎকার উঠল:
“গণনা।”
লবণদারদের গলায় উচ্চস্বরে নাম ধরে ডাকা হচ্ছে, সবাই প্রাণবন্ত চিৎকার করছে। এই আওয়াজ হঠাৎ করেই ঘরের ভেতরে যাদের আলোচনা চলছিল, তাদের থামিয়ে দিলো। বাইরে নির্দেশ শুনে, “বিরতি নাও, এক ঘণ্টা পর আবার জড়ো হও” বলার পর অবশেষে শান্তি নেমে এল।

আলোচনা বন্ধ হয়ে যাওয়ায় আবার শুরু করা সহজ নয়, ঝোউ ঝি রেন শান্ত হয়ে হঠাৎ বোধ করল, আগে যা বলেছিলো, যদি কেউ শুনে যেতো, তাহলে তা ছিলো মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য অপরাধ, পরিবারের সবাই বিনষ্ট হতো, আজ কেন এত অপ্রীতিকর কথা বলে ফেলল? শেষ পর্যন্ত যে লি দ্বিতীয় লার্নার সামনে ছিলো, তার কঠোর চরিত্র আর ন্যায়পরায়ণতার খ্যাতি ছিলো, নিশ্চয় কিছু ফাঁস করবে না।

তবুও, ঝোউ ঝি রেনের পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেলো, লি মেংয়ের নির্লিপ্ত মুখ দেখে চা খেতে, তিনি নিজেকে ডেকে পেলেন তার অযথা কথা বলার জন্য, যত বেশি শান্ত থাকলেন, ততই অস্বস্তি বেড়ে গেলো, কিছু না বললেই নয়।

লি মেংয়ের অবস্থা ঝোউ ঝি রেনের থেকে অনেক কম ভালো নয়, কিন্তু তিনি জানতেন না কী বলা উচিত, কারণ আগের কথাগুলো তাঁর সন্দেহগুলি কিছুটা পরিষ্কার করেছে, কিন্তু এত দ্রুত তাঁর আসল উদ্দেশ্য অন্যের জানা ভাল নয়। তাছাড়া, এই মুহূর্তে তিনি কেবল লেইঝৌয়ের দক্ষিণের এক স্থানীয় শক্তিশালী ব্যক্তি, বিশ্বে তা এক পোকা মাত্র, তার আরও বিকাশ ও শক্তিশালী হওয়ার প্রয়োজন।

কিন্তু, এই চিন্তাভাবনা ঝোউ ঝি রেন বুঝতে পারছিলেন, তার চেয়ে বেশি অভিজ্ঞ অন্যরাও বুঝে যাবে, কেউ যদি না খেয়াল করে, তাহলে হয় সবাই একই রকম লোকের ভিড়ে, অথবা সবাই অমনোযোগী। আরেকটি সম্ভাবনা লি মেং ভাবতেই পারেনি, সেটা হলো কেউ নজর দিয়েছে এবং ব্যবস্থা নিতে চায়।

ঘরে অস্বস্তিকর শান্তি ভেঙে লি মেং বলল:
“আজ ঝোউ স্যারকে আমন্ত্রণ করার কারণ হলো, ঝোউ স্যার লি某র পক্ষ থেকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে সাহায্য করবেন বলে আশা করছি...”

আবার কিছুক্ষণ নীরবতা, ঝোউ ইয়াং হালকা হাসি দিয়ে বলল:
“তবে লি ভাই, কার মেয়ের প্রতি আগ্রহ আছে?”

“ইয়ান ঝি ঝুয়ের কন্যা ইয়ান রুরান।”

এই কথোপকথন আগের বিশ্ব রাজনীতি আলোচনা থেকে অনেক বেশি অস্বস্তিকর ছিলো, বিবাহের গুরুত্ব এই যুগে বাবা-মা ও媒কথার উপর নির্ভর করে, লি মেংয়ের বাবা-মা মৃত হলেও, বড় বয়স্কদের পরামর্শ নেওয়া উচিত ছিলো, নিজে বসে কথা বলা অদ্ভুতই।

