একশো সতেরো অধ্যায়: প্রতিপত্তি বাড়াতে দক্ষ যোদ্ধার আমন্ত্রণ

জেং চুন উন্মত্তের মতো সৈন্য সংগ্রহের কাজ শুরু করেছিলেন। কৃষক এবং কারিগররা তাদের দশ-বারো বছরের সন্তানদের তার হাতে তুলে দিতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেনি, বিশেষ করে যারা সবেমাত্র নতুন জায়গায় বসতি স্থাপন করেছিল।

মিনি রাজবংশের আমলে কৃষক এবং কারিগরদের ভাগ্যে এমন সুযোগ কখনোই জুটত না। যখন তারা নতুন জায়গায় স্থানান্তর হয়েছিল, তখন তাদের অবস্থা ছিল অত্যন্ত শোচনীয়, পকেটে একটি পয়সাও ছিল না।

কারিগরেরা তাও কিছুটা ভালো অবস্থায় ছিল, কারণ আসার পরপরই তারা কোনো না কোনো কাজের সন্ধান পেয়ে যেত। কিন্তু কৃষকদের ক্ষেত্রে অবস্থা ছিল ভিন্ন; ফসলের মৌসুম মিস করলে তাদের অন্তত আরও ছয় মাস অপেক্ষা করতে হতো। আর ফসল না থাকলে অর্থও থাকত না।

“খনির সুড়ঙ্গ?” শিনচেন তার পেছনে থাকা খনির প্রবেশপথের দিকে তাকাল। এটি বরাবরের মতোই শান্ত দেখাচ্ছিল। তার দৃষ্টিতে, খনির ভেতর গুরুত্বপূর্ণ কিছু ঘটার মতো কোনো লক্ষণই ছিল না।

“সেটা তো দারুণ ব্যাপার!” চি ই অত্যন্ত আনন্দিত হলো। সে চৌ দংইউ-এর এজেন্ট, এই পেশায় সে একেবারেই নতুন। সাধারণত বড় কোনো ম্যাগাজিনে সাক্ষাৎকার পাওয়ার জন্য কোম্পানির সাহায্য লাগে, কিন্তু এভাবে দু-এক কথায় সবকিছু চূড়ান্ত হয়ে যাওয়া বেশ বিরল। অবশ্য এর কৃতিত্ব উপ-সম্পাদককেই দিতে হয়, যিনি সাক্ষাৎকারের অছিলায় মালিকের প্রতি সৌজন্য দেখালেন।

আ গ্যান কি বোনা ছাড়া বাঁচতে পারবে না? এমনকি সে কি ঝং ই-এর সাহায্য ছাড়া টিকে থাকতে পারবে না?

মানুষ এমনই। তথাকথিত সম্মান সবসময় তাদেরই দেওয়া হয় যারা তাদের চেয়ে শক্তিশালী। আর শক্তির প্রকাশ কেবল প্রজ্ঞার মাধ্যমেই নয়, বরং বলপ্রয়োগের মাধ্যমেই বেশি ঘটে।

তবে এবার সে অবশেষে তার মনোযোগ ডংহুয়াং ঘণ্টার দিক থেকে সরিয়ে ঘণ্টার প্রাক্তন মালিকের দিকে দিল এবং তার সম্পর্কে কৌতূহলী হয়ে উঠল।

হু মেই’আর আলতো করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত নাড়ালেন। তখনই আঙ্কেল ইউয়েন যেন বজ্রাহত হয়ে ঘোর থেকে জেগে উঠলেন।

“রেবা চলে এসেছে।” চেন হুইহং পাশের দিকে বসেছিলেন, সেখান থেকে প্রধান ফটকের পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

লিউ লাং-এর আদেশ ছাড়া কোনো মেশিনগান পোস্ট থেকে গুলি চালানোর সাহস কারও ছিল না, যদিও তাদের আঙুলগুলো বহুক্ষণ ধরেই ট্রিগারের ওপর রাখা ছিল।

সেই অতীতের সমান্তরাল মহাকাশে, রেহে প্রদেশের সবচেয়ে বড় এবং উত্তর চীনের প্রথম যে প্রতিরোধ বাহিনী গড়ে উঠেছিল, তার গৌরবময় সূচনা হয়েছিল এই সাধারণ কৃষকদের হাত ধরেই।

