একশো এগারোতম অধ্যায়: এমনতরো পটপরিবর্তন

"ওয়া! ওয়া!..."

মানুষের মুখাবয়বধারী মাছগুলো দৈত্যটির মনোযোগ বিভ্রান্ত করার জন্য কামড়াতে কামড়াতে চিৎকার শুরু করল। এর ফলে দৈত্যটি প্রচণ্ড অস্থির হয়ে পড়ল, কিন্তু কেবল নিজের জায়গায় গোল হয়ে ঘুরপাক খেতে থাকল। লিন হাও সুযোগ বুঝে শরীরে শক্তি সঞ্চয় করল, দুই হাতে অসীম ক্ষমতা ঘনীভূত করে গর্জে উঠল:

"বজ্রমুষ্ঠি!"

তার কণ্ঠের সাথে সাথেই একের পর এক শক্তিশালী ঘুষি দৈত্যটির মুখ ও চোখের ওপর আছড়ে পড়ল, যার ফলে সেটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।

"লিন ভাই, আমি সাহায্য করছি!"

এ দৃশ্য দেখে ছিং মিং হাতে লম্বা তলোয়ার নিয়ে দ্রুত সাঁতরে এগিয়ে এল এবং দৈত্যটিকে লক্ষ্য করে আঘাত হানল। ক্রমাগত আক্রমণে দৈত্যটি দিশেহারা হয়ে পড়ল এবং দ্রুতই তার শক্তি ফুরিয়ে এল, পাল্টা আঘাতের তেজও অনেক কমে গেল। কতক্ষণ যে কেটেছে তা জানা নেই, তবে একসময় মনে হলো দৈত্যটি লড়াই করার সব আশা ছেড়ে দিয়েছে; সে তাদের আক্রমণের মুখে কোনো প্রতিরোধই করতে পারছিল না।

"ধড়াস!"

একটি বিকট শব্দ হলো। লিন হাওয়ের আরেকটি শক্তিশালী ঘুষি থেকে নির্গত বাতাসের প্রচণ্ড চাপে দৈত্যটির ঘাড়ের কাছে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হলো। লিন হাওয়ের অসীম ক্ষমতা আবারও প্রত্যক্ষ করে ছিং মিং বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল—তার লিন ভাইয়ের মুষ্টির জোর যে এমন দানবকেও এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিতে পারে, তা তার কল্পনাতীত ছিল।

"তোরা আমাকে মারলে বেরিয়ে যেতে পারবি না। সেই নারী তোদের রেহাই দেবে না!"

শেষ বাক্যটি বলেই দৈত্যটি মাটিতে আছড়ে পড়ল। ঝরনার তলদেশ থেকে ধুলোবালি ও কাদা ওপরে উঠে এল। লিন হাওদের মাথার ওপরে তৎক্ষণাৎ একটি বিশাল ঘূর্ণি তৈরি হলো, যা ঝরনার তলদেশের সবকিছুকে ঘুরিয়ে দিতে লাগল। মানুষের মুখাবয়বধারী মাছগুলোর কাছে এটি যেন নিত্যদিনের ঘটনা; তারা একে অপরের হাত ধরে ঘূর্ণির তোড়েই আনন্দে খেলা করতে লাগল।

"ওয়া! ওয়া!"

তারা উত্তেজনায় চিৎকার করছিল। লিন হাও ও ছিং মিং তাদের মতো আনন্দিত হতে পারল না। তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং মিয়াং ইয়ান ঝরনার ওপরের দিকে ওঠার জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করল, কিন্তু প্রচণ্ড চাপের কারণে তারা ওপরে উঠতে পারল না। শেষ পর্যন্ত ঘূর্ণির শক্তির কাছে হার মেনে তারা তলিয়ে গেল।

...

আবার যখন জ্ঞান ফিরল, লিন হাওরা তখন আর ঝরনার তলায় ছিল না। চোখ খুলেই লিন হাও প্রথম যা দেখল তা হলো পরিচিত পরিবেশ এবং পাশে বসে থাকা সেই মাছগুলো, যারা তাদের মাথায় হাত দিয়ে কাঁদছিল। কষ্ট করে পাওয়া এই মজার মানুষগুলো তাদের নিয়ে আসার পরপরই মারা গেল ভেবে তারা শোকাতুর ছিল।

"উহুহু..."

