অধ্যায় একশ চল্লিশ: লাল চুলের নারী

«চাও ফু, ওঠো! চোখ খোল!»

তাং ওয়ান-এর বারবার ডাকেও চাও ফু-এর সাড়াশব্দ নেই। তিনি ভ্রু কুঁচকে সরাসরি তাকে পিঠে তুলে নিলেন। এখানে থাকা বিপজ্জনক, যেকোনো মুহূর্তে বন্য জন্তুরা গন্ধ পেয়ে চলে আসতে পারে। তাই দ্রুত স্থান ত্যাগ করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

কিছুক্ষণ পরেই বন্য জন্তুরা সেখানে এসে পৌঁছাল। কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা সেই মৃতদেহ সদৃশ পুতুলটি ছাড়া সেখানে আর কেউ ছিল না। জন্তুরা পুতুলটিকে খাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু সেটির চামড়া ইস্পাতের মতো শক্ত হওয়ায় ব্যর্থ হয়ে তারা হাল ছেড়ে দিল। তবে তারা পড়ে থাকা ব্যাগটির দিকে নজর দিল। তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে ব্যাগটি ছিঁড়ে তারা ভেতরের সব ভেষজ খেয়ে ফেলল। সৌভাগ্যবশত, মূল্যবান ভেষজগুলো চাও ফু কাঠের বাক্সে ভরে রেখেছিলেন এবং সেগুলোর ঘ্রাণও সিল করা ছিল। তাই বাক্সগুলো একটু নাড়াচাড়া করেই জন্তুরা চলে গেল।

অন্ধকারের মাঝে চাও ফু অনুভব করলেন, তার শরীর যেন শূন্যে ভেসে আছে। চারপাশ ঘোর অন্ধকার, তিনি কোথায় আছেন বা নিজের শরীরের ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণ আছে কি না, কিছুই বুঝতে পারছেন না। মনে মনে ভাবলেন, «আমি কি তবে মারা গেছি?»

হঠাৎ সামনে এক ঝলক লাল আলো দেখা দিল, যেন জ্বলন্ত আগুনের শিখা। কষ্ট করে চোখ ঘুরিয়ে তিনি দেখলেন, আলোর মাঝে দাঁড়িয়ে আছে এক নারী। তার অগ্নিবর্ণের লম্বা চুল সারা শরীরে ছড়িয়ে আছে, পরনে কোনো বস্ত্র নেই, ত্বক তুষারের মতো সাদা। তার রূপ এতই মোহনীয় যে শ্বাস নিতেও কষ্ট হয়।

চাও ফু চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ সেই নারী চোখ খুললেন; তার চোখের মণিও টকটকে লাল—যেন জ্বলন্ত আগুন!

«জেগে ওঠো!»

নারীর কণ্ঠস্বর যেন কোনো বিশাল ঘণ্টার ধ্বনি, যা তার হৃদয়ে প্রকম্পিত হলো। চাও ফু অনুভব করলেন, তার শরীর প্রবল বেগে পেছন দিকে ছিটকে যাচ্ছে।

«আহ!»

চাও ফু চমকে উঠে বসলেন। কপালে ঘামের বিন্দু, শরীরটা কেমন যেন অবশ। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশটা দেখলেন। নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ক্ষতগুলো পরিষ্কার কাপড় দিয়ে ব্যান্ডেজ করা। তিনি এখন একটি গুহার ভেতর শুকনো ঘাসের ওপর বসে আছেন। উঠে গুহার বাইরে আসতেই দেখলেন, অদূরে একটি ছোট ঝরনা বয়ে চলেছে।

ঝরনার ধারে তাং ওয়ান খুব মনোযোগ দিয়ে কাপড় ধুচ্ছিলেন। চাও ফু যে জেগে উঠেছেন, তা তিনি টেরই পাননি।

«তবে কি সেই আমাকে বাঁচিয়েছে?» চাও ফু মাথা নাড়লেন, কিন্তু বিশ্বাস করতে পারলেন না। তাং ওয়ান তো কেবল একজন অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারী যোদ্ধা, তিনি মৃতদেহ সদৃশ পুতুলকে হারাবেন কীভাবে? অজ্ঞান হওয়ার পর কী ঘটেছিল, সে সম্পর্কে তিনি কিছুই জানেন না।

«লিং এর-জে, আমি অজ্ঞান হওয়ার পর কী হয়েছিল?» তিনি মনে মনে ডাকলেন। কিন্তু যে হুও লিং এর সবসময় তার সঙ্গে কথা বলার জন্য উদগ্রীব থাকে, এবার তার কোনো সাড়া নেই।

«আসলে কী হয়েছে?» চাও ফু-এর বুক কেঁপে উঠল। হুও লিং এর তার সবচেয়ে বড় ভরসা। সে যদি কোনো বিপদে পড়ে থাকে, তবে সামনের পথ চলা অসম্ভব। «সে কি তবে অন্য কারও কাছে চলে গেল? তেমনটাই তো হওয়ার কথা, আমি নিজেও তো ভেবেছিলাম আমি মারা গেছি.»

তিনি নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু মনে এক গভীর শূন্যতা অনুভব করলেন। তখনই হুও লিং এর-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, তবে তা অত্যন্ত ক্ষীণ ও দুর্বল: «বেশি চিন্তা কোরো না, আমি ঠিক আছি। শুধু আমার শক্তি খুব বেশি খরচ হয়ে গেছে, আমার জন্য আরও কিছু স্বর্গীয় ভেষজ ও রত্ন সংগ্রহ করো!»

