একশোতম অধ্যায়: জিয়াউঝো প্রহরী

胶州城的两位富商权贵，此刻正闷在少海楼里吃菜喝酒，气氛显得格外沉闷。

“前些日子去高密剿匪，钱花得如同流水一般，大大小小的事都要盐丁亲力亲为，这才想起周兄当日的话语，真是字字精辟。”

李孟率先打破了沉默。周举人听到李孟的问话，浑身不由得一颤，一时间竟不知该如何回答，索性端起酒杯一饮而尽。李孟看着举人那欲言又止的模样，又开口道：“要有地盘，可周兄又说这山东乃是死地，田地贫瘠，且太容易被人围堵。李某琢磨了许久也不得其解，请问先生，当今天下到底何处才是所谓的立身之地？”

这话问得实在，周扬刚喝下的一口酒顿时呛在嗓子里，脸憋得通红，连忙拿袖子遮住咳嗽了半天。他回过头，却见李孟似笑非笑地看着自己，也不说话。读书人本就讲究指点江山，周扬平日里琢磨的也是天下大势，如今有人问起，回答了可能酿成大祸，但不回答心里又实在难受至极。

过了半晌，周举人给自己又满上一杯，仰头喝干，咳嗽几声说道：“不说实在是难受，也罢，今天周某拼得被剐，也要说个痛快。”

李孟等的正是这句话，笑着拿起酒壶给周举人倒满，悠然道：“在这胶州城中，有我盐丁护卫，谁敢把你周先生如何？我手下握着的刀枪可不是摆设。”

“天下虽大，无非东南西北。北面天寒地冻，又有东虏鞑子肆虐；西边可供经营之地，虽有秦川八百里，可如今朝廷大军与贼军往来厮杀，地方人口锐减，早已残破不堪，也不是根本所在。”

这一席话令人心惊，李孟的一番追问，果真勾出了周举人满腹的肺腑之言。李孟凝神细听，生怕漏掉一句。他这种诚恳好学的态度，最能激起对方的谈兴。周举人清了清嗓子，继续说道：

“如今，未受兵灾荼毒的地方只有江南各处。云贵广西路途艰险，地处贫瘠，也不是长久之计。四川虽有天险屏障，可进去之后，既防住了外敌，也把自己圈死在了里面。”

李孟这段时间也在研读史书，听到此处，沉吟着插言道：“这么讲，可去的地方无非是江南和湖广两处了……”

周举人正要接话，猛然听见外面鞭炮噼里啪啦地响了起来，将话语一下子淹没了。李孟一惊，外面的几名盐丁也立刻紧张戒备。周扬更是惊慌，以为出了什么事。这时，外面有人高喊道：

“恭喜李孟李老爷高升！兵部的公文已经到了，还请李老爷下来接文啊！”

不远处的楼梯传来一阵急促的脚步声，盐丁们见是酒楼的林掌柜，便没有阻拦。掌柜的满脸堆着热情的笑容，还没进门就喊道：“李老爷，不，李大人，京师兵部下了公文，您老因为立有大功，高升了！”

二楼雅座的其他客人也纷纷过来道贺。楼下随后又上来几名盐丁，个个神色欣喜，见到李孟便连忙解释原委。原来兵部的公文是京师快马传出，直接送到了巡检衙门。主持事务的宁师爷见是升官文书，知道这是难得的喜事，也是巡检衙门盐丁在胶州城扬眉吐气的好机会，便一边好酒好菜地安顿传旨的缇骑，一边安排人买鞭炮红纸。不少人上街放炮，宣扬李孟升官的消息，随后赶来少海楼寻找李孟回去接文书。

李孟虽对部下的张扬有些不满，但心中也颇为高兴。那日在夏庄打生打死，还折损了一名弟兄，今日的升官便是回报。

李孟急忙要回宅院，今天的谈话显然无法继续。周举人见李孟升官，心中也放宽了些，自己如此敞开胸怀，与李孟谈论这种隐秘违禁的话题，双方的关系无论现在还是将来，显然都不会太差，对自己大有好处。