লিন হাও ঝাপসা চোখে চারপাশ দেখল। মাথার ভেতরটা কেমন যেন জট পাকিয়ে ছিল। পাশে শুয়ে থাকা ছিং মিংয়ের ক্ষীণ শ্বাস-প্রশ্বাস দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল।

যাক, আমরা সবাই বেঁচে ফিরেছি।

"চিন্তা কোরো না, সে বেঁচে আছে।"

একটি পরিচিত নারী কণ্ঠ ভেসে এল। লিন হাও সাথে সাথে উঠে বসল। ছিং ইয়ু আগের মতোই সেই 'নির্দোষ ও চঞ্চল' ভাব নিয়ে মাটিতে বসে নিজের গাল চেপে ধরে তাকে দেখছিল। লিন হাওয়ের চোখে বিরক্তি দেখে সে তাড়াতাড়ি বলল:

"আরে আরে! অমন করে তাকাচ্ছ কেন?"

লিন হাও কোনো কথা বলল না, কেবল শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে কোনো আবেগ ছিল না, যেন পাথর-দানবের প্রভাব তার ওপর পড়েইনি। ছিং ইয়ুর ছোট মুখে কিছুটা অপরাধবোধের ছাপ ফুটে উঠল। সে মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার মুখ তুলে যেন অনেক সাহস সঞ্চয় করে বলল:

"আমি স্বীকার করছি, সেই পাথর-দানব যা বলেছিল তার বেশিরভাগই সত্য। কিন্তু আমি তোমাদের ক্ষতি করতে চাইনি। তাছাড়া, তোমরা তো আমাকে বাঁচিয়েছ।"

'হাহ! তুমি ভয় পাচ্ছ আমি বেশিদিন বেঁচে থাকব বলে, তাই না? আগে থেকেই জানতে পাথর-দানব কোথায়, তবু আমাদের ঘুরপথে নিয়ে গেছ সময় নষ্ট করার জন্য। আমি কি ভেবেছিলাম তুমি কিছু জানো না? তাই তোমাকে রক্ষা করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করেছি। এখন এসব কথা বলে ভণ্ডামি করছ না?'

লিন হাও মনে মনে বিদ্রূপ করল। এই শিশুটি কত মানুষকে ঠকিয়েছে কে জানে, এখন সে ভাবছে তাকে বিশ্বাস করা হবে? সে তাকে বাঁচিয়েছে, পাথর-দানবকে হারিয়েছে—কিন্তু তা কেবল নিজেদের বাঁচার জন্য।

সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল:

"বলো, দেখি আর কী কী নাটক সাজিয়েছ।"

"আমি... আমি সত্যি তোমাকে মারার কথা ভাবিনি। তাছাড়া, আমি তো তোমাকে আমার প্রভু হিসেবে মেনে নিয়েছি, তাহলে আমি বিশ্বাসঘাতকতা কীভাবে করি?"

ছিং ইয়ু দ্রুত বলল, কিন্তু তার কথায় কোনো ব্যাখ্যা ছিল না যে কেন সে তার প্রভুকে মারার চেষ্টা করছিল।

"বেশ, খুব ভালো।"

লিন হাও আধো-অচেতন ছিং মিংকে পিঠে তুলে নিল এবং মিয়াং ইয়ান ঝরনার উল্টো দিকে হাঁটা শুরু করল। তার পেছনে আসার কোনো আগ্রহই সে দেখাল না। সে ছিং ইয়ুর কাছ থেকে কোনো ব্যাখ্যা আদায়ের চেষ্টাও করল না, কারণ সে জানত পাতালে তারা তাকে এবং ছিং মিংকে ব্যবহার করে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। এখন বেরিয়ে এসেও একই ফন্দি আঁটছে, তা আর হতে দেওয়া যাবে না।

