অধ্যায় একশো বিয়াল্লিশ: জল্লাদ

সাহas করে যারা বন্য জন্তু শিকার করতে এখানে প্রবেশ করেছে, এই শিকারী দলটি স্বাভাবিকভাবেই বেশ দক্ষ। তাদের দলনেতা একজন মার্শাল আর্ট গ্র্যান্ডমাস্টার এবং বাকি সবাই রূপান্তর পর্যায়ের শক্তিধর।

এই ধরনের একটি দলকে দাকিয়ান রাজবংশের যেকোনো স্থানেই কেউ হালকাভাবে নেবে না।

বিশেষ করে এদের প্রত্যেকের শরীরে ছিল তীব্র এক খুনে ভাব এবং চোখে ছিল হিংস্র দৃষ্টি, যা ঝাও ফু-কে আরও বেশি সতর্ক করে তোলে। এই লোকগুলোকে শিকারীর চেয়ে বরং কোনো হিংস্র ডাকাত দল বলেই মনে হচ্ছিল!

দলনেতাও ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ঝাও ফু-কে ভালো করে মেপে দেখল। সে দেখল যে ঝাও ফু বয়সের তুলনায় অতিরিক্ত তরুণ, আর তাই তার মুখের ভাব মুহূর্তেই শিথিল হয়ে গেল।

তার মতে, এই বয়সে রূপান্তর পর্যায়ের মার্শাল আর্টিস্ট হওয়া মানেই সে একজন প্রতিভা, আর মার্শাল আর্ট গ্র্যান্ডমাস্টার হওয়া তো বিরল।

স্পষ্টতই, সে ঝাও ফু-র নাম কখনো শোনেনি। তার স্মৃতিতে যে কয়জন অত্যন্ত প্রতিভাবান তরুণ খুব কম বয়সেই মার্শাল আর্ট গ্র্যান্ডমাস্টার পদে উন্নীত হয়েছিল, তাদের মধ্যে নিশ্চিতভাবেই ঝাও ফু ছিল না।

সে ঝাও ফু-র আসল শক্তি বুঝতে না পারলেও, ঝাও ফু এক পলকেই তাকে পুরোপুরি চিনে ফেলেছিল।

গুহার ভেতর প্রবেশ করে ঝাও ফু দেখতে পেল যে কোণায় রাখা তার পুঁটলিটি খোলা রয়েছে। ভেতরের অগ্নি-স্ফটিকগুলো চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে এবং ঔষধি ভেষজগুলোও খুব বাজেভাবে এলোমেলো করা হয়েছে।

এমনকি সে দেখতে পেল যে শিকারী দলের সেই নারীটির হাতে তার সংগ্রহ করা কয়েকটি দুর্লভ ভেষজ রয়েছে, যেগুলো বাইরে সচরাচর পাওয়া যায় না।

সৌভাগ্যবশত, আইস স্পিরিট গ্রাস, ড্রাগন স্যালভা এবং ফায়ার কাইটের মতো আরও দামি ও মূল্যবান জিনিসগুলো সে নিজের কাছেই রেখেছিল, বাইরে গেলেও সেগুলো তার সাথেই ছিল।

“মিস থাং, আপনি কি তাদের আমার পুঁটলি ঘাঁটতে বলেছেন?” ঝাও ফু হঠাৎ প্রশ্ন করল।

থাং ওয়ানএর কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ল। এই লোকগুলোকে সে-ই ডেকে এনেছিল, আর সাক্ষাতের সময় তাদের সাথে কথাবার্তাও খুব ভালো হয়েছিল। কিন্তু গুহায় পা রাখার পরেই তারা যেন সম্পূর্ণ বদলে গেল।

তারা শুধু দোষ ধরতে শুরু করল না, বরং ঝাও ফু-র অনুমতি ছাড়াই তার পুঁটলি খুলে ফেলল এবং ভেতরের কিছু শীর্ষস্থানীয় ঔষধি ভেষজ নিজেদের করে নিল।

তবে তার নিজের একটি অ্যালকেমিক্যাল চুল্লি ধার করার প্রয়োজন ছিল বলেই সে কোনো উচ্চবাচ্য করেনি, শুধু ঝাও ফু ফিরে আসার অপেক্ষায় ছিল।

ঝাও ফু মনে মনে সব বুঝতে পারল। এই শিকারী দল তাদের দুজনকে একা দেখতে পেয়ে লোভের বশবর্তী হয়েছে। এতগুলো ঔষধি ভেষজের মূল্য সূর্যাস্ত অরণ্যে তাদের একটি পুরো সফরের লাভের চেয়েও বহুগুণ বেশি।

“ভেষজগুলো আমার কাছে ফিরিয়ে দিন। চুল্লি আমরা আর ধার নেব না।”

ঝাও ফু তার হাত বাড়াল এবং গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

যে ঔষধি ভেষজগুলো সেই নারী একবার হাতে পেয়েছে, সে কি এত সহজে তা ফিরিয়ে দেবে? সে বলল, “আহা, এত কিপটে কেন? ওগুলো তো আর ভালো কিছু নয়, আমাদের কিছু দিলে ক্ষতি কী?”

