একশ একাদশ অধ্যায়: সমুদ্রযাত্রার যুগের কিংবদন্তি

দংফানের মধ্যাঞ্চল, ঠিক কোয়ানঝৌ ফু-এর বিপরীতে, এক দিগন্তবিস্তৃত সমভূমি। এই সমভূমি দক্ষিণে প্রায় চার থেকে পাঁচশো লি পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে একেবারে দংফানের দক্ষিণ প্রান্ত পর্যন্ত পৌঁছেছে। এত বড় এই সমভূমিতে কত যে বিঘে জমি আছে!

জেং চুন ইউ দাউ এবং দেং চেংকে ঝেনইউয়ান বন্দরে পৌঁছে দেওয়ার পর তাং কেকুয়ান ও অন্যদের নিয়ে ওয়েইউয়ান যুদ্ধজাহাজে করে দক্ষিণ দিকে অনুসন্ধানে বেরিয়ে পড়লেন। তারা দংফানের উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে যাত্রা শুরু করে টানা আট ঘণ্টা জাহাজ চালিয়ে দংফানের দক্ষিণ-পশ্চিম প্রান্তের এক সংকীর্ণ স্থানে এসে পৌঁছালেন।

এত কিছু সত্ত্বেও, কেউই বোকা নয়। গতকালের সেই খেলার পর রাতে নিশ্চয়ই গালিগালাজের বন্যা বয়ে গেছে।

"এমন ঘটনা ঘটল!" ঝাও লিউইউয়ে কথাটি শুনে গম্ভীর হয়ে উঠলেন। তবে মো লি যখন বললেন যে কাউকে "অরণ্যে ফেলে রাখা হয়েছে", তখন তিনি এক মুহূর্তের জন্যও তা বিশ্বাস করলেন না। বরং মো লির সাথে দেখা হওয়া মানেই তো অন্য কারো অরণ্যে পরিত্যক্ত হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।

তাছাড়া এই পেশাটি তার মনে অস্বস্তিকর সব ধারণার জন্ম দিচ্ছিল। তার চেতনায় ভাগ্যগণনা মানেই ছিল প্রথাগত পোশাকের আড়ালে লুকানো এক ধরনের নিম্নমানের মনস্তাত্ত্বিক কৌতুক।

উ জিন তার মনের গভীরে আসল পাথরের কার্ডটি খুললেন। সেখানে ফুটে উঠল এক সবুজ পাহাড়ের দৃশ্য; পাহাড়টি ঘন গাছে আচ্ছাদিত, পাহাড়ি ঝরনার জল কলকল করে বয়ে যাচ্ছে, আর খাড়া পাহাড় বেয়ে একটি শান্ত পাথুরে পথ এঁকেবেঁকে চলে গেছে চূড়ায় অবস্থিত এক চমৎকার বিশ্রামাগারের দিকে।

চু লুওয়ের দীর্ঘক্ষণ ধরে ভাবলেন, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারলেন না যে তার ঘুমের সময় আসলে কী ঘটেছিল।

বাই জিশি কী করে জিতেছে সেটা বড় কথা নয়, খেলার আগে শাওশি যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন তা পূরণ করতেই হবে।

গু চেং বিভ্রান্ত হয়ে কিয়াও সিয়ানের দিকে তাকালেন, কিন্তু উপায়ান্তর না দেখে শেষ পর্যন্ত নিজের কর্মস্থলে ফিরে গেলেন।

বাই জিশি তীক্ষ্ণ ব্যথা অনুভব করলেন এবং তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়ায় লোকটিকে দূরে সরিয়ে দিলেন! তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে পিয়াও শুইশুই ইচ্ছা করেই এমনটা করেছে, সাধারণ কাউকে ধরে রাখার মতো শক্তি এর পেছনে ছিল না।

