অধ্যায় ১৫৯: ফ্যান্টম মনস্টার লিকুইড

লিন সির ভারী তরবারিটি ৩৩৪ নম্বর দ্বীপের লড়াইয়ে প্রায় ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে গিয়েছিল। সে সামরিক ঘাঁটির লজিস্টিক বিভাগে এসে কিছু যুদ্ধলব্ধ কৃতিত্ব এবং উপাদান জমা দিল। কর্মীরা তার ইচ্ছেমতো ভারী তরবারিটিকে শক্তিশালী করে পুনর্নির্মাণ করবে, ঠিক তিন দিন পর সেটি সংগ্রহ করা যাবে।

সামরিক ঘাঁটিতে চরম অলস সময় কাটছিল। গত অর্ধমাসের তীব্র লড়াই তার শরীর ও মনকে কিছুটা ক্লান্ত করে তুলেছিল। হয়তো লাও হুয়েদের কথা মতোই কোনো একটা জায়গায় গিয়ে মন হালকা করা বা একটু বিনোদন খোঁজা আসলেই এক চমৎকার বিকল্প হতে পারে।

তবে অবশ্যই, সে যে ধরনের ‘বিনোদনের’ কথা ভাবছিল, লাও হুয়েদের সাথে তার আকাশ-পাতাল তফাৎ ছিল। সে কেবল সময় কাটানোর জন্য কোনো একটা জায়গা খুঁজছিল, তাই বলে সে ওই ধরনের জায়গায় গিয়ে কোনো অপ্রাপ্তবয়স্কদের উপযোগী নয় এমন কিছু করতে যাবে না।

লজিস্টিক বিভাগের কর্মীদের কাছ থেকে খোঁজ নিয়ে সে জানতে পারল, সামরিক ঘাঁটি থেকে একশো কিলোমিটারেরও কম দূরে একটি ছোট শহর রয়েছে, যা সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্রের যোদ্ধাদের সবচেয়ে পছন্দের জায়গা।

শহরটির নাম ক্যাওস সিটি বা হওয়াস শহর। যদিও নামটি শুনতে একটু উদ্ভট মনে হয়, তবুও এটি পরিস্থিতির সাথে বেশ মানানসই।

সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্র প্রতিষ্ঠার আগে এই শহরটি কেবলই একটি পরিত্যক্ত শহর ছিল। শূন্য রাস্তাঘাট এবং ভাঙা দালানকোঠা ছাড়া সেখানে প্রায় কিছুই ছিল না।

কিন্তু সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্র আবির্ভূত হওয়ার পর থেকেই এখানকার যোদ্ধাদের চাহিদাগুলো ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠতে শুরু করে। তারা এমন একটি জায়গা চাইত যেখানে স্বল্পমেয়াদী বিনোদন উপভোগ করা যায় এবং যাতায়াতও সুবিধাজনক হয়।

ক্রমে ক্রমে, তীক্ষ্ণ বুদ্ধির কিছু ব্যবসায়ী সেখান থেকে অর্থ উপার্জনের সুবাস পেলেন। তারা এই মিউট্যান্ট প্রাণীতে ভরপুর শহরে বিশাল ঝুঁকি নিয়ে পা রাখলেন এবং একটি ছোট অস্থায়ী ক্যাম্প থেকে শহরটিকে প্রসারিত করতে লাগলেন।

এই ছোট ক্যাম্পে নারী, সুরা, সুস্বাদু খাবারসহ নানা জিনিসপত্র আনা হতে শুরু করে। সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্রের যোদ্ধারা ক্লান্তিকর লড়াই শেষ করার পর এখানে এসে দু’গ্লাস মদ খেতেন কিংবা কোনো নারীর সান্নিধ্য খোঁজতেন।

কিন্তু সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্রের যোদ্ধার সংখ্যা ছিল অত্যন্ত বিশাল এবং নানা ধরনের চাহিদাসম্পন্ন মানুষের অভাব ছিল না। একটি ছোট্ট ক্যাম্প তাদের এত মানুষের চাহিদা মেটাতে সম্পূর্ণ অক্ষম ছিল।

ফলস্বরূপ, এই ছোট্ট ক্যাম্পটি ধীরে ধীরে প্রসারিত হতে থাকে। শক্তিশালী যুদ্ধ-জেনারেল যোদ্ধাদের নিঃস্বার্থ অভিযানের মাধ্যমে এই শহরের সমস্ত জংলি বা ভিনগ্রহের জন্তুগুলোকে সম্পূর্ণরূপে তাড়িয়ে দেওয়া হয়।

