একশো বত্রিশ অধ্যায়: সত্য কথা আঘাত করে

“ঝাও ফু!” তাং ওয়ান’এর দেখল, ঝাও ফু প্রচণ্ড আঘাতে মাটিতে ছিটকে পড়েছে। উদ্বেগে সে অজান্তেই চিৎকার করে উঠল।

এই মুহূর্তে শিলাসাপটি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে তার হাতে থাকা অগ্নিকপোতের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। তারপর তার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। পথে থাকা গাছপালাগুলোকেও সে প্রচণ্ড ধাক্কায় ভেঙে ফেলছিল!

তাং ওয়ান’এর হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল। আর বসে থেকে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে রাজি না হয়ে সে ঘুরে দৌড় দিল। কিন্তু শিলাসাপটির গতিও যে অসাধারণ দ্রুত—এমনকি তার চেয়েও অনেক বেশি—তা সে ভাবতেই পারেনি।

অল্পক্ষণের মধ্যেই শিলাসাপটি তাকে ধরে ফেলল। রক্তাক্ত বিশাল মুখ হা করে সে কামড় বসাতে উদ্যত হলো!

তাং ওয়ান’এর হাতে তখন আধিপত্য-বর্শা ছিল না। সে আর এড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ পেল না। এক কামড়ে গিলে ফেলার উপক্রম, ঠিক তখনই শিলাসাপটির মাথা তার মুখের সামনে এসে স্থির হয়ে গেল।

সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পাশ ফিরে তাকাল, আর তখনই কারণটি বুঝতে পারল। ঝাও ফু পেছন থেকে শিলাসাপটির লেজ শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে!

“বলেছি তো, তোমার প্রতিপক্ষ আমি!”

ঝাও ফুর পোশাক ইতিমধ্যেই ছিন্নভিন্ন। তার উন্মুক্ত ত্বক রক্তিম হয়ে উঠেছে, দেখতে অদ্ভুত লাগছিল। সে গর্জে উঠল, আর তার দুই পা যেন কীলকের মতো শক্তভাবে মাটির গভীরে গেঁথে গেল।

শিলাসাপটি সামনে এগোতে না পেরে ক্রোধে লেজ ঝাঁকিয়ে ঝাও ফুকে আকাশে ছুড়ে ফেলল। এরপর তাকে মাটিতে আছড়ে মারার জন্য লেজ ঘুরিয়ে আঘাত করতে উদ্যত হলো।

কিন্তু বন্যপশুর বুদ্ধি মানুষের মতো নয়। ঝাও ফু সেই শক্তিকেই কাজে লাগিয়ে হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, আকাশে শরীর এক পাক ঘুরিয়ে নিখুঁতভাবে শিলাসাপটির পিঠের ওপর অবতরণ করল।

“এবার শেষ হওয়া উচিত!”

সে শীতল স্বরে বলল। তারপর শিলাসাপটির পিঠে এক তালু দিয়ে আঘাত করল। সেই স্থানটিই ছিল তার দেহের তথাকথিত ‘সপ্তম ইঞ্চি’—সবচেয়ে দুর্বল অংশ।

দেখে মনে হলো, সেই আঘাতে শিলাসাপটির কোনো ক্ষতিই হয়নি। অথচ ঝাও ফুর শরীর থেকে রক্তের ছিটা বেরিয়ে এল, আর তার গায়ে হঠাৎ একটি ক্ষত দেখা দিল—যেন ভেতর থেকে জোর করে ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে।

শিলাসাপটি মাথা উঁচু করে তখনও ভয়ংকর দাপট দেখাচ্ছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মাথা হঠাৎ ঢলে পড়ল। তার ‘সপ্তম ইঞ্চি’র কাছে একের পর এক ভোঁতা বিস্ফোরণের শব্দ শোনা যেতে লাগল।

সহস্রস্তর শক্তি!

মার্শাল মাস্টারের স্তরে উন্নীত হওয়ার পর সহস্রস্তর শক্তিকে আরও উচ্চ পর্যায়ে অনুশীলন করা সম্ভব হয়। সর্বোচ্চ পাঁচশো স্তরের অন্তর্নিহিত শক্তি এতে সঞ্চারিত করা যায়!

