সপ্তানব্বই অধ্যায়: নিম্ন-তীব্রতার যুদ্ধ
সমস্যা হলো, বাইরের ঘোড়সওয়ার দস্যুরাও ভাবেনি যে এমনটা ঘটবে। তারা ভেবেছিল গ্রামের প্রবেশদ্বার খুলে দিলেই ভেতরের প্রহরীরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়বে। কিন্তু পরপর দুবার আক্রমণ করেও সেই আটজন দস্যুর একজনও ফিরে আসেনি। এই ধরনের দস্যুদলে যারা সবার সামনে থাকে, তারা সাধারণত সবচেয়ে সাহসী ও দুর্ধর্ষ প্রকৃতির হয়।
তারা ভালো ঘোড়ায় চড়ে, ভালো অস্ত্র ব্যবহার করে, আর লুটপাটের ভাগও অন্যদের চেয়ে বেশি পায়। সাধারণ সময়ে গ্রামের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় যখন তারা দল বেঁধে তেড়ে আসে, তখন গ্রামের প্রহরীরা ভয়ে পালিয়ে যায়। কিন্তু এই শিয়া গ্রামে যে এমন কঠিন শত্রুর মুখোমুখি হতে হবে, তা তাদের ধারণাতেই ছিল না।
তৃতীয় ধাপে যারা গ্রামে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সেই দস্যুরা আর নড়াচড়া করার সাহস পেল না। তারা ঘোড়া ঘুরিয়ে উল্টো দিকে পালাতে শুরু করল, যার ফলে তাদের নিজস্ব সঙ্গীদের সাথেই সংঘর্ষ বেধে গেল এবং চরম বিশৃঙ্খলার সৃষ্টি হলো।
লি মেং এবং মা গাংয়ের জন্য এটি ছিল পরম সৌভাগ্য। প্রতিপক্ষ তাদের পুরো দল গোছানোর সময়টুকু দিয়ে দিল। শিয়া গ্রামের ভেতরে থেকে দস্যুদের মোকাবিলা করাটা যেমন কঠিন, তেমনি এই সংকীর্ণ রাস্তায় মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়াটাও সমান চ্যালেঞ্জিং।
নিহত লবণের প্রহরীদের এবং দস্যুদের দেহ রাস্তায় পড়ে ছিল, চারপাশ রক্তে ভেসে যাচ্ছিল। রক্তের কটু গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছিল। অনেক প্রহরী যারা কেবল প্রশিক্ষণই নিয়েছিল কিন্তু কখনো মৃত্যুর মুখোমুখি হয়নি, তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তারা বমি চেপে রাখার চেষ্টা করছিল। কিন্তু কঠিন প্রশিক্ষণের সুফল তখনই পাওয়া গেল; অস্বস্তি সত্ত্বেও প্রত্যেকে তাদের বর্শা সোজা বা আড়াআড়িভাবে ধরে রাখল এবং সারিবদ্ধভাবে নিজেদের অবস্থান বজায় রাখল।
লি মেং গভীর শ্বাস নিল। চারপাশের এই ভয়াবহ অবস্থা দেখে সে বুঝল, এটি জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণ। সামান্য অসতর্ক হলেই তার এই লবণের প্রহরীদের দলটি ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে, আর এই যুগে এসে সে যা কিছু অর্জন করার স্বপ্ন দেখছে, সব ধুলোয় মিশে যাবে।
দলের বিন্যাস মোটামুটি গুছিয়ে আনার পর লি মেং উচ্চস্বরে নির্দেশ দিল:
"সারিবদ্ধভাবে এগিয়ে চলো, গ্রামের গেট দিয়ে বেরিয়ে যাও, গভীর পরিখার সামনে গিয়ে ব্যূহ তৈরি করো!"