এই কথা শুনে চাও ফু স্বস্তির হাসি হাসলেন। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে খটকা লাগল—হুও লিং এর-এর শক্তি এতটা কমে গেল কেন যে কথা বলাও কঠিন হয়ে পড়েছে? হঠাৎ তার সেই নারীর কথা মনে পড়ল, তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

«তবে কি আমার মনের ভেতর আমি যে নারীকে দেখেছি, তিনি স্বয়ং লিং এর-জে?»

হুও লিং এর-এর কণ্ঠ আবারও ভেসে এল: «আবার যদি এমন অদ্ভুত চিন্তা করো, তবে আমি তোমাকে মেরেই ফেলব!»

চাও ফু ভুলে গিয়েছিলেন যে হুও লিং এর তার মনের কথা পড়তে পারে। তিনি হেসে বললেন, «বোঝাই যাচ্ছে, লিং এর-জে দেখতে কত সুন্দর!» হুও লিং এর তার মস্তিষ্কের ভেতরেই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু আর কোনো প্রতিবাদ করল না।

তাং ওয়ান ততক্ষণে চাও ফু-এর জেগে ওঠার বিষয়টি টের পেয়ে গুহার কাছে চলে এলেন। «চাও ফু, তুমি জেগেছ!»

চাও ফু হেসে মাথা নাড়লেন, «তাং মিস, আমাকে বাঁচানোর জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ.»

তাং ওয়ান দ্রুত মাথা নেড়ে বললেন, «আমাকে ধন্যবাদ দিও না। আমি শুধু তোমাকে বয়ে নিয়ে এসেছি। আমি যখন ফিরে আসি, তুমি তখন অজ্ঞান। সেই কালো পোশাকের লোকটা মনে হয় পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল, মাটিতে মানুষের আকৃতির ঝলসানো দাগ দেখেছি। এছাড়া আরেকজন খর্বকায় লোককেও দেখেছিলাম, কিন্তু সে মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত ছিল। ওই কাজটা কি তোমার?»

চাও ফু ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। তবে পরিস্থিতি শুনে তিনি কিছুটা আঁচ করতে পারলেন। সেই পুতুলগুলো তাকে আক্রমণ করেছিল, যার ফলে তিনি অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলেন। হয়তো সেই সময় হুও লিং এর তার শরীর নিয়ন্ত্রণ করে পুতুলগুলোকে ধ্বংস করেছে। এ কারণেই সে এত দুর্বল হয়ে পড়েছে। এছাড়া অন্য কোনো ব্যাখ্যা নেই। চাও ফু মনে মনে বললেন, «ধন্যবাদ.»

«চাও ফু, তুমি এখন কেমন আছ? তোমার ক্ষতগুলো এখনো শুকায়নি, তাই আমার বাড়ির মলম লাগিয়ে দিয়েছি, তুমি কিছু মনে কোরো না তো?» তাং ওয়ান চিন্তিত মুখে জিজ্ঞেস করলেন।

চাও ফু হাত জোড় করে বললেন, «তাং মিস, আপনি আমার জীবন বাঁচিয়েছেন। আপনি না থাকলে হয়তো বন্য জন্তুরা আমাকে টেনে নিয়ে যেত। সেদিন আপনার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করার জন্য আমি দুঃখিত...»

«থাক, অতীত নিয়ে কথা বোলো না। আমি জানি তুমি আমার ভালোর জন্যই বলেছিলে,» তাং ওয়ান উদার স্বরে বললেন। «আচ্ছা, সেই কালো পোশাকের লোকগুলো আসলে কারা?»

চাও ফু মাথা নাড়লেন, «আমি নিজেও তাদের চিনি না, বন্য জন্তুর জঙ্গলেই তাদের সাথে আমার প্রথম দেখা হয়.» তিনি পুতুলগুলোর কথা খুলে বললেন, যা শুনে তাং ওয়ান বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।

«তার মানে, তারা সাধারণ মানুষ ছিল না? আর যারা তাদের নিয়ন্ত্রণ করছে, তারা সম্ভবত কোনো শক্তিশালী 'শিয়ানতিয়েন' স্তরের যোদ্ধা?»

চাও ফু সম্মতি জানিয়ে বললেন, «হ্যাঁ, ঠিক তাই। ভয় তো সেটাই, তারা হয়তো সহজে ছাড়বে না.»

কথা বলতে বলতে তারা জানলেন যে, চাও ফু তিন দিন ধরে অজ্ঞান ছিলেন। এই তিন দিন তাং ওয়ানই তার দেখাশোনা করেছেন, এমনকি তার কাপড়ও ধুয়ে দিয়েছেন। এর খুঁটিনাটি নিয়ে চাও ফু আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, কারণ তার শরীরের অনেক কিছুই হয়তো তাং ওয়ানের চোখে পড়ে গেছে।

তাং ওয়ান হঠাৎ বললেন, «হ্যাঁ, তোমার জিনিসপত্রগুলো একটু দেখে নাও। কিছু ভেষজ জন্তুরা খেয়ে ফেলেছে, তবে বাকিগুলো আমি নিয়ে এসেছি.»