একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: মাছ হলে কী হয়েছে
মিংইয়ান ঝর্ণার মধ্যে হঠাৎ করে উদ্ভুত জলদ্বারা গড়ে ওঠা বিশাল বৃক্ষের উপর, আতঙ্কিত লিন হাও এবং কুইং মিং একেবারেই লক্ষ্য করলেন না। কুইং মিং দৃঢ়ভাবে গাছের গুল্ম ধরে রেখেছিল, নিচে থাকা জিনিসগুলো দেখতে সাহস করছিল না।
এইগুলো কী রকম জিনিস? ভালো দেখতে না, আবার এমন রকম দেখতে যে ভয়ে কাঁপিয়ে দেয়।
"লিন ভাই, যদি এইগুলো উপরে উঠে আসে তাহলে কী হবে?" কুইং মিং কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞাসা করল।
আমি তো এত তরুণ, অকালমৃত্যু চাই না!
লিন হাও তাকে এক নজর দেখিয়ে, চারপাশে নজর দিল এবং ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "চিন্তা করো না, তারা উঠতে পারবে না।"
মানুষের মুখের মতো, মানুষের হাত থাকার মানে কী? মস্তিষ্ক নেই তো? মানুষের মুখযুক্ত মাছের মস্তিষ্ক সাধারণ মাছের মতোই, যদি তাদের শক্তি ভয়ঙ্কর না হত, তো খুব কম লোক ভয় পেত।
তার চোখ এসব মানুষের মুখযুক্ত মাছের ওপর ঘুরে, অবশেষে মাছের দলটির শেষ দিকে সেই নেতৃস্থানীয় মাছটিকে খুঁজে পেল, যা অন্যদের থেকে বড় এবং তার উপস্থিতি স্বতন্ত্র।
দেখে মনে হচ্ছে, সব মাছই একসঙ্গে আক্রমণ করছে।
সে এক ঠাণ্ডা হাসি দিল, কোমরের কাছে থেকে আগুন ধরানোর যন্ত্র বের করল, প্রথমে নিজের উপরের জামাটি নামানোর ইচ্ছে ছিল, কিন্তু কিছুটা অনীহাও ছিল।
"জামাটা নামাও।"
লিন হাও হাত বাড়িয়ে, মাথা না ঘুরিয়ে বলল।
কুইং মিং লিন হাওর হাত দেখে, যদিও বুঝতে পারছিল না তার ইচ্ছে কী, তবুও সহযোগিতা করে জামাটি নামিয়ে লিন হাওর হাতে দিল।
পরের মুহূর্তে সে দেখল লিন হাও আগুন ধরানোর যন্ত্র দিয়ে জামাটিতে আগুন ধরাল, আগুন আস্তে আস্তে বড় হলো, আগুন লাগানো জামাটি বাইরে ছুঁড়ে দিল।
"আহা!"
নীচে থাকা মানুষের মুখযুক্ত মাছগুলো আগুন লাগানো জামাটিকে দেখে চিৎকার করে এড়িয়ে গেল, এমনকি কিছু মাছ ভয়ে সরাসরি জলেই পড়ে গেল।
অবশ্যই।
লিন হাও বুঝতে পারল।
এই মাছগুলো আগুন থেকে ভয় পায়।
কিন্তু এখানে আগুন দিয়ে আক্রমণ করা একটু বাস্তবসম্মত নয়, তারা যেকোনো সময় পিছু হটে যেতে পারে, সুযোগ পেলে আবার লাফিয়ে বেরিয়ে এসে তাদের ধাওয়া করবে।
এইভাবে, সে যখন পর্যন্ত সেই মূল্যবান বস্তু পাবে, জানা নেই কবে।
হঠাৎ লিন হাওর চোখ পড়ল তারা আগে থেকেই দেখেছিল এমন একটি পদ্মফুলের ওপর।
এই মানুষের মুখযুক্ত মাছগুলোর স্বভাব অনুযায়ী, তারা কখনোই অন্য কোনো প্রাণীকে নিজেদের আঞ্চলিক এলাকায় থাকতে সহ্য করবে না, শ্বাস নিতে পারে কিনা বা চলাফেরা করে কিনা তা নির্বিশেষে।
সুতরাং, এই পদ্মফুলটাই এই ঝর্ণার মধ্যে সবচেয়ে অস্বাভাবিক বস্তু।
অন্য দিকে ভাবলে, যদি এই পদ্মফুলই এই মানুষের মুখযুক্ত মাছগুলোর রক্ষিত বস্তু হয়, তাহলে সবকিছুই বোধগম্য হয়।
মূল্যবান বস্তুর পাশে অবশ্যই বিরল পশু থাকে।
কিন্তু সে কীভাবে এদের থেকে বাঁচবে, এবং সেই পদ্মফুলের কাছে পৌঁছাবে?
