একশো সাত নম্বর অধ্যায়: বাঘাকৃতির মণিপাত্র
লিন হাও নিচের দিকে সাঁতরে যেতে লাগলেন। অবাক হয়ে দেখলেন, যেসব মানুষমুখো মাছ এতক্ষণ আক্রমণ করার জন্য মুখিয়ে ছিল, তারা যেন কোনো অশরীরীকে দেখেছে, এমনভাবে হুড়মুড় করে পথ ছেড়ে সরে গেল। পরক্ষণেই লিন হাওয়ের শরীরের চারপাশে এক অদৃশ্য বর্ম তৈরি হলো, যা তাকে মাছগুলোর আক্রমণ থেকে রক্ষা করতে লাগল।
"দেখলেন তো, বলেছিলাম না ওরা কাছে আসবে না?" ছিং ইয়ু গর্বের সাথে বলল, "এই ছোট মাছগুলো আমার বন্ধু। আমি শুধু একবার বললেই ওরা তোমাদের কোনো ক্ষতি করবে না।"
লিন হাও কোনো কথা না বলে মাথা নাড়লেন। পেছনে ফিরে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ছিং মিংয়ের দিকে তাকিয়ে ইশারায় তাকে নড়াচড়া করতে নিষেধ করলেন এবং আবার পানির গভীরে নামতে শুরু করলেন।
"বড় ভাই!" ছিং মিং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। সে বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। সে চোখের সামনেই লিন হাওকে পানির নিচে তলিয়ে যেতে দেখল। সে নিচে নামতে চাইল ঠিকই, কিন্তু সাহসে কুলাল না। মানুষমুখো মাছগুলো যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই তাকে ঘিরে ধরল, ভয়ে তার সারা শরীর কাঁপতে শুরু করল। সে ভাবল, বড় ভাই নিশ্চয়ই কোনো বিপদ ঘটিয়ে বসবেন। সে বুঝতে পেরেছিল যে লিন হাও জেনেশুনেই নিচে নেমেছেন। এখন শুধু প্রার্থনা করা ছাড়া তার আর কিছু করার নেই।
পানির নিচে লিন হাও হাতে পদ্মফুলটি নিয়ে গভীরে নামছিলেন। ছিং ইয়ুর কথা অনুযায়ী, পাথরটি খুব একটা বড় নয়, এত বিশাল ঝরনার মধ্যে সেটি খুঁজে বের করা সত্যিই কঠিন। তাছাড়া ছিং ইয়ু宝器 বা মূল্যবান অস্ত্রটির অবস্থান সম্পর্কে পরিষ্কার কিছু বলতে পারছিল না। বর্মের শক্তির কারণে লিন হাও ঝরনার তলদেশে পা রাখতে পারলেন এবং শান্ত চোখে ঝাপসা পানির নিচের জগতটা দেখতে লাগলেন।
"তুমি যে পাথরের কথা বললে, সেটা কোন দিকে?" পদ্মফুলের ডাঁটাটি শক্ত করে ধরে তিনি জিজ্ঞেস করলেন। তার মনে সন্দেহ জাগল, এই পদ্ম-পরীটি কি তাকে এখান থেকে বের হওয়ার জন্য মিথ্যে বলছে?
"আরে, চিন্তার কিছু নেই, আমি আপনাকে মিথ্যে বলব না।" লিন হাওয়ের মনের কথা বুঝতে পেরে ছিং ইয়ু মিষ্টি স্বরে জবাব দিল, "এই宝器-এর সাথে আপনার ভাগ্য জড়িয়ে আছে, আপনি নিশ্চয়ই এটি খুঁজে পাবেন। আর আমি যদি মিথ্যে বলতাম, তবে কি আপনি জীবিত নিচে নামতে পারতেন? তাছাড়া, আপনারা যখনই মানুষমুখো মাছের কাছে এসেছিলেন, তখনই আসলে মিং ইয়ান ঝরনার রহস্যময় অংশে প্রবেশ করেছিলেন, শুধু আপনারা সেটা বুঝতে পারেননি।"
লিন হাও আর কথা বাড়ালেন না। চারপাশে তাকিয়ে নিজের সহজাত প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করে এক দিকে এগোতে থাকলেন। কিন্তু যত এগোচ্ছেন, পানির তাপমাত্রা তত বাড়ছে। এমনকি এক অদ্ভুত শক্তি তাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছে। লিন হাও তার পায়ের পাতায় শক্তির সমাবেশ ঘটালেন এবং প্রবল চাপের মুখেও এক এক করে পা ফেলে এগিয়ে চললেন। অবশেষে তার সামনে এল মানুষের মাথার মতো একটি লাল পাথর। ঝরনার পানিতে বছরের পর বছর ডুবে থাকার কারণে পাথরটির রঙ রক্তের মতো গাঢ় ও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, যা লিন হাওকে বারবার হাতছানি দিচ্ছিল।
"এটাই সেই পাথর! দ্রুত এটি ভেঙে ফেলুন!" ছিং ইয়ু হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। "আপনি এটা ভাঙলেই আমি এই নরক থেকে মুক্তি পাব। এত বছর ধরে এখানে বন্দি থেকে আমি অতিষ্ঠ হয়ে গেছি।"
আসলে ছিং ইয়ুই ছিল সেই পাথরের ভেতরে থাকা বাঘ আকৃতির জেড লকেট, যা লিন হাও খুঁজছিলেন। কেউ ভাবতেও পারেনি যে, এই宝器 কথা বলতে পারে এবং মানুষকে প্রলোভন দেখিয়ে মুক্তি পাওয়ার পথ তৈরি করতে পারে। লিন হাও তার অধৈর্যতা বুঝতে পেরেও স্থির রইলেন। তিনি হাতে শক্তি সঞ্চয় করে বজ্রকণ্ঠে বলে উঠলেন, "জঙ্গম ঘুষি!"