প্রথম একাডেমির আইনরক্ষক হিসেবে সে একাডেমির শিক্ষার্থীদের নিয়ন্ত্রণে রাখল, কিন্তু একাডেমির বাইরের সেই দুজন নবাগতর দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না। যদিও কেউ মুখে কিছু বলল না, তবুও অনেকের মনেই নানা প্রশ্ন উঁকি দিতে লাগল।

“আমি জানি…” চাঁদের আলো চি ইউয়ের স্বচ্ছ চোখে এসে পড়ল। তার দৃষ্টি ছিল নির্মল এবং দৃঢ়।

এরপর ইয়াং ইয়ে তার অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে ঝটিকা আক্রমণ শুরু করলেন! লিয়াও বাহিনী দক্ষিণে প্রবেশের পর কোনো শক্তিশালী প্রতিরোধের সম্মুখীন না হওয়ায় অত্যন্ত উদ্ধত হয়ে উঠেছিল।

চাও জুয়ানজুও লি মিনের কথা শুনে বর্শা উঁচিয়ে ভান করে ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে গেলেন। লি মিন তার কালো ঘোড়া চালিয়ে পেছন পেছন ধাওয়া করল।

কথাটি শুনতে অনুরোধের মতো মনে হলেও, যারা চাও চংকে চেনে, তারা জানত যে সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।

“না, ইয়েজি চিরকাল মায়ের সাথেই থাকবে।” ইয়ে জিনইউ দৃঢ়তার সাথে প্রতিশ্রুতি দিল।

লিয়ান চেং হতভম্ব হয়ে গেল। লিন কি নিজেও কিছুটা অবাক। সময় যেন কয়েক সেকেন্ডের জন্য থমকে গেল। লিন কি নিঃশব্দে হাত সরিয়ে নিল এবং অস্বস্তির সাথে কাশতে লাগল।

সাধারণ সন্ন্যাসীদের কথা বাদই দিলাম, এমনকি সম্রাটের চারপাশের অনুচরেরাও সম্রাটের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস করত না, প্রশ্ন করা তো দূরের কথা।

ইয়ে শিজুন জানত না যে চেন ওয়ের জীবনে এত ঘটনাবহুল অভিজ্ঞতা রয়েছে। তার সাথে কথা বলে মনে হচ্ছিল যেন সে নিজেরই প্রতিচ্ছবি দেখছে।

চাওতিয়ানমেন ডকের আশেপাশে অনেক মানুষ জড়ো হতে শুরু করল। লি পরিবারের দরজায় ‘পাওগে’ সংগঠনের পতাকা উড়ল। বিভিন্ন ডেরার সর্দাররা একে একে দেখা করতে আসতে লাগল।

চুই জিউলি গলা পরিষ্কার করল, তার মুখে ফুটে উঠল এক কুটিল হাসির রেখা। কথা বলার ধরণও হয়ে উঠল ব্যঙ্গাত্মক।

কিন্তু এবার নীল-বেগুনি রঙের শক্তিশালী বৈদ্যুতিক প্রবাহ প্রবাহিত হওয়ার পরেও মুখোশধারী ব্যক্তিটি শান্ত হয়ে শুয়ে রইল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

এমন দৃশ্য দেখে কিশি বুঝতে পারল তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। সে তার মানসিক শক্তি গুটিয়ে নিল এবং ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল। সে কিউকে তার সাফল্যের কথা জানাতে প্রস্তুত ছিল। কিন্তু সে যখন ঘুরে দাঁড়াল, তখন তার সহকর্মী শুয়েজি, তিতান, লিন লি এবং ওয়েই সুও—যাদের সাথে তার সম্পর্ক খুব একটা গাঢ় ছিল না—তারা অবচেতনভাবেই এক কদম পিছিয়ে গেল।

তথাকথিত বাঁশের বর্ম তৈরি হতো বিশেষ ওষুধে ভেজানো বাঁশ দিয়ে। এটি সাধারণত বুকের সামনের অংশ, পিঠ, বাহু এবং উরুর ওপরের অংশ ঢেকে রাখার জন্য ব্যবহৃত হতো। বাকি খোলা অংশগুলো প্রয়োজনের ভিত্তিতে বিভিন্ন রঙের পোশাক দিয়ে আবৃত রাখা হতো।