"তোমরা, তোমরা কী করছো? দূরে যাও!"
লিন হাও চিন্তা করছিল, তখন পাশে থাকা কুইং মিং তাকে ডেকে ফিরিয়ে আনল, নিচে তাকিয়ে দেখল, সেই মাছগুলো গাছের শিকড় কামড়াচ্ছে।
তাদের দাঁত অতি তীক্ষ্ণ, অল্প সময়ে গাছের শিকড়ের অর্ধেক অংশ কাটা পড়ল, গাছটি দুলতে শুরু করল।
লিন হাও নিজের অবস্থান ঠিক রেখে সঠিক মুহূর্তে আবার ছায়াপথের মতো দ্রুত গতি নিয়ে কুইং মিংকে শক্ত করে গাছের গুল্ম ধরে রাখল।
"মরতে না চাইলে স্থির থেকো।"
লিন হাও এই কথা বলল, পা দিয়ে ঝটপট চলতে শুরু করল এবং এক ঝটকায় দূরে চলে গেল।
তার পায়ের আঙ্গুল ঝর্ণার জল স্পর্শ করল, মানুষের মুখযুক্ত মাছগুলো না বুঝতেই সে সেই পদ্মফুলের কাছে পৌঁছে গেল।
"আহা! আহা!..."
মানুষের মুখযুক্ত মাছগুলো চিৎকার করে, কুইং মিংকে ফেলে দিয়ে ফিরে সাঁতার কাটতে শুরু করল।
লিন হাও দাঁত গ্রাস করল, সত্যিই তার অনুমান ভুল হয়নি।
সে ঝুঁকে সেই পদ্মফুলের সবচেয়ে বড় গাছটি মাটিসহ তুলে নিল, মাছগুলো ফিরে আসার আগেই পদ্মপাতার ওপর হালকা স্পর্শ করে তীরে অবতরণ করল।
সে সেই ফুলটি হাতে তুলে তীরে দাঁড়িয়ে থাকল, মাছগুলো আসার চেষ্টা করলেও ভয় পেয়ে পিছিয়ে যাচ্ছিল, তার মুখ আবেগহীন।
যদি এই মাছগুলো না থাকত, সে কখনোই কৌতূহলী হত না, এই পদ্মফুলের ভেতর আসলে কী লুকানো আছে।
মানুষের মুখযুক্ত মাছের দল একে অপরকে মোকাবিলা করছিল, মাছগুলো শুধু পদ্মফুলটিকে ভয় পায় না, লিন হাও যদি আকস্মিকভাবে সেই নাজুক পাপড়িগুলো ক্ষতিগ্রস্ত করে ফেলে তাও ভয় পায়।
তারা তীক্ষ্ণ দাঁত দেখিয়ে, বাহুর রগ ফেটে বেরিয়ে আসছে, যেন লিন হাওকে ছোবল মারতে উদ্যত।
"তুমি কে?"
হঠাৎ লিন হাওর কানে একটি কোমল মেয়েলী কণ্ঠ শুনাল, সেই স্বর খুবই নরম, যেন কাছে থেকে, আবার যেন হাজার মাইল দূরে।
লিন হাও একটু অবাক হয়ে নিজের হাতে থাকা পদ্মফুলের দিকে তাকাল, মনে হল এই শব্দ এখান থেকেই আসছে।
হঠাৎ সে অনুভব করল ঝর্ণার জল একটু নড়াচড়া করল, আশেপাশের দৃশ্য ধোঁয়াশা হয়ে গেল।
"তুমি কে?"
কিছুক্ষণ লিন হাও কোনো উত্তর দিল না, সেই কণ্ঠ বিস্ময়ে আবার জিজ্ঞাসা করল।
সে বহু বছর ধরে এখানে ঘুমিয়েছিল, এটাই প্রথমবার কেউ তাকে জাগিয়ে তুলল, কিন্তু দেখতে ভালো হওয়ায় খুব রাগ করেনি, বরং কৌতূহল বেশি।
"তুমি আবার কে?"