মা গাং হাতে বর্শা নিয়ে নিঃশব্দে লি মেংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তারা এখন দলের দ্বিতীয় সারিতে। প্রথম সারির সৈন্যরা নিজেদের অবস্থান ঠিক করে নিল, কেউ কেউ নিচু স্বরে এক-দুই-তিন বলে কদম গুনতে শুরু করল। দলটি গ্রামের গেটের দিকে এগিয়ে চলল।
বাইরে থাকা দস্যুরাও দ্বিধায় ছিল। গাওমি কাউন্টির আশেপাশে শিয়া গ্রামটি বেশ সমৃদ্ধ এলাকা। এই গ্রামটি দখল করতে পারলে সোনা, রুপা, মানুষ, এমনকি ঘোড়াও প্রচুর পাওয়া যাবে। কিন্তু কে জানত, এই গ্রামের প্রহরীরা এত কঠিন হবে? শুরুতেই তাদের সবচেয়ে দুর্ধর্ষ কয়েকজন ভাই ভেতরে প্রাণ হারিয়েছে। হাতের কাছে এমন লোভনীয় খাবার, গেটও খোলা, এখন না আক্রমণ করলে সত্যিই বড় ক্ষতি।
দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় তারা শুনতে পেল ছন্দময় পায়ের আওয়াজ। একদল মানুষ নিচু স্বরে মন্ত্রের মতো কিছু বলতে বলতে ঝুলন্ত সেতু পেরিয়ে বেরিয়ে আসছে।
দস্যুরা শেষ পর্যন্ত দস্যুই। তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল না লবণের প্রহরীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া, বরং আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে প্রায় একশ কদম পিছিয়ে যাওয়া। সেখানে গিয়ে তারা কিছুটা থিতু হলো এবং হতভম্ব হয়ে প্রহরীদের ব্যূহ তৈরি করতে দেখল।
প্রহরীদের পরনে ছিল মোটা সুতির খাটো পোশাক, হাতে লম্বা বর্শা। তারা সবাই ছিল স্থানীয় কৃষক বা সামরিক পরিবারের সন্তান। তাদের দেখতে খুব সাধারণ, গ্রাম্য প্রহরীর মতোই। দস্যুদের এই দ্বিধা আর পর্যবেক্ষণের সুযোগে লি মেংয়ের চারশ প্রহরী পরিখার বাইরে তাদের ব্যূহ সাজিয়ে ফেলল। লি মেং এবং মা গাং যথাক্রমে প্রথম সারির বাঁ এবং ডান দিকে অবস্থান নিল।
দস্যু সর্দারের মনে কিছুটা সংশয় দেখা দিল। এই প্রহরীদের ভঙ্গি তার দেখা আগের প্রহরীদের চেয়ে ভিন্ন। কী সেই ভিন্নতা, তা সে ঠিক বোঝাতে পারছিল না। তবে প্রহরীদের ব্যূহ সাজানো শেষ হলে তার অনুসারীদের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল। তারা হেসে বলল:
"সর্দার, এই গ্রাম্য কুঁড়েদের ভেতরে আটকে রাখা কঠিন ছিল, কিন্তু এই খোলা মাঠে মুখোমুখি লড়াইয়ে কয়েকটা আঘাতেই এরা ভেঙে পড়বে। এবার আমরা বড় শিকার পাব। গ্রামটা দখল করেই আমরা কাও কাউন্টিতে ফিরে যাব।"
লবণের প্রহরীদের নিস্তব্ধতার বিপরীতে দস্যুদের আত্মবিশ্বাস ক্রমশ বাড়তে লাগল। কে যে শুরু করল তা বোঝা গেল না, তবে তারা সবাই চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল, উল্লাসে ফেটে পড়ল। দস্যু সর্দাররা তাদের অধীনস্থদের আক্রমণের জন্য তাড়া দিতে লাগল, আর তারা নিজেরা পেছনে থেকে নেতৃত্ব দিতে লাগল।
দস্যুদের প্রতিটি পদক্ষেপই ছিল অনুমেয়। প্রাথমিক নিস্তব্ধতা কাটিয়ে তারা ধীরে ধীরে উত্তেজিত হতে লাগল। যখন তাদের চিৎকারের আওয়াজ চরমে পৌঁছাল, তখন প্রায় সব দস্যু ঘোড়া ছুটিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বিশ বাই বিশের ব্যূহে থাকা প্রতিটি সৈন্যই মনে কিছুটা স্থিরতা অনুভব করছিল। ঘন ব্যূহ, পাশে সঙ্গী, আর প্রথম সারির প্রহরীদের ঠিক সামনেই তাদের অধিনায়ক—এসব দেখে তাদের ভয় অনেকটাই কেটে গিয়েছিল।