ছিং ইয়ু জানত মিয়াং ইয়ান ঝরনা পার হলেই গভীর অরণ্যের প্রবেশপথ। সে ভ্রু কুঁচকে দ্রুত তাদের পিছু নিল। 'এই মানুষটা এত জেদি কেন? কাজ হবে না, আমার রূপান্তরের শক্তি তো ওর কাছেই আছে, ওকে ছেড়ে যাওয়া যাবে না।'

লিন হাও ছিং মিংকে নিয়ে দ্রুত হাঁটছিল, আর ছিং ইয়ু তার পেছনে একটা অভিমানী ছোট মেয়ের মতো অনুসরণ করছিল। লিন হাওয়ের মুখ ছিল কঠোর, মুখে কোনো কথা নেই।

"উম... এটা কোথায়?"

ছিং মিং আধো-চোখে চারপাশের দৃশ্য দেখে দুর্বল কণ্ঠে অস্ফুটস্বরে প্রশ্ন করল।

"আমরা বেরিয়ে এসেছি, খুশি তো?"

ছিং ইয়ু তোষামোদ করার ভঙ্গিতে বলল, কিন্তু লিন হাওয়ের একটি শীতল দৃষ্টি পড়তেই তার গলার স্বর নিস্তেজ হয়ে গেল।

"তুমি অজ্ঞান ছিলে। আমি লে শেন পাহাড়ের গভীরে যাচ্ছি। তুমি যদি যেতে না চাও, তবে এখানেই বিদায়।"

লিন হাও শীতল কণ্ঠে বলল। সে ছিং মিংকে মাটিতে নামিয়ে হাত গুটিয়ে গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। জ্ঞান ফিরেই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে ছিং মিং বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। লিন ভাইয়ের মুখ পাথরের মতো কালো, আর ছিং ইয়ু ভীতসন্ত্রস্ত—মনে হচ্ছে তাদের ঝগড়া হয়েছে।

'আমি কি একা ফিরে যাব? না, লিন ভাইয়ের সাথে এতদিন চলার পর এখন ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়। তাছাড়া লিন ভাইয়ের পাশে এমন এক অদ্ভুত প্রাণী আছে, যে শত্রু না মিত্র তাও নিশ্চিত নয়।'

সে মন শক্ত করে বলল:

"লিন ভাই, আমি জানি লে শেন পাহাড়ের গভীরে বিপদ আছে, কিন্তু আপনাকে একা বিপদে ফেলে আমি ফিরে যেতে পারি না। আমি আপনার সাথেই যাব! বড়জোর লে শেন পাহাড়েই কবর হবে, তবে লিন ভাইয়ের সাথে মরার সুযোগ পাওয়াটাই সার্থক!"

"ঠিক আছে, চলো।"

লিন হাও সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল। যদিও সে একাই যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছিল, তবে ছিং মিংয়ের কথা শুনে তার মন ভালো হয়ে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং মিয়াং ইয়ান ঝরনার শেষ প্রান্তের দিকে হাঁটা শুরু করল। কেবল ছিং ইয়ু একা দাঁড়িয়ে মুখ ফুলিয়ে অভিমান করে রইল।

'অতীত গোপন করেছি বলে এত রাগ? আমি কি এখনই তোমাদের মেরে ফেলছিলাম? কৃপণ লোক! ধুর!'

তার মুখে হঠাৎ একটি অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, সে উচ্চস্বরে বলল:

"আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমিও তোমাদের সাথে যাচ্ছি।"

লিন হাওরা যেন কিছুই শোনেনি, নিজেদের পথ চলতে লাগল। তখনই তারা লক্ষ্য করল যে তারা ঝরনার জলের ওপর দিয়ে হাঁটছে। ছিং মিং লাফিয়ে উঠে বলল:

"লিন ভাই, আমরা পানির ওপর দিয়ে হাঁটছি!"

"হ্যাঁ।"

লিন হাও তাকে ছোট বাচ্চার মতো দেখে মৃদু হাসল।

"লিন ভাই, জলদি করুন, প্রায় শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছি!"

ছিং মিং দৌড়ে অনেকটা এগিয়ে গেল।