ব্যবসায়ীরা প্রচুর অর্থ বিনিয়োগ করে শহরের চারপাশে একটি সুউচ্চ প্রাচীর নির্মাণ করেন, যা এই পরিত্যক্ত শহরটিকে একটি বেস সিটির মতো অস্তিত্বে রূপান্তর করে। একমাত্র পার্থক্য হলো, এই শহরে কোনো ধরনের আইনি বাধ্যবাধকতা বা প্রশাসনিক ব্যবস্থা ছিল না।

শ শত বছরের বিকাশের পর, এই পরিত্যক্ত শহরটি পুরোপুরি একটি জমজমাট এবং ক্ষয়িষ্ণু শহরে পরিণত হয়। বিভিন্ন শিল্প এখানে শিকড় গেড়ে প্রস্ফুটিত হয়। যুদ্ধ-জেনারেল যোদ্ধারা প্রতিদিন এখানে প্রচুর অর্থনৈতিক অবদান রাখত, আর তৎকালীন ব্যবসায়ীরা ধীরে ধীরে এই শহরটিকে কেন্দ্র করে কয়েকটি বিশাল বাণিজ্যিক পরিবারে রূপ নেয়।

তবে কোনো নিয়ন্ত্রণ না থাকায় এখানকার পরিস্থিতি ছিল অত্যন্ত বিশৃঙ্খল এবং সমস্ত শৃঙ্খলা ছিল কাঁচের মতো ভঙ্গুর। এমনকি প্রায়শই দু’জন যোদ্ধা একজন নারীর জন্য রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ত। তবে এর পাশাপাশি এখানে একটি অলিখিত নিয়মও ছিল—বাবার খুনের প্রতিশোধ নেওয়ার মতো চরম শত্রুতা থাকলেও হওয়াস শহরের ভেতরে হাত তোলা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ ছিল।

শত্রুতা মেটাতে হলে শহরের বাইরে যেতে হবে, অন্যথায় সে এই শহরের সমস্ত যোদ্ধাদের শত্রু হয়ে দাঁড়াবে।

সীমান্ত যুদ্ধক্ষেত্রের যুদ্ধ-জেনারেল যোদ্ধার সংখ্যা কয়েক লাখ, আর এখানকার নিয়মিত অতিথির সংখ্যাও কয়েক হাজার। এমনকি একজন যুদ্ধ-ঈশ্বর স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিও এখানে নিজের ক্ষমতা জাহির করার সাহস পেতেন না। ফলস্বরূপ, এটি বিশৃঙ্খলার মাঝে শৃঙ্খলার একটি অনন্য অঞ্চলে পরিণত হয়, এবং হওয়াস শহরের নামকরণও সার্থক হয়ে ওঠে।

বড় সংখ্যক যুদ্ধ-জেনারেল যোদ্ধার আগমনের কারণে এখানকার নিরাপত্তার মান সাধারণ বেস সিটিগুলোর চেয়েও অনেক বেশি ছিল। এমনকি প্রতি রাতেই আলো ঝলমলে এবং কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ থাকা সত্ত্বেও শহরের ওপর মিউট্যান্ট প্রাণীদের আক্রমণের ঘটনা খুব কমই ঘটত।

রাত নামার আগেই লিন সি এই শহরে এসে পৌঁছায়। প্রতিটি যোদ্ধাকে শহরে প্রবেশের জন্য এক হাজার ফেডারেল কয়েন এন্ট্রি ফি দিতে হতো। একজন যুদ্ধ-জেনারেল যোদ্ধার কাছে এই সামান্য টাকা খুচরা পয়সার মতোই, তাই কেউ এ নিয়ে মাথা ঘামাতো না। তাছাড়া এ রকম একটি শহর সচল রাখা মোটেও সহজ নয়, এবং তারা এই নিয়মটিকেও বুঝতে পারত।

লিন সি এন্ট্রি ফি পরিশোধ করে এই শহরে পা রাখল।

কোনো বেস সিটিই জাঁকজমকের দিক থেকে হওয়াস শহরের সাথে প্রতিযোগিতা করতে পারবে না। এখানে সর্বত্র সারিবদ্ধ দালানকোঠা, রাস্তাঘাট পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, যা তার কল্পনার নোংরা এবং বিশৃঙ্খলার সম্পূর্ণ বিপরীত ছিল।

