একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: প্রখর সূর্যের নেকড়ে

তাং ওয়ান-এর নেতৃত্বে সবাই সূর্যাস্ত অরণ্যের দিকে এগিয়ে চলল। শিকারিরাও তাদের অনুসরণ করল, কিন্তু ঝাও ফু-এর প্রতি তাদের আচরণ ছিল বেশ শীতল এবং তাদের দৃষ্টিতে ছিল স্পষ্ট বিরক্তি।

সবশেষে হাঁটছিল ঝাও ফু। সে মনে মনে ‘তাইশাং গানয়িং পিয়ান’ পাঠ করে যাচ্ছিল। হুও লিং-এর নির্দেশনায় এই অমরত্ব লাভের সাধনাটি তার কাছে এখন অনেক বেশি সহজ ও সাবলীল হয়ে উঠেছে। সে তাং ওয়ান-এর অনুরোধে রাজি হয়েছিল মূলত সেই লাল পাতার ঘাসের উপকারের প্রতিদান দেওয়ার জন্য। হুও ইয়ান খুঁজে পাওয়ার কাজে সাহায্য করেই সে এখান থেকে বিদায় নেবে। যাই হোক, সূর্যাস্ত অরণ্য পার হতেই হতো, তাই তাদের সাথে কিছু সময় পথ চলাতে ক্ষতির কিছু নেই।

শীঘ্রই তারা বনের ভেতরে প্রবেশ করল। চারপাশ গাছপালায় ঘেরা থাকায় জায়গাটি শীতল হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেখানে পা রাখামাত্রই ঝাও ফু চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করল। বনের সীমানায় প্রবেশ করতেই তার শরীরে জ্বলুনি আরও তীব্র হয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল যেন কেউ তাকে আগুনের ওপর ক্রমাগত ঝলসাচ্ছে, তার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

“ধৈর্য ধরো, প্রক্রিয়াটি যন্ত্রণাদায়ক হলেও এর ফল অবশ্যই ভালো হবে,” হুও লিং-এর কণ্ঠে যেন কিছুটা পরিহাসের সুর ছিল, “কষ্ট না করলে কেষ্ট মেলে না!”

“চিন্তা করো না, আমি হাল ছাড়ব না!” ঝাও ফু দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

ঝাও ফু-এর গতি ধীর হওয়ায় তাং ওয়ান-কেও বাধ্য হয়ে হাঁটার গতি কমাতে হলো, যা শিকারিদের মধ্যে অসন্তোষের সৃষ্টি করল।

“শুনুন, আপনি কি একটু দ্রুত হাঁটতে পারেন না?”

“ঠিক তাই, সবাই আপনার জন্য অপেক্ষা করছে। যদি না পারেন, তবে ফিরে যান না কেন? অহেতুক জাহির করার কী প্রয়োজন?”

একজন শিকারি সরাসরি তাং ওয়ান-এর সামনে এসে বলল, “মিস, এমন একজনকে দলে রাখলে শুধু গতিই কমছে না, বরং আমরা বিপদেও পড়তে পারি!”

তাং ওয়ান ঝাও ফু-এর দিকে তাকাল। সে দেখল ঝাও ফু দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে কষ্ট সহ্য করছে, তবুও সে তাং ওয়ান-এর দিকে তাকিয়ে ক্ষমাপ্রার্থনার ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

তাং ওয়ান কঠোর স্বরে বলল, “আর একটি কথাও বলবে না। ঝাও ফু এখন আমাদের দলেরই একজন। আমি তাকে ফেলে যাওয়ার অর্থ হলো তোমাদেরও ফেলে যাওয়া। আমি কাউকে ছেড়ে যাব না।”

শিকারিরা মাথা নিচু করল, কিন্তু ঝাও ফু-এর প্রতি তাদের বিদ্বেষ আরও বেড়ে গেল।

বনের যত গভীরে তারা যাচ্ছে, তাপমাত্রা ততই বাড়ছে। সবাই ঘামে ভিজে একাকার। এমনকি বনের হিংস্র পশুরাও কোথাও ছায়া খুঁজে নিয়েছে। এই গরমে সূর্যাস্ত অরণ্যে আসা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তাং পরিবারের দেওয়া বাজারমূল্যের তিনগুণ পারিশ্রমিকের লোভ না থাকলে কেউ এখানে আসত না।

একজন শিকারি বলল, “মিস তাং, চলুন একটু বিশ্রাম নিই। আমার মনে পড়ছে সামনে একটি ছোট ঝরনা আছে, সেখানে কিছুটা শীতলতা পাওয়া যাবে।”

তাং ওয়ান আর দ্বিমত করল না, দ্রুত বলল, “খুব ভালো প্রস্তাব, সামনে পথ দেখান।”

“আচ্ছা, এরপর আমাদের কোন দিকে যাওয়া উচিত, আপনাদের কোনো পরামর্শ আছে?”

দশ বছরের অভিজ্ঞ শিকারি হিসেবে তাদের জ্ঞান ছিল গভীর। একজন বলল, “মিস তাং, আমরা সাধারণত যে পথে চলি সেখানে ভেষজ উদ্ভিদ থাকলেও হুও ইয়ান পাওয়ার সম্ভাবনা কম। তবে একটি দুর্গম পথ আছে, যেখানে খুব কম মানুষই যায়। হয়তো সেখানে হুও ইয়ান পাওয়া যেতে পারে!”