ঝাও ফু-র মুখের ভাব তখনও কঠোর ছিল: “যদি চাও, নিজেরা গিয়ে খুঁজে নাও। তোমার হাতে যা আছে, তা আমার। ওটা ফেরত দাও!”

নারীটি ভান করে বলল, “আহা, কী ভয়ঙ্কর রাগ! বড় ভাই, দেখুন না এই ছেলেটা আমাকে ভেষজগুলো ফেরত দিতে বলছে।”

দলনেতা ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “হেম, এই জিনিসগুলো তো আমরা নিজেদের দক্ষতায় জোগাড় করেছি, কাজেই এগুলো এখন আমাদেরই!”

“আর তোমাদের শরীরের বাকি জিনিসগুলো, এমনকি ওই নারীটিও—সেসবও আমাদের!”

সে চোখ রাঙাল এবং তার মধ্যে বেশ একটা ভীতি জাগানিয়া ভাব ফুটে উঠল। সর্বোপরি সে একজন মার্শাল আর্ট গ্র্যান্ডমাস্টার, তার ওপর একজন পেশাদার শিকারী হিসেবে প্রায়ই বন্য জন্তুদের সাথে লড়াই করতে হয় বলে তার উপস্থিতি ছিল যথেষ্ট প্রভাবশালী।

এই মুহূর্তে থাং ওয়ানএর ঝাও ফু-র আরও কাছাকাছি সরে এল এবং মনে মনে ভীষণ অনুতপ্ত হতে লাগল—কেন সে এই মানুষগুলোকে ডেকে আনতে গেল।

শিকারী দলের নারীটি এবার কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল: “আহা, বড় ভাই, তুমি যদি মেয়েটিকে পছন্দ করে থাকো তো সোজাসুজি বলেই ফেলো না কেন? এই ছোট বোন একটুও রাগ করব না।”

দলনেতা হেসে উঠল: “চিন্তা করো না বোন, আমরা তো শুধু একটু মজা করছি। এত সুন্দর একটা যুবতীকে কি হাতছাড়া করা চলে?”

নারীটি ক্ষণিকের জন্য দ্বিধা করল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “বেশ তো! আজকের মতো আমি না দেখার ভান করতে পারি, কিন্তু এই লোকটার কাছে যা কিছু আছে, তার সবকটিই আমার চাই!”

“ঠিক আছে, সবই তোমার!” দলনেতা এক হাত নেড়ে অত্যন্ত উদারতার সাথে ঘোষণা করল।

বাকি তিনজন শিকারীও তখন হাত ঘষতে শুরু করল এবং তাদের লোলুপ দৃষ্টি থাং ওয়ানএর দেহের ওপর ঘুরতে লাগল। থাং ওয়ানএর ছোটবেলা থেকেই মার্শাল আর্ট চর্চা করার কারণে তার শরীর ছিল বেশ সুগঠিত ও ছিপছিপে।

তার ওপর অসাধারণ সুন্দর চেহারা—যেখানেই সে যেত, মানুষের চোখ তার ওপর আটকে যেত।

“বড় ভাই, আপনার কাজ শেষ হলে আমাদেরও একটু আনন্দ করার সুযোগ দেবেন তো? কতকাল এমন চমৎকার জিনিস দেখিনি!”

“ঠিক ঠিক! সূর্যাস্ত অরণ্যে এই দুই মাসের বেশি সময় ধরে আটকে থেকে দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল!”

থাং ওয়ানএর যখন শুনল যে তারা তাকে কোনো পণ্যের মতো করে নিয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছে, তখন সে প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল: “তোমরা জানো না আমি কে? আমি থাং পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা থাং ওয়ানএর!”

“তোমরা যদি আমার গায়ে হাত তোলো, তবে থাং পরিবার তোমাদের বংশসহ নিশ্চিন্ন করে দেবে!”

