একশো পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: অগ্নি ঈগলের আস্তানা

উড়ন্ত বন্য দানবদের মধ্যে অগ্নিবাজকে অস্তগামী সূর্যের অরণ্যে ধরার মতো কঠিন প্রাণী খুব কমই আছে। তার দেহের উপকরণগুলোরও তেমন কোনো মূল্য নেই, তাই লোকসান স্বীকার করে কেউ সাধারণত তাকে ধরতে যায় না।

ঝাও ফু ও তাং ওয়ান'এর অস্তগামী সূর্যের অরণ্যের আরও গভীরে প্রবেশ করতে থাকল এবং নিরন্তর অগ্নিবাজের চিহ্ন খুঁজতে লাগল। দেখতে দেখতে আরও এক মাস দ্রুত কেটে গেল।

তত দিনে তারা অস্তগামী সূর্যের অরণ্যের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ গভীরে পৌঁছে গেছে। এই গতি খুব বেশি বলা যায় না। কারণ পথ চলার সময় ঝাও ফুকে ভেষজ সংগ্রহ, বন্য দানবের সঙ্গে লড়াই এবং সাধনা—সবকিছু নিয়েই ব্যস্ত থাকতে হয়েছে। তবু সে এতে দারুণ আনন্দই পাচ্ছিল।

দেহদৃঢ়ী বড়ি ও অগ্নি-গ্রাসী বড়ি—দুটিই প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। ঝাও ফুর পুঁটলি ক্রমেই হালকা হয়ে আসছিল। তার শক্তির স্তর অবশ্য খুব ধীরে বাড়ছিল, কিন্তু অগ্নি-গ্রাসী বড়ির তীব্র যন্ত্রণায় সে এখন অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

এখন অনেক সময় সে প্রায় অগ্নি-গ্রাসী বড়ির যন্ত্রণার কথা ভুলেই যেত এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই নিজের যুদ্ধকৌশল প্রয়োগ করতে পারত।

“সমাধা হয়ে গেছে!”

ঝাও ফু এক বন্য দানবের মৃতদেহের ওপর পা রেখে দাঁড়িয়ে ছিল। তার সারা শরীর রক্তে মাখামাখি, তবে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তার নিজের ক্ষত খুবই কম—বেশির ভাগ রক্তই বন্য দানবটির।

কতবারই না হোক, ঝাও ফুর যুদ্ধ দেখা তাং ওয়ান'এর কাছে এক ধরনের উপভোগের বিষয় ছিল। ঘুষির পর ঘুষি মাংসে গিয়ে আঘাত করার সেই অনুভূতি তাকেও ভীষণ তৃপ্তি দিত।

“খুব ভালো হয়েছে।” সে মৃদু হেসে বলল, কিন্তু তার উৎসাহ যেন খুব একটা জাগ্রত ছিল না।

ঝাও ফু ভ্রু কুঁচকাল। তাং ওয়ান'এর দুশ্চিন্তার কারণ সে বুঝতে পারছিল—তাং পরিবারের কর্তা তাং ঝান। প্রায় দু মাস হয়ে গেল, কে জানে এই মুহূর্তে তাং ঝানের অবস্থা কেমন!

তারা এমনকি পরম ছায়াভূমির সন্ধানও এখনও পায়নি। অথচ হুও লিং'এর দৃঢ়ভাবে বলেছিল, তাদের পথ একেবারেই ভুল নয়।

“তাং কন্যা, এখন দুশ্চিন্তা করেও লাভ নেই। তুমি ফিরে গেলেও তোমার দাদুর শরীরের অগ্নিবিষ দূর করতে পারবে না। তার চেয়ে আরও কিছুদিন ধৈর্য ধরো। তাছাড়া তুমি যতক্ষণ বেঁচে আছ, ততক্ষণ তোমার বড়কাকা তোমার পরিবার বা তাং বৃদ্ধের বিরুদ্ধে হাত তুলবে না।”

ঝাও ফু কেবল এভাবেই তাকে সান্ত্বনা দিতে পারল।

তাং ওয়ান'এর মাথা নাড়ল। জোর করে এক টুকরো হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি জানি। কিন্তু তবু মনে এক অজ্ঞাত আশঙ্কা জেগেই আছে।”

তারা দুজন কথা বলছিল, এমন সময় হঠাৎ মাথার ওপর অন্ধকার নেমে এল। দুজনেই উপরে তাকিয়ে দেখল, এক বিশাল দেহ নিচে নেমে আসছে, আর তার সঙ্গে প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়া চারদিকে ছুটে গেল!

ভয়ংকর বায়ুচাপের ধাক্কায় ঝাও ফু ও তাং ওয়ান'এর দুজনের শরীরই সামান্য নুয়ে গেল।

ভালো করে তাকিয়ে তারা দেখল, সেই বিশাল দেহটি আসলে একটি অগ্নিবাজ!