লিন হাও পদ্মের কান্ড ধরে ঠাণ্ডা স্বরে বলল।
ভৌতিক ছলনা, ভাবছ আমি কারো ধরণ?
"আমি?"
সেই কণ্ঠ একটু হাসিমুখ নিয়ে বলল,
"আমি কিউং ইউ, তুমি কে?"
কিউং ইউ লিন হাওর নাম নিয়ে বেশ জেদী, উত্তর না পেয়ে বারবার জিজ্ঞাসা করল।
কুইং মিং অবিশ্বাসের সঙ্গে লিন হাওকে ফুলের সঙ্গে কথা বলতে দেখছিল, যদি না সে লিন হাওর ক্ষমতা দেখত, ভাবত সে অস্বাভাবিক।
"হয়তো চলে।"
কিউং ইউ তার কোমল কণ্ঠে, কিন্তু বয়সের ভারে গম্ভীর হয়ে বলল,
"তুমি না বল, সেটা তোমার ইচ্ছা, কিন্তু তুমি কি আমাকে এখান থেকে বের করে দিতে পারবে? তুমি আমাকে বের করে দিলে, আমি তোমার এবং তোমার বন্ধুরা ছোট মাছদের বিরক্তি থেকে মুক্ত থাকবে।"
এই মাছগুলো আমাকে সবচেয়ে বেশি শোনে, তাই তুমি অবশ্যই আমাকে মানতে হবে।
লিন হাও কথা শুনে মাথা তুলে মানুষের মুখযুক্ত মাছগুলোকে দেখল, কী বলবে বুঝল না।
অর্থাৎ, এরা ছোট মাছ?
"ঠিক আছে তো? আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি তোমাদের এখান থেকে বের করে দেব।"
কিউং ইউ তাকে উৎসাহ দিল।
লিন হাও ভ্রু উঁচু করল,
"না নাকি? তবে..."
"কিন্তু কী?"
"এখানে কি কোনো মূল্যবান বস্তু আছে?"
"মূল্যবান বস্তু? তুমি কী করে জানলি?"
"হয়তো?"
"তুমি যদি আমাকে বের করে দেও, আমি বলব।"
কিউং ইউ মনে করল সে লিন হাওর দুর্বলতা ধরে ফেলেছে, হালকা হুমকি দিয়ে বলল।
"ঠিক আছে।"
লিন হাও বিনা দ্বিধায় বলল।
কোন বড় ব্যাপার নয়, মনে হচ্ছে এই কিউং ইউ এই পদ্মফুলের মধ্যেই আছে, তাই সহজেই নিয়ে যাবে।
তাছাড়া সে সত্যিই বিশ্বাস করে না এখানে মূল্যবান বস্তু আছে, শুধু অনুমান মাত্র।
কিউং ইউ লিন হাওর প্রতিশ্রুতি পেয়ে খুশি হয়ে হাসল, তারপর উৎসাহিত হয়ে বলল,
"এই ঝর্ণার তলায় একটি বড় লাল পাথর আছে, তুমি পাথরটি ভাঙলে একটি লাল রঙের পদ্মফুলের আকৃতির মণি দেখতে পাবে, সেটাই তোমাদের খোঁজার বিষয়।"
"কিন্তু ভাঙার সময় সাবধান হবে, মণিটি নষ্ট করলে কিছুই পাবে না।"
মূল্যবান বস্তু পেতে হলে আমার কথা শুনতে হবে, না হলে কিছুই পাবে না, হুম!
কুইং মিং লিন হাওকে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, মানুষের মুখযুক্ত মাছগুলোকে ভুলে গিয়েছিল, সে শুনতে পাচ্ছিল না লিন হাও কী বলছে, শুধু দেখছিল তার মুখ কেমন করে খোলে এবং বন্ধ করে।
সে প্রশ্ন করতে গিয়ে, দেখল লিন হাও নিচের দিকে সাঁতার কাটতে শুরু করল।
লিন ভাই, তুমি কী করছো? নিজেকে মাছের খাদ্য বানাচ্ছ?
আমরা যদি কিছু না পেতাম, তবুও তুমি এমন বিমর্ষ হওয়ার দরকার নেই, পরের বার আবার আসব।