অধ্যায় একশ ਛিয়চল্লিশ:信长-এর বিরুদ্ধে আকস্মিক দূরপাল্লার অভিযান

পূর্ব সাগরের অন্তরীপে, সু এবং শু পদবīর বিশাল সব নিশানা ওড়ানো এক বিরাট নৌবহর পূর্ব দিকে দ্রুত এগিয়ে চলেছে। ঘনসংবদ্ধ সেই রণতরীগুলো প্রায় বিশ মাইলেরও বেশি এলাকা জুড়ে বিস্তৃত ছিল, আর পথের ধারের জেলেরাও সেই বহর দেখে ভয়ে দিশাহারা হয়ে পালিয়ে যাচ্ছিল।

জেন চুন অবশ্য আর চাকার নৌকাগুলোকে ওই জেলেদের ধাওয়া করার নির্দেশ দিলেন না, কারণ তাঁর হাতে সময় কম।

মুরাকামি জলদস্যুদের তাদের হাতে ধ্বংস করার পর পূর্ব সাগরের সবচেয়ে বড় নৌবাহিনী ছিল ওদা বংশের অধীনস্থ কুগি জলদস্যুরা। পূর্ব সাগরের জলদস্যুরা আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার আগেই তাকে এই শক্তিকে পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দিতে হবে।

গতকাল থেকে যখন তিনি বাবার বিরুদ্ধে লড়ার প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছিলেন, তখন লি মিংছিউ সত্যি বেশ কিছু সময় ধরে দারুণ দুশ্চিন্তায় ছিলেন, তবে যা হোক, শেষ পর্যন্ত তিনি সত্যিই একটা উপায় বের করে ফেলতে পেরেছিলেন।

মুহং ইং গভীর ভুরু কুঁচকে, অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বললেন, “দেখে মনে হচ্ছে এই রাক্ষস beasts গুলো সত্যি এবার সর্বশক্তি দিয়ে লড়তে চাইছে। এতগুলো রাক্ষস beasts নিহত হওয়ার পরও যখন তারা এভাবে মরিয়া হয়ে উঠেছে, তখন বোঝা যায় তারাও আর অপেক্ষা করতে পারছে না।”

কথা বলতে বলতে তাঁর ঠোঁটের কোণের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল। ওয়েই লির নাটকীয়ভাবে বদলে যাওয়া মুখভঙ্গি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন তাঁর অনুমান ভুল হয়নি। একবার মুখোমুখি হওয়ার পরই তিনি ওয়েই লির চরিত্রটি পুরোপুরি বুঝে নিয়েছিলেন।

“আমি তো এমন একজন锻体期 (শরীর গঠনকারী ধাপের) সাধক, যাঁর আত্মিক শক্তি প্রতি মুহূর্তে ফুরিয়ে আসছে, আমার আবার কী উপায় থাকতে পারে!” শাং জিংসিংশিং সরাসরি আগের কথাটাই ইয়াং হু-র দিকে ফিরিয়ে দিলেন।

এই বুদ্ধিমত্তা এক ভীতিজনক পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। এর কারণ হলো তলোয়ারের আত্মা থাকার কারণে এর নিজস্ব বুদ্ধিমত্তা তৈরি হয়েছিল এবং এটি চাং বাইংয়ের মনের সাথে গভীরভাবে যুক্ত ছিল।

সে হয়তো এমন কোনো উত্তরের কথা ভাবেনি যা সে আশা করেছিল, কারণ এ ধরনের অকপট সত্য বেশিক্ষণ কেউ সহজে মেনে নিতে পারে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে লু সিয়াংশিং কথাটি লুফে নিয়ে বলে উঠলেন, “ওস্তাদজি, কঠোর পরিশ্রম করা অবশ্যই উচিত, তবে কাজের ফাঁকে বিশ্রামের ভারসাম্যও বজায় রাখা দরকার। লু হানছিয়াং তো প্রায়ই বলতেন, ভালোমতো বিশ্রাম নিলেই তবে পূর্ণ শক্তিতে কাজ করা সম্ভব, তাই না?” এভাবে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই লু সিয়াংশিং কথাটিকে লু হানছিয়াংয়ের দিকে ঘুরিয়ে দিলেন।

নিজের হাত দুটি একটু নাড়াচাড়া করে আগের চেয়ে বেশ কিছুটা আরামদায়ক মনে হতেই, লি মিংছিউ দ্রুত নিজের পায়ের দড়ি খুলে ফেললেন, আর তারপরেই সঙ্গে সঙ্গে জেসিকার পায়ের দড়িও খুলে দিতে লাগলেন।