李孟临出门时，突然回头笑道：“周先生，李某此时不过是个盐政巡检，不入流的九品小吏，却和周先生在这里谈论天下大势，仿佛自己是总兵督抚一般，先生你说可笑不可笑？”

这突如其来的话让周扬一愣，随即回过味来，端起酒杯轻抿一口，向李孟示意。李孟哈哈大笑，快步走下楼去，管他从前如何，此时一切已尽在不言中。

离开雅间，从二楼到街道上，凡是能打招呼的人都热情地凑上来道喜，李孟一一客气回应，路上耽搁了不少时间。事情既然已经确认，倒也不必着急。

回到巡检衙门，正厅里那位带来命令的锦衣卫已显得颇为不耐。这等官员任命的文书，若是紧急或情况特殊，即便不是皇帝亲旨，也会由缇骑快马出京传达。这次是托了秉笔太监刘公公的关系，自然属于特殊情况。缇骑在京中不过是小人物，出来后便是传令特使，身份不同，正准备捞一笔。

可惜这锦衣卫碰上了李孟。经过上次那件事，李孟对这些番子没什么好感，便按常例给了几十两银子，直接接了文书和告身。那番子见对方态度冷淡，也只能冷着脸宣令：

“灵山卫所总旗李孟，平定高密贼人有大功。如今虽是太平时节，仍有奸邪之徒横行乡里勾结贼人。为平靖地方计，特准登莱参将陈大中所请，擢升总旗李孟为胶州守备，护卫一方。兵饷各项事宜，由山东巡抚、布政使司筹备，自行接洽。”

番子宣读完内容，将印鉴和告身文书往桌上一扔，骂骂咧咧地走了。李孟站起身，拿着那方铜印和文书翻来覆去地看。铜印印钮雕刻着不知是狼还是狗的模样，金属制品拿在手里颇有份量，文书上盖着鲜红的印鉴，白纸黑字，格外醒目。

正厅里只有陈六、王海和宁师爷三人，他们看着李孟高升，个个欣喜不已。李孟升官，他们自然水涨船高。可看着李孟一直沉默着摩挲印鉴，脸上波澜不惊，都觉得李大人果然是天生的大人物，遇事宠辱不惊。

李孟摆摆手，示意他们出去。几人连忙行礼退下，到了院子里一解释，满院子翘首以待的盐丁顿时欢呼起来。

正厅里一片寂静，李孟看着手中的铜印，嘴角微微上翘，露出一抹无声的笑容，心中却如翻江倒海。

“老子现在有合法带兵的名义了……”

灵山卫军户李孟，率民壮剿灭高密溃兵乱贼，因功升胶州守备，武职正五品，护卫胶州、即墨、高密一带。

兵部的这份命令无人注意。一个五品武官，地方守备的任命而已，相比于流窜在河南和南直隶的陕西乱贼，在关外虎视眈眈的东虏女真，以及各地纷繁的天灾人祸，无论哪一件都比此事更引人注目。

守备是正五品官职，若是文官那还了得，可若是武官，便没什么人瞧得起。南北两直隶的世家勋贵子弟，身上挂着四五品武官职衔的遍地都是，算不得大事。

原因很简单，武官统兵，兵无饷银不行，可大明的财政处处拮据，就连所谓的京师精锐和九边悍卒都如乞丐流民，半饥半饱。领着一帮叫花子的头目，也不过是个有能耐的叫花子罢了。

哪比得上那些府县的牧民官员，几年下来，若是捞了几千两银子，那都是以清官之名传颂的，收入相差如此悬殊。且自万历年的三大征之后，也没见大明的官兵在内外有过什么胜仗。

东虏女真那边，自努尔哈赤起兵后，未尝听闻官兵有什么胜绩，一个个名将督抚不是掉了脑袋就是投降。陕西饥民大乱之后，倒是今天一个胜仗，明天一个大捷的消息传出，可结果呢？

今年几十万贼军在荥阳大会，闯将李自成道：今有众几十万，天下何处去不得。