তার কালো পালকের ফাঁকে ফাঁকে জ্বলন্ত লাল পালক মিশে আছে। এক জোড়া তীক্ষ্ণ চোখ আগুনের মতো লাল, আর ধারালো নখরগুলো যেন লাল মণির তৈরি—তীক্ষ্ণ ও দৃঢ়।

তার ডানা মেললে প্রস্থ দশ ঝাংয়েরও বেশি। দেখতে যেন আকাশজোড়া এক বিশাল কালো মেঘ!

অগ্নিবাজটি যখন নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঝাও ফুর মনে হঠাৎ প্রবল আনন্দ জেগে উঠল। এক মাস ধরে খুঁজে অবশেষে সে একটি অগ্নিবাজ পেয়ে গেছে!

হাতে লোহার তরবারি শক্ত করে চেপে ধরে সে অগ্নিবাজটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। কিন্তু পরক্ষণেই বুঝতে পারল, অগ্নিবাজটির লক্ষ্য সে নয়।

“ওটা আমার ভেষজের দিকে যাচ্ছে!”

ঝাও ফু গর্জে উঠল। তরবারি তুলে সে লাফিয়ে আকাশে উঠল এবং অগ্নিবাজটির দিকে সজোরে আঘাত হানল। তার ঘন অন্তঃশক্তি বেরিয়ে এসে প্রায় এক ঝাং দীর্ঘ তরবারির ঝলকে রূপ নিল!

যে বন্য দানবটিকে সে কিছুক্ষণ আগে হত্যা করেছিল, সেটি একটি ড্রাগন-লালা অর্কিড পাহারা দিচ্ছিল। বাইরে বিক্রি করলে সেই ভেষজের মূল্যও অত্যন্ত বেশি।

তার ওপর অগ্নি-গ্রাসী বড়ির কার্যকারিতা অনেকটাই কমে যাওয়ায় হুও লিং'এর নতুন এক ধরনের বড়ি তৈরির সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, আর ড্রাগন-লালা অর্কিড ছিল সেই নতুন বড়ির অন্যতম প্রধান উপাদান।

অগ্নিবাজটি গর্জন করে নিচে নামল। তরবারির ঝলক তার পালকের ওপর প্রচণ্ড আঘাত হানলেও কেবল কয়েকটি পালক কেটে ফেলতে পারল; তার মাংসে বিন্দুমাত্র আঘাত লাগল না।

আগুনের মতো লাল নখরগুলো দেখতে অত্যন্ত ধারালো হলেও অগ্নিবাজটি আশ্চর্য দক্ষতায় এক ঝটকায় ড্রাগন-লালা অর্কিডটি শিকড়সহ উপড়ে নিল। তারপর দুই ডানা ঝাপটিয়ে উন্মত্ত ঝড় তুলল, মাটি ছেড়ে আকাশে উঠে দূরদিকে উড়ে গেল।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত অগ্নিবাজটি ঝাও ফুর দিকে একবারও ভালো করে তাকাল না।

“এই জানোয়ারটা তো অন্যের ফসল কুড়িয়ে নিতেও শিখেছে! ড্রাগন-লালা অর্কিড পাহারা দেওয়া বন্য দানবটাকে আমি মেরেছি!” ঝাও ফু রাগে চিৎকার করে উঠল।

তাং ওয়ান'এর দ্রুত দৌড়ে তার কাছে এসে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি অক্ষত আছ, সেটাই বড় কথা। ড্রাগন-লালা অর্কিড আবার খুঁজে নেওয়া যাবে।”

কিন্তু এবার ঝাও ফু সত্যিই রেগে গেছে। তার ওপর তারা এত দিন ধরে অগ্নিবাজের সন্ধান করছিল। এখন যখন সে নিজেই সামনে এসে হাজির হয়েছে, তখন তাকে কী করে ছেড়ে দেওয়া যায়!

“আমাকে আক্রমণ করলে সহ্য করতে পারি, কিন্তু আমার ভেষজ নিয়ে পালাতে পারবে না!”