লিন সি একা একা রাস্তার ধারে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। এখানকার ব্যবসাগুলো বেশ সুশৃঙ্খল ছিল, কেউ রাস্তায় এসে খদ্দের টানার চেষ্টা করছিল না। কেবল মুখের দোকানটির দিকে তাকালেই বোঝা যেত ভবনটির ভেতর কী ধরনের ব্যবসা চলছে।

সে কিছুক্ষণ ঘুরে দেখল, প্রধানত যৌণ ব্যবসা এবং জুয়া খেলার আসরগুলোই এখানকার মূল আকর্ষণ। কারণ বেশিরভাগ যোদ্ধাই এই দুটো জিনিসের টানেই এখানে আসত। তার মতো কেবল উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে সময় কাটানো মানুষের সংখ্যা প্রায় নেই বললেই চলে।

কিছুক্ষণ পর, সে একটি অত্যন্ত অদ্ভুত চেহারার ভবন দেখতে পেল। পুরো ভবনটি একটি স্টেডিয়ামের মতো গোলাকার ছিল, আর ঠিক মাঝখানে ঘেরা একটি খালি জায়গা ছিল।

লিন সি কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে গেল এবং তার সামনে যা ঘটল তাতে সে দারুণভাবে চমকে গেল। একজন মানুষ একটি মিউট্যান্ট প্রাণীর সাথে লড়াই করছে।

যদি সে একজন যোদ্ধা হতো, তবে সে মোটেও অবাক হতো না। কিন্তু মাঝের সেই মানুষটি কোনো যোদ্ধা ছিল না। তার বয়স ত্রিশের কোঠায় হবে, তবে সে মাত্র প্রাথমিক যোদ্ধা স্তরের তৃতীয় ধাপে ছিল। বর্তমান যুগের মানুষেরা কোনো ধরনের অনুশীলন না করলেও এই বয়সে এই মান অর্জন করতে পারে।

অন্যদিকে তার প্রতিপক্ষ ছিল একই রকম প্রাথমিক যোদ্ধা স্তরের তৃতীয় ধাপের একটি মিউট্যান্ট প্রাণী। লোকটির হাতে ছিল একটি সাধারণ লম্বা তলোয়ার এবং সে এই মুহূর্তে রক্তে ভেসে গিয়ে সেই মিউট্যান্ট প্রাণীটির সাথে লড়াই করছিল।

অনেকক্ষণ দেখার পর লিন সি বুঝতে পারল যে এটি আসলে একটি আধুনিক কলুসিয়াম বা জন্তুর লড়াইয়ের আখড়া!

প্রতিদিনই রাতে এখানে একজন মানুষকে কোনো হিংস্র মিউট্যান্ট প্রাণীর সাথে লড়াই করার জন্য নামানো হতো। আর যারা এখানে আসত, তারা প্রায় সবাই ঋণগ্রস্ত বা চরম আর্থিক সংকটে পড়ে সর্বস্বান্ত হওয়া মানুষ।

এখানের দর্শকরা লড়াইয়ের ফলাফলের ওপর বাজি ধরত। আখড়ার মানুষটি যদি বেঁচে থাকতে পারত, তবে সে একটি মোটা অঙ্কের পারিশ্রমিক পেত, এমনকি বাজির টাকার একটি অংশের কমিশনও পেত।

লড়াইয়ে নামার আগে তাদের জীবন-মৃত্যুর অঙ্গীকারনামায় স্বাক্ষর করতে হতো। এই জন্তুর লড়াইয়ের আখড়ায় জীবন বা মৃত্যুর কোনো বালাই নেই!

অনেক যোদ্ধা নিজে মারামারি করতে অভ্যস্ত হলেও অন্যদের জীবন-মৃত্যুর লড়াই দেখতে একধরণের বিকৃত মানসিক তৃপ্তি পেত, আর এই ধরনের আখড়ার লড়াই তাদের সেই মানসিক তৃষ্ণা মেটাত।

কিন্তু এই লড়াইয়ে নামা মানুষগুলো সাধারণত কোনো যুদ্ধ প্রশিক্ষণ পেত না, পক্ষান্তরে মিউট্যান্ট প্রাণীদের লড়াইয়ের প্রবৃত্তি জন্মগত। বেশিরভাগ মানুষই দ্রুত মিউট্যান্ট প্রাণীর পেটে প্রাণ হারাত, আর বেঁচে থেকে টাকা নিয়ে ফিরে যাওয়ার সৌভাগ্য দশজনের মধ্যে কেবল একজনের হতো।

“আহ!”