তবে গত কিছুদিন ধরে ঝাও ফু নিজের শরীরে অগ্নিশোষণ বড়ির কারণে সৃষ্ট যন্ত্রণা দমন করতেই ব্যস্ত ছিল। অবসর পেলেই সে তায়শাং অনুভব সূত্র অনুশীলন করত। কেবল যুদ্ধের সময়ই সুযোগ পেলে সহস্রস্তর শক্তির সাধনা করতে পারত।

তার মনে হতো, সময় যেন কিছুতেই যথেষ্ট নয়। ইচ্ছে করত, এক দিনকে যেন জোর করে দুই দিনে পরিণত করতে পারে।

শেষ পর্যন্ত শিলাসাপটি সহস্রস্তর শক্তির আঘাতেই মারা গেল। তার শক্ত আঁশও অন্তর্নিহিত শক্তির প্রভাব ঠেকাতে পারল না। ‘সপ্তম ইঞ্চি’র নিচে থাকা হৃদপিণ্ড সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল; শিলাসাপটির বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনাই আর ছিল না।

ঝাও ফু শিলাসাপটির দেহ থেকে লাফিয়ে নেমে তাং ওয়ান’এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

তাং ওয়ান’এর দীর্ঘক্ষণ বিস্ময়ে স্থির হয়ে রইল। সে ভাবতেই পারেনি, চতুর্থ স্তরের একটি বন্যদানবকে ঝাও ফু এত সহজে হত্যা করতে পারে।

এরপর সে ঝাও ফুর সামনে এসে দাঁড়াল এবং তাকে ওপর-নিচে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“তুমি নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলে কেন? আর তোমার ত্বক লাল কেন?” এর আগে সে এসবের কিছুই খেয়াল করেনি।

এমনকি সে এটাও লক্ষ করল, ঝাও ফুর শরীরে যেখানে আগে ক্ষত ছিল, সেখানে কোনো দাগ পর্যন্ত নেই—যেন সেই ক্ষতগুলো কখনো ছিলই না।

ঝাও ফু অসহায় ভঙ্গিতে দুই হাত মেলে বলল, “আমি শক্তি লুকাইনি। শুধু অনুশীলনের জন্য এক ধরনের বড়ি খেয়েছিলাম। ওই বড়ির কারণে শরীরে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হয়, তাই নিজের শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারছিলাম না।”

“বড়ি? প্রচণ্ড যন্ত্রণা?” কথাটা শুনতে অবিশ্বাস্য লাগছিল। কিন্তু কেন জানি না, ঝাও ফুর মুখে শুনলে তা অদ্ভুতভাবে বিশ্বাসযোগ্য মনে হচ্ছিল।

“তাহলে তুমি আসলে কে?” তাং ওয়ান’এর এখনও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না।

ঝাও ফু অসহায়ভাবে হাত জোড় করে বলল, “নাম গোপন করার কিছু নেই। আমি ছিংচৌ নগরের বাসিন্দা—ঝাও ফু!”

“ঝাও ফু...” তাং ওয়ান’এর নামটি বিড়বিড় করতে করতে মনে মনে স্থির করল, ফিরে গিয়ে অবশ্যই তার সম্পর্কে ভালোভাবে খোঁজ নেবে। তাদের ইউনচৌ থেকে ছিংচৌ খুব কাছে নয়; অনেক খবরই এখানে প্রথমে পৌঁছায় না।

এত অল্পবয়সে মার্শাল মাস্টারের স্তরে পৌঁছানো কেউ নিশ্চয়ই অখ্যাত হয়ে থাকতে পারে না।

“ঝাও ফু মহাশয়, আপনাকে ধন্যবাদ। এই অগ্নিকপোতটি পেতে আপনার সাহায্যই প্রধান কারণ। প্রথমে আমার দাদুর পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই। আপনি এখন থেকে আমাদের তাং পরিবারের উপকারক!”

তাং ওয়ান’এর গভীরভাবে প্রণাম করল। তার মনে তখন তাং পরিবারে ফিরে যাওয়ার জন্য একধরনের অস্থিরতা তৈরি হয়েছে।

ঝাও ফু কিছুক্ষণ দ্বিধা করে অবশেষে নিজের কথা বলল, “তাং কন্যা, সরাসরি বলার জন্য ক্ষমা করবেন। এই অগ্নিকপোত এবং অন্যান্য অগ্নিগুণসম্পন্ন ঔষধি দিয়ে আপনার দাদুকে শুধু সুস্থ করা যাবে না, বরং এর ফলে তাঁর মৃত্যুও ঘটতে পারে।”

তাং ওয়ান’এর মুখের ভাব বদলে গেল। “ঝাও ফু মহাশয়, আপনি কী বলতে চাইছেন?”

“আমার এক... উম, এক বন্ধু একবার আমাকে বলেছিল, অগ্নিবিষ দূর করার জন্য বিষ দিয়ে বিষ নাশ করার কোনো পদ্ধতি নেই। এতে বরং মৃত্যু আরও দ্রুত এগিয়ে আসে,” ঝাও ফু বলল।

তার মনের গভীরে অগ্নি লিং’এর মৃদু হেসে উঠল, “তাহলে আমিই তোমার বন্ধু? অথচ আমি তোমাকে এত কিছু শিখিয়েছি!”