দূরত্ব কমতে লাগল, ঘোড়সওয়ার দস্যুরা কোনো কৌশল না মেনে শুধু প্রাণপণ ঘোড়া ছোটাল। প্রহরীদের ব্যূহ থেকে যখন তারা প্রায় পঞ্চাশ কদম দূরে, তখন ঘোড়ার গতি কিছুটা কমে এল।
চল্লিশ বা ত্রিশ কদম দূরে থাকতে ডান দিকে থাকা মা গাং ধনুক তুলল। 'উঁ' শব্দে তীর ছুটে গেল। সামনে দস্যুদের বিশাল ভিড়, লক্ষ্যভেদের প্রয়োজনই ছিল না। আর্তনাদ শোনা গেল, কেউ একজন ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে গেল।
কিন্তু দস্যুরা তখন পূর্ণ গতিতে ছুটছে, কেউ পড়ে গেলেও গতি কমানোর উপায় নেই। মা গাং দ্রুত দ্বিতীয় তীরটি তুলল।
বিশ কদম দূরে থাকতে 'গ্যাং' করে একটি বিকট শব্দ হলো। লি মেং তার হাতে থাকা ছোট আগ্নেয়াস্ত্রটি (হ্যান্ডগান) ছুঁড়ল। এটি সে জিনই ওয়েই-এর ওয়াং বাইহুর কাছ থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিল। বিশ কদম দূর থেকে এই ছোট বন্দুকের威力 যথেষ্ট।
দস্যুরা আর্তনাদ করে ঘোড়া থেকে নিচে পড়ল। আগ্নেয়াস্ত্রের শব্দে ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে গেল, কিছু ঘোড়া পাশ কাটিয়ে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দস্যুরা তাদের জোর করে নিয়ন্ত্রণ করল।
মা গাংয়ের দ্বিতীয় তীর ছোড়ার পর দস্যুরা একেবারে কাছে চলে এল। তারা বর্শা তাক করার সময়টুকু পেল। দুটি তীর আর একটি গুলির এই সামান্য দূরপাল্লার আক্রমণেই দস্যুদের গতি কিছুটা কমে গেল এবং তারা লি মেং ও মা গাংয়ের দিক থেকে সরে গেল।
গতি কমে যাওয়া দস্যুরা তাদের আক্রমণের ধার হারিয়ে ফেলল। প্রতিটি ঘোড়া এবং আরোহী এখন অন্তত চারটি করে বর্শার মুখোমুখি। প্রহরীদের প্রথম চার সারি খুব ঘন হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যাতে বর্শাগুলো আরও দূরে পৌঁছাতে পারে।
সামনের সারিগুলোতে বর্শার অবিরাম আসা-যাওয়া দেখা যাচ্ছিল। প্রতিবার বর্শার খোঁচায় দস্যু ও তাদের ঘোড়া আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল। যুদ্ধের এই ধ্বংসলীলা দ্রুত চলল। শেষ পর্যন্ত যারা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে বর্শার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, তাদের নিয়ে দস্যুদের প্রায় চল্লিশটির বেশি লাশ ব্যূহের সামনে পড়ে রইল।
অথচ লবণের প্রহরীদের কোনো ক্ষয়ক্ষতি হলো না। যুদ্ধের তীব্রতা সত্ত্বেও তাদের মনোবল অটুট ছিল। আগে যে ফ্যাকাশে মুখগুলো দেখা গিয়েছিল, এখন সেখানে দৃঢ় দৃষ্টি।
এই আক্রমণের পর অধিনায়কদের নির্দেশে তারা দ্রুত সারিবদ্ধ হয়ে নিল। দস্যুদের প্রায় ত্রিশ শতাংশ হতাহত হলো, তারা ভয়ে অনেক দূরে সরে গেল।
লি মেং এক হাতে বর্শা উঁচিয়ে সামনের দিকে ইশারা করে উচ্চস্বরে ডাক দিল:
"এগিয়ে চলো, কদম থামাবে না!"