একটি আর্তনাদের সাথে সাথেই আখড়ার সেই মানুষটি রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। চারপাশের যোদ্ধাদের মধ্যে কেউ তার জন্য দুঃখ প্রকাশ করল না, বরং তারা আরও বেশি উৎসাহ নিয়ে তীব্র চিৎকারে ফেটে পড়ল।

কেউ মিউট্যান্ট প্রাণীর ওপর বাজি ধরে প্রচুর অর্থ কামিয়েছিল, কেউ আবার সেই মানুষটির ওপর বাজি ধরে সর্বস্ব হারিয়েছিল। কিন্তু কেউ একবারের জন্যও ভাবেনি যে একটি তাজা প্রাণ তাদের চোখের সামনেই ঝরে গেল।

“একদল বিকৃত মানসিকতার মানুষ।” লিন সি তার মুখভাব লুকিয়ে রাখল। হয়তো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের জীবনে কিছু মানুষের মানসিকতা সত্যিই পরিবর্তিত হয়ে গেছে, তারা উত্তেজনাকর এবং রক্তাক্ত দৃশ্য দেখতে আকুল হয়ে ওঠে এবং সত্যিকারের বিকৃত ব্যক্তিতে পরিণত হয়।

সে অবিলম্বে সেই জায়গাটি ছেড়ে চলে গেল। সে ভয় পাচ্ছিল যে সেখানে আরও কিছুক্ষণ থাকলেই সে হয়তো এই জায়গাটি ভেঙে গুঁড়িয়ে দিতে চাইবে। কিন্তু বর্তমান তার সেই ক্ষমতা ছিল না। হয়তো রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতেও সে এমন কয়েকজন যোদ্ধার মুখোমুখি হতে পারত যারা তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

সে পাশের একটি বারে প্রবেশ করল। এখানে প্রায় কোনো শান্ত জায়গা খুঁজে পাওয়া যায় না, তবুও তুলনামূলকভাবে এই বারটি বেশ মার্জিত ছিল।

সমস্ত অতিথিরা শান্তভাবে নিজেদের আসনে বসে খাচ্ছিল এবং মদ্যপান করছিল। মাঝের একটি মঞ্চে বিভিন্ন রকমের অনুষ্ঠান পরিবেশন করা হচ্ছিল, কেউ নাচছিল কেউ গাইছিল, এবং তাদের রূপ ও সৌন্দর্য প্রায় শীর্ষ মানের ছিল।

লিন সি যা জানত না তা হলো, উপস্থিত যোদ্ধারা কেবল পর্যাপ্ত অর্থ প্রদান করলেই তাদের পছন্দমতো যেকোনো নারীকে নিয়ে ওপরের তলার কক্ষে গিয়ে যেকোনো কিছু করতে পারত।

সে এক বোতল মদ এবং এক প্লেট পশুর মাংসের অর্ডার দিল এবং ধীরে ধীরে এই মন্দ নয় এমন পরিবেশনার মধ্যে ডুবে গেল।

রাতের প্রায় অর্ধেক পেরিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ করেই বাজি বা সঙ্গীতের আওয়াজ হঠাৎ থেমে গেল। পুরো বারের আলো ম্লান হয়ে গেল এবং একটি মাত্র সাদা আলো গিয়ে পড়ল মঞ্চের ঠিক মাঝখানে।

অল্প পোশাক পরা অথচ চমৎকার মুখাবয়বের একদল নারী সারিবদ্ধভাবে মঞ্চে এসে দাঁড়াল। দীর্ঘাঙ্গী ও আবেদনময়ী এক নারী লাল রঙের লম্বা গাউন পরে মঞ্চের মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন।

“আজ আমাদের বারে আপনাদের সবাইকে স্বাগতম। আমি জানি আপনারা সবাই আগের এই সাধারণ পারফরম্যান্সগুলো দেখতে আসেননি,” নারীটি মোহনীয় হাসিতে বললেন, “তাহলে আর কথা না বাড়িয়ে, আমরা সরাসরি মূল পর্বে চলে যাচ্ছি!”

(অধ্যায় সমাপ্ত)