এক বিশাল শব্দে তার হাতের প্রচণ্ড আঘাতে পাথরটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। পানির নিচের কাদা-মাটি ও বালু ওলটপালট হয়ে পুরো ঝরনাটি ঘোলাটে হয়ে গেল। লিন হাও কিছুই দেখতে পাচ্ছিলেন না। হঠাৎ, সেই ঘোলা পানির মাঝখান থেকে এক তীব্র লাল আলোর বিচ্ছুরণ ঘটল।
উপরে অপেক্ষায় থাকা ছিং মিং অবাক হয়ে দেখল ঝরনার তলদেশ লাল আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে উঠেছে। সে ভাবল, বড় ভাই কি সফল হয়েছেন?
আলোর তীব্রতায় লিন হাও চোখ ঢেকে ফেললেন। ধীরে ধীরে আলো কমে এলে তিনি হাত সরিয়ে তাকালেন। সেখানে একটি রক্তিম লাল পদ্ম পড়ে ছিল, আর তার মাঝখানে ভেসে ছিল একটি বাঘের আকৃতির জেড লকেট। লকেটটি থেকে হালকা লাল আভা বের হচ্ছিল। তিনি হাত বাড়িয়ে সেটি ধরতে চাইলেন, কিন্তু স্পর্শ করার আগেই লকেটটি লাল আলোয় রূপান্তরিত হয়ে তার হাতের ভেতরে প্রবেশ করল।
"অভিনন্দন,宝器 আপনাকে তার মালিক হিসেবে গ্রহণ করেছে," ছিং ইয়ু হেসে বলল, "এখন থেকে আপনিই এর প্রভু।"
লিন হাওয়ের মুখে কোনো আনন্দের ছাপ ছিল না। তিনি হাতার ওপর হাত রেখে দেখলেন, সেখানে সত্যিই একটি রক্তলাল বাঘের ট্যাটু ফুটে উঠেছে, যা দেখতে রহস্যময় ও সুন্দর। কিন্তু তিনি কোনো অনুভুতিই টের পাচ্ছিলেন না।宝器 হাতে পাওয়ার পর এখানে আর থাকার প্রয়োজন নেই, তাই তিনি দ্রুত পানির ওপরে উঠে এলেন।
পানির ওপরে মাথা তুলতেই তিনি দেখলেন, ছিং মিং একটি মানুষমুখো মাছকে কোলে নিয়ে খেলা করছে এবং বাকি মাছগুলো তার চারপাশে খেলাধুলা করছে। এমন অদ্ভুত দৃশ্য দেখে লিন হাও হতবাক। মাছগুলো কি পোষ মেনেছে? কিন্তু দৃশ্যটা এত অদ্ভুত লাগছে কেন?
ছিং মিং তাকে দেখে ছুটে এল, পেছনে তখনও একপাল মাছ তাকে অনুসরণ করছিল। লিন হাওয়ের মনে হলো, তার নিচে যাওয়ার সময়টুকুতে এই মানুষটির সাথে মাছগুলোর সম্পর্ক যেন অস্বাভাবিক রকমের ভালো হয়ে গেছে।
"লিন ভাই, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন!" ছিং মিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "আপনি জানতেন না, আমি কত ভয় পেয়েছিলাম। ভাগ্যিস এই ছোট প্রাণীগুলো আমাকে সঙ্গ দিচ্ছিল। শুরুতে ভেবেছিলাম এরা খুব হিংস্র, কিন্তু এরা হঠাৎ করেই বদলে গেল। লিন ভাই, আমার আকর্ষণ কি এতই বেশি যে মানুষমুখো মাছের মতো দানবও আমার পোষ মেনে গেল?"
লিন হাও নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। যদি তিনি জানতেন না যে ছিং ইয়ুর কারণেই মাছগুলো শান্ত, তবে হয়তো ছিং মিংয়ের কথা বিশ্বাস করে বসতেন। ছিং মিং নিজের মনে কথা বলে যাচ্ছিল, কিন্তু লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে সে宝器 দেখতে না পেয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "লিন ভাই, আপনি কি宝器 পাননি?"
লিন হাও ভুরু কুঁচকে শান্তভাবে বললেন, "না, নিচে কিছুই নেই। ওখানে কোনো寶器 নেই।" তিনি আপাতত বাঘের লকেটের কথা তাকে জানাতে চাইলেন না।
ছিং মিং চোখ পিটপিট করে বলল, "কিন্তু একটু আগে তো লাল আলো দেখলাম..."
"সেটা ছিল মায়া," লিন হাও বললেন।
"মানে?"
"ঝরনার তলদেশের কোনো অশরীরী জাদুর খেলা ছিল ওটা। ওখানে আসলে কিছুই নেই।"
ছিং মিং মাথা নাড়ল, যেন সে সব বুঝে গেছে। সে আর কোনো প্রশ্ন না করে মাছগুলোকে আদর করে বিদায় জানাতে লাগল, বিড়বিড় করে বলল, "আমি জানতাম সব宝器-এর গল্প মিথ্যে। তোমরা এখন থেকে শান্তিতে থাকতে পারবে। আমি এখান থেকে বের হয়ে সবাইকে বলে দেব, এখানে আসলে কিছুই নেই। এত সুন্দর মাছগুলোকে বিরক্ত করার কি দরকার?"
লিন হাও তার পিঠের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই মানুষটি কি সত্যিই প্রতিভাবান? নাকি আমার শক্তির আড়ালে সে নিজেকে খুব বেশি নিরাপদ মনে করছে বলেই এমন শিশুসুলভ আচরণ করছে?