একশ ঊনিশতম অধ্যায়: রাজদরবারে কুচক্রীদের ভিড়

দক্ষিণ রাজধানী জিনলিং আজও জমজমাট। ইয়ানজিজি থেকে মোলিং শহর, কিনহুয়াই নদী থেকে একেবারে শহরের অন্দরমহল পর্যন্ত—অগণিত বাণিজ্যতরী, শস্যবাহী নৌকা আর দ্রুতগামী জাহাজ যেন ক্লান্তিহীনভাবে আসা-যাওয়া করছে। সমস্ত জলপথ জুড়ে শুধু নৌকার ভিড়।

সেদিন বিকেলে প্রায় চারটার দিকে, শহরের উত্তরের প্রশস্ত নদী বক্ষে হঠাৎ এক সারি বিশাল পালের ছায়া দেখা দিল। দশটি প্রকাণ্ড 'ফু' নৌযান ধীরে ধীরে স্রোতের বিপরীতে ইফেং দরজার দিকে এগিয়ে এল। পথের ছোট-বড় সব জাহাজ যেন জলধারার মতোই দুপাশে সরে গিয়ে তাদের পথ করে দিল।

"দ্বিতীয় রাজকুমারী মহোদয়া, আমার অধীনে শুধু শূন্য শিকারি রাজাই নেই, বরং তিনশ আকাশচারী স্বর্গীয় সেনাপতি এবং দুই হাজার আকাশচারী স্বর্গীয় শিকারিও রয়েছে," ইয়ে ঝেন বললেন।

"তাছাড়া, আমার কয়েকজন অনুসারীর সাধনাবস্থা বেশ কিছুদিন ধরে 'অর্ধ-পথাবস্থা'য় আটকে আছে। তারা উত্তরণের একটি সুযোগ খুঁজছে। তাই আপনাদের মতো দেবতাদের কাছে আপনাদের সেই সময়ের সমরবিদ্যার গোপন নির্দেশিকা বা পাণ্ডুলিপির একটি অনুলিপি প্রার্থনা করছি," ইয়ে ঝেন যোগ করলেন।

"সবসময় যে মূল্যবান কোনো গুপ্তধনের সন্ধান পেতে হবে এমন নয়, তবে সমিতির সভাপতি কি মনে করেন না যে, শুড়ি সম্প্রদায়ের আচমকা এই ভোল পাল্টানোর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে?" ইং ঝেং মৃদু হেসে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

এই নামটি শোনার পর, শিয়াও তানঝি এবং দু ছিশির মুখে এক ধরণের স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

এবার তিনি আর কোনো তর্ক করলেন না। হাতের দীর্ঘ বর্শাটি শক্ত করে ধরে সামনের দুটি দানবকে আঘাত করে সরিয়ে দিলেন, তারপর শুরু করলেন প্রচণ্ড প্রহার। কারণ, এভাবে হাত গুটিয়ে বসে থাকা কোনো কাজের কথা নয়।

কিন্তু ফরেস্ট উলফ যখন আবার দৌড়ে এল, রিডনোর তরফ থেকে তখন আরেকটি ভুল হয়ে গেল; সে অস্থির হয়ে আর্কের চূড়ায় থাকা থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতর থেকেই বল ছুড়ে বসল।

প্রাচীন যুগে বিভিন্ন ধরণের সহজাত রণদেহ ছিল, যেমন—সহজাত পঞ্চতত্ত্ব রণদেহ, সহজাত বায়ু-আত্মা রণদেহ, সহজাত স্বর্ণকায়া রণদেহ, সহজাত বহু-বাহু রণদেহ, সহজাত অমর রণদেহ ইত্যাদি।

ফাং হং নি ইয়ুনকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে বললেন, আর তিনি নিজে রান্নার কাজে লেগে পড়লেন। যদিও বড়ি বা ওষুধ দিয়ে জীবনীশক্তি বাড়ানো যায়, কিন্তু তা তো আর ভাতের বিকল্প হতে পারে না। একটি বড় যুদ্ধের পর শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য প্রচুর খাবারের প্রয়োজন।

লিং ই এক নিঃশ্বাসে টিলাটি পার হলেন। তার ক্ষিপ্রতা দিয়ে চাইলে তিনি বেহেমথকে পেছনে ফেলে আসতে পারতেন, কিন্তু তাতে বেহেমথকে পরাজিত করার উপায় কী থাকত?