শাং জিংসিংশিং প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে এই ভঙ্গিতেই বসে রইলেন। তারা দুজনে যে পুরোপুরি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তা নিশ্চিত করার পরই তিনি অত্যন্ত সাবধানে পা টিপে টিপে তাদের ঘরের ভেতর তুলে নিয়ে গেলেন এবং তারপর দুটো স্লিপিং ব্যাগ বের করে তাদের খুব যত্নের সাথে শুইয়ে দিলেন।

তবে যদি লি ইয়েলান গোপনে রেস্তোরাঁটির সংরক্ষণের তালিকা নিয়ন্ত্রণ করে থাকেন, তবে তাঁর পক্ষে জেসিকার সাথে রেস্তোরাঁয় দেখা করাটা খুব একটা কঠিন কিছু নয়।

চিও হং মৃদু রাগান্বিত হলেও তাঁর কাছে কোনো পাল্টা যুক্তি ছিল না। তিনি সোজা তাঁর দীর্ঘ তলোয়ারটি আবার তুলে নিয়ে ই হংয়ের ওপর প্রবল আক্রমণ চালাতে শুরু করলেন।

লি রং বলতে লাগলেন, “পরিকল্পনা অনুযায়ী তুমি তার পিছু ছাড়বে না। সে যেভাবে খুশি পোশাক পরুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো তার নিজেরই মানহানি হবে। তাকে বলে দিও, আগামীকালের বাণিজ্যের সমারোহ অনুষ্ঠানে আমি উপস্থিত থাকব।”

কিছুক্ষণ আগে দুষ্ট রাজার কবজায় গলা টিপে ধরা থাকায় প্রাণভরে একটা দীর্ঘশ্বাসও ফেলতে পারেননি চাও ছিম্বিং। এখন দুষ্ট রাজার হাত আলগা হতেই তিনি কাশতে শুরু করলেন।

এই পর্যায়ের জম্বিগুলো কেবল দৃষ্টিশক্তি, ঘ্রাণশক্তি এবং শ্রবণশক্তির ওপর নির্ভর করেই লক্ষ্যবস্তু নির্ধারণ করে, আর তাদের দৃষ্টিশক্তিও বেশ দুর্বল। আলোর পরিমাণ একটু কম এমন পরিবেশে তারা পুরোপুরি অন্ধ হয়ে যায়।

দুয়ান ছিংইংয়ের শরীরের আত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে বাড়তে শুরু করল। তাঁর হাতে আবির্ভূত হলো এক অপূর্ব সূক্ষ্ম জলের তীর, অথচ তার মধ্যে ঘনীভূত আত্মিক শক্তি ছিল অসম্ভব বিশাল।

স্মৃতির পাতায় ভেসে থাকা সেই কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। চাও ছেন সম্বিত ফিরে পেয়ে কামরার কোণায় রাখা ঠান্ডা লোহার তলোয়ারটির দিকে ঘরের আধো-অন্ধকারে দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন।

সৌভাগ্যবশত মাটির নিচের চু শুয়ানও সেই গর্জনের শব্দ শুনতে পেয়েছিলেন। রিলান কোথায় আছেন তা না জানলেও তিনি আতঙ্কিত হয়ে পিছনের দিকে পিছিয়ে যেতে লাগলেন। কিন্তু প্রতিক্রিয়া জানাতে সামান্য হলেও দেরি হয়ে গিয়েছিল। অজান্তেই প্রতিপক্ষের তালার আঘাতে তাঁর বাঁ কাঁধ ক্ষতিগ্রস্ত হলো এবং পুরো হাতটি কনুইয়ের জোড় থেকে সরে গিয়ে এমন তীব্র ব্যথা করল যে তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

মুখে বলা হচ্ছিল যে চেইশান শহরটি পুরোপুরি অবরুদ্ধ করে রাখা হয়েছে, কিন্তু চেইশানের মানুষ তো আর রূপান্তর ঘটা দানবদের মারতে বা জীবিকার তাগিদে বাইরে না বেরিয়ে বসে থাকতে পারে না। চেইশানের সব মানুষকে কি আর শহরের ভেতরে আটকে রেখে শুধু চাষবাস করানো সম্ভব?

মেং ইওং ধীরে ধীরে চাও ছেনের হাত ছেড়ে দিয়ে কিছুক্ষণ ওখানেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর অত্যন্ত শ্লথ গতিতে হাত তুলে নিজের জামাকাপড় খুলতে শুরু করলেন।

“তোমার সমস্যাটা কী বলো তো? বিনা কারণে আমার জিনিসপত্র ঘাঁটছ কেন?” চাও ছেন রাগে ও অপমানে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে হাত-পা ছুঁড়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

গুয়ান মিংইয়ের হাত যখন তলোয়ার চালিয়ে থামল, তখন তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল এক অনন্ত আলোয় ঘেরা নিজস্ব জগৎ। সেই আলোর সীমানায় রয়েছে একখানা তলোয়ার, একটি শহর এবং একটি ব্রোঞ্জের ডেকচি।