আমি অনুভব করলাম একজোড়া উষ্ণ বাহু আমার পিঠের পেছনে আমাকে জড়িয়ে ধরল। তার শরীরের সতেজ সমুদ্র বাতাসের ঘ্রাণ আমাকে ঘিরে ফেলল। আমি আমার মাথা তার বুকের কাছে লুকিয়ে রাখলাম, নরম সাদা কাপড়ে আমার মুখটা বেশ আরাম পেল। এভাবে কতক্ষণ যে আমরা একে অপরকে জড়িয়ে ছিলাম জানি না, তারপর আমরা আলাদা হলাম।

গৃহকর্তা হাসি চেপে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন, যদিও সরাসরি হাসাটা তার জন্য কঠিন ছিল। আহা, এই গৃহকর্ত্রী সত্যিই মানুষকে বড় অসহায় অবস্থায় ফেলে দেন! তিনি কি না সব সমস্যা তার ওপর চাপিয়ে দিলেন! উম, এটা এমন একটা প্রশ্ন যার উত্তর দেওয়া সত্যিই কঠিন। তবে তার জন্য কী করতে হবে, তা ঠিক করা খুব একটা কঠিন ছিল না।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকজন স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা ভাবতেও পারেনি যে ওয়াং তিয়ানচেং এত দাপুটে এবং কঠোর হতে পারেন। যে প্রবীণ সহকর্মীরা আগে কিছু বলার জন্য এগিয়ে এসেছিলেন, তারাও চুপ হয়ে গেলেন।

মিং বাহিনী লিয়ো অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে কার্যকর আক্রমণে ব্যর্থ হওয়ার প্রেক্ষাপটে, বাইলি উজি এক সাহসী উদ্যোগ নিলেন—আর তা হলো হট এয়ার বেলুন বা উত্তপ্ত বায়ুর বেলুনের ব্যবহার।

"মিউ সাহেব, প্রধান কর্মকর্তা রাষ্ট্রের একজন শীর্ষস্থানীয় নেতা। আমাদের এই হাসপাতালের দায়িত্ব তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। আপনি পরিচয়হীন কোনো ব্যক্তিকে এনে তার চিকিৎসা করাবেন, আর যদি কোনো অঘটন ঘটে, তবে তার দায়ভার কে নেবে?"

এই দৃশ্য দেখে ইং গুওকিয়াং-এর গম্ভীর মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল, তবে তাতে ভয়ের ছিটেফোঁটাও ছিল না। টানা দুইবার নির্বাচিত হওয়া এই নেতার মানসিক দৃঢ়তা সাধারণ মানুষের চেয়ে যে অনেক বেশি, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, বিশেষ করে যখন বাইরের রাস্তায় প্যারিসের বাসিন্দারা ভয়ে চিৎকার করে ছুটোছুটি করছিল।

দুপুরের দিকে ঘরটি উজ্জ্বল আলোয় ভরে উঠল। বাথরুম থেকে জল পড়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল, সাথে মৃদু সুরহীন গুনগুন আওয়াজ। সোফার পাশে মাটিতে তার কমলা রঙের হ্যান্ডব্যাগটি পড়ে ছিল, আর টি-পয়ের ওপর তার সাদা মোবাইল ফোনটি।

কিয়ান মো বা শির থেকে আলাদা, লিন হাও এবং জি মিং-এর পরিচয় খুব বেশি দিনের নয়, তাদের ঘনিষ্ঠতাও খুব গভীর নয়, কিন্তু তবুও তারা একে অপরের বন্ধু হিসেবে গণ্য হওয়ার যোগ্য।

ধীরে ধীরে তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হতে লাগল, প্রতিটি নিঃশ্বাস যেন এক আগ্নেয়গিরির মতো উত্তপ্ত হয়ে তার শরীরকে দগ্ধ করছিল।

বিপরীতভাবে, যদি পূর্ব দরজার দিকে আক্রমণ চালানো হয়, তবে ছত্রভঙ্গ সৈন্যদের নিয়ে ভয়ের কিছু না থাকলেও, পেছনে থাকা গাও ঝেনলির বাহিনীর তীরন্দাজরা যে ক্ষতি করবে, তা গাও ঝেনলির মূল বাহিনীর ওপর সরাসরি হামলার চেয়ে অনেক বেশি ভয়াবহ হবে।