লবণের প্রহরীরা বজ্রকণ্ঠে সম্মতি জানাল। এখন তাদের মনোবল আকাশচুম্বী। চারপাশে মানুষের আর ঘোড়ার লাশ ছড়িয়ে থাকলেও তারা নিত্যদিনের প্রশিক্ষণের মতোই বড় বড় কদমে এগিয়ে চলল।
চারশ মানুষের এই সুশৃঙ্খল পদক্ষেপ দস্যুদের চোখে পাহাড়ের মতো বিশাল মনে হচ্ছিল। কিছু ঘোড়া আর নিয়ন্ত্রণ মানছিল না, দৌড় দিতে শুরু করল। একজন পালাতে শুরু করতেই দস্যুদের এই বিশৃঙ্খল দল আর এক থাকল না। পুরো দল ছত্রভঙ্গ হয়ে চারদিকে পালাতে লাগল।
এখন অন্তত স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলা যায়।
সূর্য ডুবু ডুবু। দিনের বেলায় কৃষিকাজের সময় দস্যুদের ভয়ে যারা পালিয়েছিল, তারা সবাই এখনো ফেরেনি। শিয়া গ্রামে কান্নার রোল। মারা গেছে বিশ জনের কম, যদিও সবাই জানে দস্যুরা গ্রামে ঢুকে পড়লে শুধু এটুকুতেই সীমাবদ্ধ থাকত না।
লি মেং বাইরেই রয়ে গেল। তার সৈন্যরা রণক্ষেত্র পরিষ্কার করছিল। লুটপাটের পরিমাণ বেশ ভালো। দস্যুদের কাছে প্রায় পাঁচশ তেলের রুপা পাওয়া গেছে, যদিও সেই মুদ্রায় পুরনো রক্তের দাগ লেগে আছে, কিছু মুদ্রার আকৃতি দেখে বোঝা যাচ্ছে সেগুলো অলঙ্কার থেকে তৈরি।
নয়টি ঘোড়া পাওয়া গেল, যা মূল্যবান যুদ্ধলব্ধ সম্পদ। সৈন্যরা সতর্কতার সাথে সব সম্পদ লি মেংয়ের সামনে জড়ো করল। কেউ কোনো কিছু গোপন করল না, কারণ সবাই জানত লি মেং ব্যক্তিগত চুরির অনুমতি দেবে না, তবে পুরস্কার বিতরণে সে খুবই উদার।
লি মেং একটি মৃত ঘোড়ার ওপর বসে পড়ল। সে ক্লান্ত। এই দস্যু দমন অভিযান প্রথমে ছিল টানটান উত্তেজনার, তারপর শিথিলতা, আবার সতর্কতা—সবশেষে সত্যিকারের ভয়াবহ আক্রমণ।
যদি সে নিয়মিত সামরিক কৌশলের প্রস্তুতি না নিত, প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয়ে সতর্ক না থাকত, তবে আজ তাকেও দস্যুদের তরবারির নিচে প্রাণ দিতে হতো।
তবে তার সামনে দিয়ে যাওয়া প্রতিটি প্রহরীর দিকে তাকিয়ে লি মেংয়ের মন ভরে গেল। রক্ত আর আগুনের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর এই তরুণদের মধ্যে যে পরিবর্তন এসেছে, তা স্পষ্ট। তাদের চোখের চঞ্চলতা কমে এসেছে, এসেছে গভীর স্থিরতা।
এরই মধ্যে মা গাং কাছে এসে জানাল:
"আরও দশ-বারোজন দস্যু গুরুতর আহত অবস্থায় পড়ে আছে, কী করবেন?"
লি মেং শান্তভাবে বলল:
"আর কী করবে, মাথা কেটে ফেলো।"