থাং পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা হিসেবে এমন কথা বলার অধিকার তার নিশ্চয়ই ছিল। সর্বোপরি, সামান্য একজন মার্শাল আর্ট গ্র্যান্ডমাস্টার ইউনঝৌয়ের সবচেয়ে প্রভাবশালী পরিবার থাং-এর সামনে নেহাতই তুচ্ছ।

লোকগুলো যখন থাং ওয়ানএর পরিচয় শুনল, তখন তারা এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। স্পষ্টতই তারা কিছুটা ভয় পেয়েছিল।

দলনেতা কথাটি শুনেই নিজের ঠোঁট চাটার জন্য জিভ বের করল: “সুন্দরী, তুমি নিজেই তো আমাদের ডেকে এনেছ। তুমি থাং পরিবার বা লি পরিবার যার সঙ্গেই যুক্ত হও না কেন, তাতে আমার কিছু যায় আসে না।”

“যদি আমরা তোমাদের দুজনকে এখানেই হত্যা করে ফেলে রাখি এবং তোমাদের মৃতদেহগুলো বন্য জন্তুদের খাইয়ে দিই, তবে জানবে কে যে কাজটি আমরা করেছি?”

বাকি তিনজন শিকারী মুহূর্তেই সব বুঝতে পেরে উল্লাসে হাততালি দিয়ে উঠল। থাং পরিবারের নাম শুনে তারা সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিল বটে।

ঝাও ফু তখন ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে থাং ওয়ানএর-এর সামনে দাঁড়াল: “মিস থাং, এই সমস্ত নরপিশাচদের সাথে এত কথা বলার কোনো প্রয়োজন নেই। এদের শুধু জবাই করে দিলেই হবে।”

থাং ওয়ানএর মাথা নিচু করল, তার মনে গভীর লজ্জার ভাব ফুটে উঠল: “আমাকে ক্ষমা করুন... আমি ভাবতেও পারিনি যে এরা এত নিচে নেমে যাবে...”

“এই বন্য প্রান্তরে অন্য কোনো মানুষ না থাকায় মানুষের মনের আসল লোভ ও কামনাবাসনাগুলো উন্মুক্ত হয়ে পড়ে। এটাই এদের প্রকৃত রূপ, তাই এদের হত্যা করায় অনুশোচনা করার কিছু নেই।”

ঝাও ফু মৃদু হেসে সান্ত্বনার সুরে বলল: “ভেবে নিন এরা আমাদের জন্য একটি অ্যালকেমিক্যাল চুল্লি উপহার দিতে এসেছে।”

দলনেতা উচ্চস্বরে দুবার হেসে উঠল: “কী আস্পর্ধা! এমন কথা বলার সাহস পেলে কোথা থেকে? নেহাতই একটা কচি ছেলে, অথচ মুখের বড় বড় কথা!”

“ভাইসব, একটু পরে এইডাকে এমনভাবে কাটব যেন সে একটা কাঠের খুঁটি হয়ে যায়। আর আমরা যখন আনন্দ করব, তখন এই ছেলেটাকে ঠিক পাশেই বসিয়ে রাখব—ঠিক গতবারের সেই দম্পতির মতো, মরার আগে ওর চোখ দুটোকেও একটু চশমা পরতে দিও!”

শিকারীরা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। এই নির্মম ও নৃশংস ঘটনাগুলো তাদের কাছে কেবলই ঠাট্টার বিষয়।

“আমার এখনও সেই লোকটার কান্নার আওয়াজটা মনে আছে, কী ভয়ংকর দেখাচ্ছিল ওকে!”

“আর বলিস কেন, আমি তো গুহায় ঢোকার আগেই ভয়ে সমস্ত উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছিলাম, তাই শেষ পর্যন্ত ওই মেয়েটাকে এক কোপেই শেষ করে দিতে হয়েছিল, বড় আফসোস!”

তারা একটার পর একটা কথা বলে যাচ্ছিল, যেন কোনো বিজয়ের ট্রফি নিয়ে গর্ব করছে।

থাং ওয়ানএর কিছুতেই কল্পনা করতে পারেনি যে সে যাদের ডেকে এনেছে, তারা আসলে খুন করে আনন্দ পাওয়া এমন কিছু জল্লাদ।

ঝাও ফু-র চোখদুটো মুহূর্তেই চরম ঘৃণা এবং তীব্র খুনে আভায় ভরে উঠল।

“কী জঘন্য! এই ধরনের মানুষগুলো এখনও কীভাবে বেঁচে আছে পৃথিবীতে? বেশ, আজ তবে আমাকেই সৎপথে এই জঞ্জাল সাফ করার একটি সুযোগ করে দিল!”

সে ধীরে ধীরে হাত পেছনে বাড়িয়ে লোহার তলোয়ারের হাতলটি শক্ত করে চেপে ধরল। তার শরীরের霸体诀 (ব্যাথি জুয়েল)-এর সোনালী অভ্যন্তরীণ শক্তি আলোর ঝলকানির মতো তার পুরো শরীর ঢেকে ফেলল।

একজন শিকারী উচ্চস্বরে হেসে উঠল: “হাহা, বড় ভাই, ও সত্যিই আমাদের ওপর হামলা করতে আসছে দেখছি! আয় তবে খোকা, দেখি আমার গায়ে একটা আঙুল দিয়ে প্রমাণ কর তো!”