তাং ওয়ান হেসে বলল, “ঠিক আছে, বিশ্রামের পর আমরা সেই পথেই যাব।”

দলটি এগিয়ে চলল এবং শীঘ্রই ঝরনার ধারে পৌঁছাল। আটজন ভাড়াটে শিকারি গরম সহ্য করতে না পেরে ঝরনার পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝরনার পানি ছিল বেশ শীতল, যা তাদের ক্লান্তি কিছুটা দূর করল। তাং ওয়ানও কিছুটা উজানের দিকে গিয়ে পানিতে নামল।

ঝাও ফু ধীর পায়ে এগিয়ে এল। তার চোখেমুখে যেন এক অদ্ভুত লাল আভা। সবাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর সেও ঝরনার পানিতে নামল।

“হাঁ!” শরীরের জ্বলুনি কিছুটা কমতেই ঝাও ফু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

হুও লিং মৃদু হেসে বলল, “ছেলে, এখন বিশ্রাম নেওয়ার সময় নয়, তোমরা নজরবন্দি হয়েছ।”

ঝাও ফু সতর্ক হয়ে গেল। সে চারপাশ খুঁজল, কিন্তু কোনো প্রাণের অস্তিত্ব দেখতে না পেয়ে ভ্রু কুঁচকাল। হুও লিং-এর উপলব্ধির ক্ষমতা সম্পর্কে সে জানত—জীবন্ত প্রাণী থেকে শুরু করে মৃতদেহ পর্যন্ত কিছুই তার দৃষ্টি এড়াতে পারে না। তার মানে, বিপদ ঘনিয়ে আসছে।

সে পানি থেকে উঠে এল এবং তাং ওয়ান-এর কাছে গিয়ে বলল, “মিস তাং, এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে।”

তাং ওয়ান পুরুষদের থেকে কিছুটা দূরে ছিল। ঝাও ফু-এর কথায় সে উঠে দাঁড়াল। তার ভেজা পোশাক শরীরের সাথে লেপ্টে থাকায় তার অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। শিকারিদের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ হলো; তাং পরিবারের এই সুন্দরী কন্যাকে দেখে তাদের শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

“আহ!” তাং ওয়ান লজ্জায় চিৎকার করে আবার পানিতে বসে পড়ল। সে উপরে তাকিয়ে দেখল, ঝাও ফু কেবল চারপাশ সতর্কভাবে দেখছে, তার দিকে তাকানোর কোনো ভ্রুক্ষেপই তার নেই।

“ঝাও ফু, কী হয়েছে?”

ঝাও ফু শীতল কণ্ঠে বলল, “কিছু একটা এগিয়ে আসছে, তাই দ্রুত এখান থেকে যাওয়া ভালো।”

শিকারিরা ঝাও ফু-এর কথায় উপহাস করল। “থাক, আমাদের দেখানোর জন্য অহেতুক ভয়ের নাটক করবেন না। এই সূর্যাস্ত অরণ্যে আমরা বহুবার এসেছি, আমাদের অভিজ্ঞতা কি আপনার চেয়ে কম?”

“ঠিকই তো, আশেপাশে কোনো বন্য পশুর চিহ্নও নেই, আপনি শুধু ভয় দেখাচ্ছেন!”

শিকারিদের এই ভিত্তিহীন মন্তব্যে ঝাও ফু হতাশ হলো। তার বনের অভিজ্ঞতা শিকারিদের চেয়ে কম হতে পারে, কিন্তু হুও লিং-এর উপলব্ধির ক্ষমতা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। এমনকি সে নিজেও কয়েকটা অস্তিত্ব অনুভব করছিল।

সে মরিয়া হয়ে বলল, “মিস তাং, দয়া করে আমার বিশ্বাস করুন, আমি মিথ্যে বলছি না!”

তাং ওয়ান বুঝতে পারল ঝাও ফু মিথ্যে বলছে না, কিন্তু লজ্জায় সে কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। ঠিক তখনই ঝাও ফু হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, “বাদ দিন, অনেক দেরি হয়ে গেছে।”

শিকারিরা হাসাহাসি করছিল, কিন্তু ঝরনার অদূরে তাকিয়েই তাদের হাসি থেমে গেল। সেখানে দেখা গেল একজোড়া হিংস্র চোখ।

“সেটা... লেড সূর্য নেকড়ে!”

অদূরেই লাল রঙের বিশাল সব নেকড়ে বেরিয়ে এল। প্রতিটি নেকড়ে মানুষের চেয়েও বড় এবং তাদের লোম আগুনের মতো জ্বলজ্বল করছিল। তাং ওয়ান এখন বুঝতে পারল, কেন সে ঝাও ফু-এর কথা শোনেনি। সূর্যাস্ত অরণ্যে লেড সূর্য নেকড়ে অত্যন্ত বিপজ্জনক, কারণ তারা সবসময় দলবেঁধে শিকার করে—সবসময় অন্তত দশটির বেশি।

শিকারিরা তীরে উঠে অস্ত্র হাতে নিল এবং শান্ত থাকার ভান করল। ঝাও ফু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে নিজেই অসহ্য যন্ত্রণার মধ্যে আছে, ঠিকমতো নড়াচড়াই করতে পারছে না, এমন অবস্থায় লড়াই করা তার জন্য কঠিন।