হয়তো দৃশ্যমান তথ্য খুবই কম ছিল বলে সামনে এগিয়ে যাওয়ার কোনো বাস্তব অনুভূতি হচ্ছিল না। জানি না পঞ্চেন্দ্রিয় ঠিকমতো কাজ করছিল না বলে, নাকি চারপাশে এমন কোনো তথ্য ছিল না যা অনুভব করা সম্ভব—যাই হোক, সামনের পথের কোনো শেষই দেখা যাচ্ছিল না।

"সেই পর্তুগিজরা এখন নির্লজ্জভাবে হান জাতির মানুষের পা চাটছে। কিছুদিন আগেই তারা দাহান সাম্রাজ্যের কাছে বেশ কয়েকটি যুদ্ধজাহাজ আর ডজনখানেক বাণিজ্যতরীর অর্ডার দিয়েছে," ডাচ ইন্ডিজের গভর্নর বিশেষ দূত ঘৃণাভরে বললেন।

এত দামী জেড বা রত্নখচিত লকেট যারা পরতে পারে, তারা নিশ্চয়ই সাধারণ মানুষ নয়। এই দুই কৃষক পরিবার এগুলো কোথায় পেল?

কৈশোরের সেই কাঁচা ভাবটা তার মধ্যে আর নেই। ভ্রু-যুগলের মাঝে এখন ফুটে উঠেছে পুরুষের এক দৃঢ় ও বলিষ্ঠ তেজ।

মিংঝুর চোখের কোণ অকারণে লাল হয়ে উঠল। সে বলল, "তুমি শুধু ঝাল ঝাড়ছ। তোমার মনে হচ্ছে তোমার সম্মানহানি হয়েছে, তাই আমার ওপর রাগ দেখাতে না পেরে বাচ্চার ওপর রাগ ঝাড়ছ।" আসলে তার খুব অভিমান হয়েছিল, সে একটু আদর পেতে চেয়েছিল।

বু ফান মাথার ওপরের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে গালি না দিয়ে পারলেন না। তবে জানালাটার দিকে তাকাতেই তার মন খুশিতে ভরে উঠল, যেটা আগে পুরোপুরি বন্ধ ছিল।

ছায়া-দানবের দুই হাত থেকে একনাগাড়ে কালো জাদুর ধোঁয়া বেরিয়ে আসতে লাগল। সেই ধোঁয়া বাতাসে তীক্ষ্ণ শব্দ করে ছড়িয়ে পড়ল, আর তার সাথে মিশে রইল ড্রাগনের গর্জন, যা পুরো গোপন সুড়ঙ্গে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

নিচতলায় টাইর জানি না গৃহপরিচারক মোরিকওয়ার সাথে কী নিয়ে কথা বলছিল। মিউমিউয়ের দিক থেকে মনে হলো, তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত শীতল। তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসছিল প্রচণ্ড চাপ, সেই সোনালী চোখ দুটিতে আর কোনো উষ্ণতা নেই, শুধুই নিষ্ঠুর শীতলতা।

বাচ্চারা মায়ের কথার তোয়াক্কা না করে গাড়ির জানালার কাছে ঝুঁকে বাইরে দেখছিল। তারা প্রচণ্ড উত্তেজিত, কারণ বাইরে বেরোতে পারলেই তারা খুশি।

তার চোখের গভীরে ছিল কেবল উদাসীনতা ও শীতলতা, তবে ভ্রু-যুগলের মাঝে ছিল তাই-ইন গোত্রের খুব ক্ষীণ এক আভা।

এই ছাঁটাই করা সামরিক কর্মকর্তা, সার্জেন্ট এবং সৈন্যদের পুনর্বাসন করাটাও একটা বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

কনফুসীয় ঋষির মুকুটের টুকরো দিয়ে মোড়ানো 'ফ্রস্ট স্কাই ব্লেড' ইয়াও উমিংয়ের পেটে ঢুকে গেল। শুধু একটা টান দিতেই তার শরীরে বিশাল এক ক্ষত তৈরি হলো।