ঝাও ফু মনে মনে অসহায়ভাবে উত্তর দিল, “তোমাকে ‘গুরুজন’ বলে ডাকলে তো তোমাকেই বুড়ো বানিয়ে ফেলা হয়—এ কথা তুমি নিজেই বলেছিলে।”

“হুঁ, কথার ফুলঝুরি বেশ ভালো ফুটাতে শিখেছ,” অগ্নি লিং’এর হালকা গলায় বলল। তবে তার কণ্ঠে তবু বেশ তৃপ্তির সুর ছিল।

তাং ওয়ান’এর বারবার মাথা নাড়ল। “এটা হতে পারে না। বড়কাকা আমাকে ঠকাবেন কেন? দাদু আমাদের তাং পরিবারের স্তম্ভ। তাঁকে মেরে ফেললে বড়কাকারও তো কোনো লাভ নেই!”

ঝাও ফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাং কন্যা, আমার মনে হয় না তুমি কখনো এই প্রশ্নগুলো ভাবোনি। তুমি শুধু ভাবতে চাওনি।”

“তোমার বড়কাকার কাছে এমন একটি পদ্ধতি এল কীভাবে, যেটা শুনলেই এত বিপজ্জনক মনে হয়? আর কেন তিনি তোমাকে একা অগ্নিকপোত খুঁজতে পাঠালেন? তোমার সঙ্গে একজন প্রহরীও পাঠালেন না কেন? এমনকি তোমার দাদুর শরীরে অগ্নিবিষ কীভাবে প্রবেশ করল—”

এ পর্যন্ত বলতেই তাং ওয়ান’এর আর সহ্য করতে পারল না।

“চুপ করুন! বড়কাকা কখনো আমার ক্ষতি করতে পারেন না, দাদুরও নয়। আপনি আসলে কে? আপনি কি কৃষ্ণধোঁয়া গুহার লোক?!”

“তাং কন্যা, আমি কৃষ্ণধোঁয়া গুহা নামে কিছুই জানি না। আমি শুধু সত্যিটাই বললাম। তুমি যদি বিশ্বাস না করো, তাতেও আমার কিছু করার নেই।”

ঝাও ফু অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তাং ওয়ান’এর এখনও তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না। ঝাও ফুর জিনিসপত্র নামিয়ে রেখে সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো। স্পষ্টতই, সে ঝাও ফুর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছিল।

“আহা, ভালো করতে গিয়ে অপমান! মেয়েটা দেখছি খুব একটা বুদ্ধিমতী নয়,” অগ্নি লিং’এর তার দুর্দশায় আনন্দ পেয়ে বলল।

ঝাও ফু ধীরে মাথা নাড়ল। “সে শুধু বিশ্বাস করতে পারছে না যে তার আপনজনও তার ওপর ঘাতক আঘাত হানতে পারে। মেয়েটা সত্যিই করুণ। এমন এক বিশাল পরিবারে জন্ম নেওয়াও হয়তো আশীর্বাদ নয়।”

“হ্যাঁ, কখনো কখনো সেটাই এক ধরনের বেদনা।”

অগ্নি লিং’এর কণ্ঠ হঠাৎ আবেগময় হয়ে উঠল। এতে ঝাও ফুও কিছুটা বিস্মিত হলো।

অল্পক্ষণের মধ্যেই তাং ওয়ান’এর তার দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল। ঝাও ফু কিছুক্ষণ চিন্তা করে নিজের জিনিসপত্র তুলে নিল। সে সিদ্ধান্ত নিল, গোপনে তাং ওয়ান’এরকে সূর্যাস্ত অরণ্য থেকে বেরিয়ে যেতে পাহারা দেবে।

এতেই অন্তত নিজের কর্তব্য সম্পূর্ণ করা হবে।

তাং ওয়ান’এর যখন চলে যাচ্ছিল, তখন তার চেহারায় গভীর হতাশা। এমনকি আধিপত্য-বর্শাটিও নিতে ভুলে গিয়েছিল। ঝাও ফু বর্শাটি তুলে নিয়ে তার পিছু নিতে উদ্যত হলো, ঠিক তখনই সামনে থেকে হঠাৎ এক নারীর করুণ চিৎকার ভেসে এল।

“সর্বনাশ!”

একটি শব্দ শুনেই ঝাও ফু বুঝতে পারল, ওটা তাং ওয়ান’এরের চিৎকার। সে সঙ্গে সঙ্গে সামনে দৌড়ে গেল।