আর ইয়ান ঝি ঝুয়ের মেয়ের নামও ছিলো মেয়েদের ব্যক্তিগত বিষয়, এত সহজে বলা যায় না। ঝোউ ইয়াং শুনেও মনে হলো অশোভন, তবে লি মেং সোজাসাপটা বলায় কষ্ট কম।

কিন্তু লি মেং ও ইয়ান ঝি ঝুয়ের পরিবার একেবারেই মানানসই নয়, ঝোউ ইয়াং শান্ত হয়ে বলল:
“লি ভাই, হয়তো তোমার পছন্দ হবে না, কিন্তু এই বিয়ের ব্যাপারটা খুব আশ্বাস দেয় না। লেইঝৌ ফু-র সুন ও স্যু পরিবার দুটোই বড় পরিবার, তাদের সঙ্গে সম্পর্ক হলে বড় সহায়তা হবে, এবং ওরা স্থানীয় গুণীজন, মানানসই পরিবার।”

লি মেং হাসিমুখে উঠে ঝোউ ইয়াংয়ের কথাটি এড়িয়ে, ঝোউ ঝি রেনের দিকে শ্রদ্ধাশীলভাবে মাথা নীচু করে বলল:
“লি某 এই জিয়াওঝৌ শহরে সত্যি কোনো সম্মানিত ব্যক্তি খুঁজে পাচ্ছি না যিনি বিয়ের কথাটি বলতে রাজি হবেন, আর ভাবছি ঝোউ ঝি রেন আপনি ন্যায়পরায়ণ, হয়তো সাহায্য করবেন, অনুগ্রহ।”

লি মেংয়ের মনোভাব দেখে ঝোউ ঝি রেন দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, মুখে কিছুটা অসুবিধার ছাপ থাকলেও হাসিমুখে বললেন:
“ঠিক আছে, আমি চেষ্টা করব, যদি পাই তাহলে ভাল।”

দুপুরের সেই অস্বস্তিকর আলোচনা এড়াতে দুজনই আগের বিষয় এড়াচ্ছিলেন, বিশেষ করে ঝোউ ঝি রেন, নিজেকে দোষারোপ করছিলেন এত কথা বলার জন্য, আরেকজন কিছু না বলায় নিজের কথা শুনে নিজেই লজ্জিত।

এরপর কিছু হালকা কথাবার্তা হলো, ঝোউ ঝি রেন বেশি দিন থাকতেও চাননি, উঠে লি মেংকে বিদায় দিলেন, বেরোনোর আগে হঠাৎ বললেন:
“আজ এখানে এসেছো, আমরা শুধু ইয়ান ঝি ঝু পরিবারের বিয়ে নিয়ে কথা বললাম, তাই তো?”

লি মেং একটু অবাক হয়ে হাসতে লাগল, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন কথার অর্থ, দ্রুত মাথা নাড়লেন, শুনে ঝোউ ঝি রেন অনেকটা নিশ্চিন্ত বোধ করলেন, তবে কিছুটা হতাশাও ছিলো, এত উদ্দীপনায় যা বললেন, সব অকারণে।

ওয়াং হাই এগিয়ে ঝোউ ঝি রেনকে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে নিয়ে গেলেন, কয়েক ধাপ হেঁটে যাওয়ার পর হঠাৎ লি মেং পিছন থেকে জোরে বলল:
“আজ ঝোউ ঝি রেনের সঙ্গে কথা বলে মন অনেক প্রশান্ত হলো, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আবার আসবেন, চা ও মদ খাওয়ার জন্য।”

এই কথায় ঝোউ ঝি রেন এক মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, মুখ লাল হয়ে গভীর নমস্কার করলেন, তারপর দ্রুত চলে গেলেন।