এই কথা বলে সে অগ্নিবাজটি যে দিকে উড়ে গেছে, সেই দিকে ছুটল। হুও লিং'এর সঙ্গে থাকায় অগ্নিবাজটির গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, তবু তাদের অনুসরণ থেকে সে পালাতে পারল না।

তার বিশাল দেহ আকাশে তাকালেই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, তাই তাকে অনুসরণ করা মোটেই কঠিন ছিল না।

তাং ওয়ান'এর আর কোনো উপায় না দেখে ঝাও ফুর পেছন পেছন ছুটল। তাছাড়া ঝাও ফু তাকে বলেছিল, অগ্নিবাজকে খুঁজে পেলেই পরম ছায়াভূমির অবস্থান জানা যাবে।

দুজন ছুটতে লাগল। পথে বন্য দানবের দেখা পেলেও এবার তারা এক মুহূর্তও থামল না, সরাসরি এড়িয়ে গেল।

টানা অর্ধদিন দৌড়ানোর পর অবশেষে তারা একটি বিশাল গাছের নিচে এসে পৌঁছাল।

গাছটি আশপাশের অন্য সব গাছের চেয়ে অনেক উঁচু ও মোটা। তার এক বিরাট ডালে তৈরি হয়েছে বিশাল এক পাখির বাসা—এটাই অগ্নিবাজটির আস্তানা।

‘বন্য দানবের বিবরণী’ অনুযায়ী, কিছু শক্তিশালী অগ্নিবাজ পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে পারে, যা মানুষের সহজাত শক্তির স্তরের সমতুল্য।

তাদের ভাগ্য ভালো—এই অগ্নিবাজটি কেবল চতুর্থ স্তরের। কিন্তু তার বিশাল দেহ এবং আকাশে উড়ে বেড়ানোর সুবিধা দেখে ঝাও ফুও কিছুটা অসহায় বোধ করল।

উঁচুতে থাকা ঈগলের বাসাটির দিকে তাকিয়ে তাং ওয়ান'এর গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঝাও ফু, আমার মনে হয় আমাদের আগে আলোচনা করে একটি সুচিন্তিত পরিকল্পনা করা উচিত। কিছু ফাঁদও পাতা যেতে পারে—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাও ফু গাছে ওঠা শুরু করে দিয়েছে।

“পরিকল্পনা খুব সহজ—আমি ওপরে উঠব। অগ্নিবাজকে একবার ছুঁতে পারলেই সে আর পালাতে পারবে না!”

এই আত্মবিশ্বাস এসেছিল অস্তগামী সূর্যের অরণ্যে এত দিন থাকার অভিজ্ঞতা থেকে। এই সময়ে সে কম শক্তির বন্য দানবের মুখোমুখি কম হয়নি, আর তাদের বেশির ভাগই সহস্রস্তর শক্তির আঘাতে প্রাণ হারিয়েছিল।

যে যুদ্ধকৌশল সাধারণত এই স্তরের যোদ্ধারা শেখার যোগ্যতাই রাখে না, সেই সহস্রস্তর শক্তি তার প্রকৃত ক্ষমতা প্রকাশ করেছিল এবং ঝাও ফুর হাতে সবচেয়ে বড় গোপন অস্ত্রে পরিণত হয়েছিল।

এক মাস ধরে খুঁজে চলা অগ্নিবাজটির মুখোমুখি হয়ে ঝাও ফু একটুও সময় নষ্ট করতে চাইছিল না। সে কেবল দ্রুত সমস্যার সমাধান করতে চেয়েছিল।

গাছ বেয়ে সে দ্রুত ওপরে উঠতে লাগল। হাতে থাকা লোহার তরবারিটিকেও সে গাছে ওঠার উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করল—তরবারিটি সজোরে গাছের গায়ে বিদ্ধ করে এক লাফে কয়েক ঝাং উচ্চতায় উঠে যাচ্ছিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সে অগ্নিবাজের বাসার নিচে পৌঁছে গেল।

নিচ থেকে তাং ওয়ান'এর ভয়ে শিউরে শিউরে সব দেখছিল। অগ্নিবাজের বাসাটি ছিল অত্যন্ত বিশাল, আর তার তুলনায় ঝাও ফুর শরীর যেন তুচ্ছ।

কিন্তু চতুর্থ স্তরের বন্য দানবের বিরুদ্ধে তাং ওয়ান'এর কোনো সাহায্যই করতে পারত না। তাই সে কেবল গাছের নিচে দাঁড়িয়ে নীরবে প্রার্থনা করতে লাগল।

ঝাও ফু বাসার ডাল আঁকড়ে ধরে নিঃশব্দে মাথা উঁচু করে তাকাল। দেখল, অগ্নিবাজটি ইতিমধ্যে বাসার ভেতর শুয়ে আছে, আর ড্রাগন-লালা অর্কিডটি এক পাশে পড়ে রয়েছে।

ড্রাগন-লালা অর্কিড ছাড়াও পাশে আরও কয়েকটি ভেষজ ছিল। সেগুলোর রং হালকা লাল, যেন আগুনে পুড়ে জ্বলছে—প্রতিটিই অগ্নিতত্ত্বে পরিপূর্ণ ভেষজ।

অস্তগামী সূর্যের অগ্নিপর্বতের অন্তর্গত অঞ্চলে বসবাসকারী বন্য দানব হিসেবে এসব ভেষজ গিলে ফেললে তাদের শক্তি আরও বৃদ্ধি পেত।