পরদিন খবর ছড়িয়ে পড়ল জিয়াওঝৌ শহরে, নবাগত ঝোউ ইয়াং লবণ তল্লাশি কর্মকর্তা লি মেংয়ের কাছে গিয়ে খুব বিনয়ী ও সম্মানজনকভাবে সাক্ষাৎ করলেন, তারা ভালো আলোচনা করলেন, লি দ্বিতীয় লার্নারের খ্যাতি স্থানীয়ভাবে আরো বেড়ে গেলো।官府 এর গোপন খবর মতে, ঝোউ ইয়াং ইয়ান ঝি ঝুয়ের কাছে গিয়েছিলেন, জিজ্ঞাসা করলেন,知州 ভদ্রলোক তাকে আন্তরিকভাবে অভ্যর্থনা করলেন, তবে বেশি সময় কথা হলো না, সাধারণত শিষ্টাচারী知州 হঠাৎ রাগ করলেন।

যদিও অফিসররাও বের করে দেওয়া হয়েছে, তবুও রাগের আওয়াজ সবার কানে পৌঁছেছিলো, স্পষ্ট শোনা যায় “না” শব্দটি, কিছু সময় পর ঝোউ ইয়াং লজ্জিত মুখে চলে গেলেন, খবরটি খুব বেশি ছড়ায়নি, কেবল অফিসের লোকজনের মধ্যে।

ঝোউ ইয়াং ফলাফল সরাসরি লি মেংকে জানাননি, শুধু পরিবারের মাধ্যমে একটি বার্তা পাঠিয়েছেন, চারটি শব্দ: “বিশ্বাস ভঙ্গ।” এই ফলাফলের সামনে লি মেং কেবল হাসতে পারলেন।

ঘটনাটি বেশ অদ্ভুত মনে হলো, পরের দিন অফিসের প্রধান ভদ্রলোক বিনয়ীভাবে এসে বললেন:
“知州 মহাশয় লি মহোদয়কে অফিসে আলোচনা করতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”

知州 ছিলো নাগরিক প্রশাসন, তল্লাশি ছিলো লবণ প্রশাসন, মাসে একবার ছোটখাটো টাকা আদান প্রদান ব্যতীত তাদের খুব বেশি যোগাযোগ ছিলো না। কিন্তু এবার আলাদা, “আমন্ত্রণ” শব্দটি ব্যবহৃত হয়েছে, আর অফিসের প্রধান এসেছে পরিবারের লোক নয়, তাই বোঝা যায় সরকারী আলোচনা।

লি মেং অনেক ভাবলেন, সম্ভবত দুই দিন আগে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে কেউ গিয়েছিলো, অন্য কোনো যোগাযোগ নেই। জিয়াওঝৌ শহরে তিনি চিন্তিত নন,知州 অফিসের সবাই কী করে জানেন, তাই বিপদ নেই।

সকাল আমন্ত্রণ, বিকেলে লি মেং কয়েকজন বিশ্বস্ত রক্ষীর সঙ্গে অফিসে গেলেন, গেটের সামনে পরিচিত কেউ দেখতে পেলেন, লবণদারদের ঘোড়সওয়ার প্রশিক্ষক **, বর্তমানে বসন্তকালে কৃষিকাজের জন্য ছুটি নিয়েছেন, আজ却知州 এর কাছে দেখা হলো, একটাই মানে।

** লি মেংয়ের সামনে লবণদারদের মতো বিনয়ী নয়, দূর থেকে জোরে চিৎকার করে বললেন:
“লি দ্বিতীয় লার্নার, আজ আমি সু মহাশয়ের সঙ্গে শহরে এসেছি, সকাল বেলা খাইনি, আমাদের বোনেদের জন্য কোনো ব্যবস্থা কর।”

অফিসের বাইরে সাত-আট জন দাঁড়িয়ে ছিলো, ** ছাড়া কয়েকজন চল্লিশের বেশি বয়সী, বাকিরা তরুণ ও শক্তিশালী পুরুষ, সবাই একই রকম যুদ্ধের জামা পরেছিলো, যা মোটামুটি পরিষ্কার ছিলো। লি মেং জানতেন, সু মহাশয় হলেন লিংশান ওয়েই সৈন্যদলের কমান্ডার সু চেন, এই বয়স্ক ও তরুণ সৈন্যরা সম্ভবত তার ব্যক্তিগত রক্ষী ও সহকারী, লি মেং লিংশান ওয়েই-তে অনেক কাজ করলেও, কমান্ডার বা হাজারো সৈন্যরা তার ব্যাপারে নির্লিপ্ত।