একশো ত্রিশতম অধ্যায়: অগ্নিচিল

ব্ল্যাক প্যান্থারটিকে নিধন করার পর ঝাও ফু-এর মনে আনন্দের কোনো রেশ ছিল না। একজন武道宗师 (মার্শাল আর্ট মাস্টার) হিসেবে, একটি সাধারণ হিংস্র পশুকে হত্যা করা তার জন্য গর্বের বিষয় নয়।

তবে তার মনে কিছুটা উত্তেজনা ছিল, কারণ সে এখন ‘না-ইয়ান পিল’-এর তীব্র যন্ত্রণা প্রাথমিকভাবে সহ্য করতে শিখছে, যা যুদ্ধের সময় তাকে আরও বেশি কার্যকর করে তুলছে।

“বেশি গর্ব করো না ছোকরা। এখন রাত বারোটা পার হয়ে গেছে, না-ইয়ান পিলের কার্যকারিতা শেষ হয়ে আসছে, তাই নিজেকে কিছুটা হালকা মনে হচ্ছে।” হুও লিং’এর ঠান্ডা মন্তব্যে ঝাও ফু-এর উৎসাহে যেন এক বালতি জল পড়ল।

ঝাও ফু হার মানার পাত্র নয়। সে আরেকটি না-ইয়ান পিল বের করে গিলে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে তার কাপড়ের নিচে থাকা পুরো ত্বক লাল হয়ে উঠল এবং সেই তীব্র যন্ত্রণা আবার ফিরে এল। তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল; অনেকক্ষণ পর সে সেই অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করতে পারল।

এরপর সে নিচু হয়ে ব্ল্যাক প্যান্থারের শরীর থেকে এক টুকরো রক্তমাখা মাংস কেটে নিল এবং তাং ওয়ান’এর কাছে ফিরে এল। তারা এখনও অমরত্বের পথে পা বাড়ায়নি, সাধারণ মানুষ হিসেবে তিন বেলা খাবার তাদের জন্য অপরিহার্য। সারাদিন কিছু না খাওয়ায় তাদের প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল।

ঝাও ফু আগুন জ্বলাল এবং লোহার তলোয়ারে মাংস গেঁথে আগুনের ওপর ঝলসাতে শুরু করল। পাশে থাকা তাং ওয়ান’এর পেট থেকে ক্ষুধার্ত গর্জন শোনা গেল। কিছুটা লজ্জা পেয়ে সে প্রসঙ্গ ঘোরাবার জন্য জিজ্ঞেস করল, “ঝাও গংজি, আপনার পরিহিত পোশাক কি খুব দামি? দিনের বেলা লড়াইয়ের সময় আপনাকে সেগুলো খুলে পাশে রাখতে দেখেছিলাম।”

ঝাও ফু হেসে বলল, “এটা একজনের উপহার, তাই নষ্ট করতে চাইনি। তবে মনে হচ্ছে আমি অহেতুক চিন্তিত ছিলাম।” এই কালো পোশাকটি কেবল জল বা ধুলোবালি থেকে মুক্ত থাকে না, এটি বেশ শক্তিশালী প্রতিরক্ষা কবচও বটে। কিছুক্ষণ আগে ব্ল্যাক প্যান্থারের নখের আঁচড়ও এই পোশাকের কোনো ক্ষতি করতে পারেনি।

তাং ওয়ান হেসে বলল, “নিশ্চয়ই আপনার খুব কাছের কেউ এটি দিয়েছে? কোনো প্রিয়তমা কি?”

ঝাও ফু মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। যদিও গউ জিউ’এর প্রতি তার মনে কিছুটা অনুভুতি ছিল, তবে সে জানত যে তার লক্ষ্য কেবল প্রেমের সম্পর্কে সীমাবদ্ধ নয়। “এটি এক বন্ধুর উপহার।”

তাং ওয়ান ভাবল সে সব বুঝে ফেলেছে, তবে সে আর কিছু বলল না। রাতের অন্ধকারে আগুনের পাশে বসে থাকা এই নারী-পুরুষকে ঘিরে রইল জমাট অন্ধকার। কিছু সময় পর মাংসগুলো সেদ্ধ হলো। ঝাও ফু অর্ধেকটা তাং ওয়ানকে দিয়ে নিজে খেতে শুরু করল।

মাংসের গন্ধ খুব লোভনীয় হলেও তাং ওয়ান প্রথম কামড় দিয়েই প্রায় বমি করে ফেলল। গন্ধ ভালো হলেও স্বাদ ছিল ভীষণ তিতকুটে। সাধারণত ‘সানসেট ফরেস্ট’-এ আসার সময় শুকনো খাবার সঙ্গে রাখা হয়, কিন্তু শিকারিদের বিদায় করার সময় তাং ওয়ান তাড়াহুড়োয় তা নিতে ভুলে গিয়েছিল। ফলে তাদের স্থানীয় খাবারের ওপরই নির্ভর করতে হচ্ছে।

ঝাও ফু-এর রান্নায় কোনো দক্ষতা নেই। তার কাছে খাবার সেদ্ধ হলেই হলো। প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত থাকায় সে এক নিমিষেই পুরো মাংসটুকু খেয়ে নিল। তাং ওয়ান বুঝতে পারল অন্য কোনো উপায় নেই, তাই সেও কষ্ট করে খাবারটুকু শেষ করল। খাওয়ার পর তারা সেখানেই বিশ্রাম নিল, পুরো রাত কেটে গেল নিস্তব্ধতায়।

পরদিন সকালে ঝাও ফু ঘুমন্ত তাং ওয়ানকে ডেকে তুলল। তাং ওয়ান কিছুটা লজ্জা পেল। গত রাতের পরিস্থিতির পর তার পক্ষে সহজে ঘুমানো সম্ভব ছিল না, কিন্তু ঝাও ফু-এর পাশে সে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করছিল, যা তাকে অবচেতনভাবেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন করেছিল।

“ভুলে গিয়েছিলাম ওই শিকারিদের জিজ্ঞেস করতে আমাদের কোন দিকে যাওয়া উচিত। তারা বলেছিল অনেক জায়গা খুঁজে দেখা হয়েছে, তাই ‘ফায়ার কাইট’ (অগ্নি-পাখি লতা) থাকলেও হয়তো কেউ তা অনেক আগেই নিয়ে গেছে।” তাং ওয়ান কিছুটা হতাশ হয়ে বলল।

ঝাও ফু মৃদু হেসে উত্তর দিল, “আমার কাছে চেনার উপায় আছে। ফায়ার কাইট একটি অগ্নি-সম্পর্কিত ভেষজ, যা গরম জায়গায় জন্মায়। সানসেট ফরেস্টের গাছগুলোও বিশেষ প্রজাতির; যত বেশি উত্তাপ, পাতার রঙ তত গাঢ় হয়। সুতরাং, আমরা যদি উত্তাপের দিকে এগিয়ে যাই, তবে অবশ্যই তা খুঁজে পাব।” এই তথ্যগুলো হুও লিং তাকে দিয়েছিল। এই জগতে আসার পর সে কেবল পড়াশোনাতেই মগ্ন ছিল, তাই বন্য পরিবেশে টিকে থাকার অভিজ্ঞতা তার ছিল না বললেই চলে।

তাং ওয়ান চোখ উজ্জ্বল করে বলল, “ঠিক তো! আমি এটা আগে কেন ভাবিনি!”

তারা গাছের পাতার রঙ দেখে তাদের যাত্রাপথ ঠিক করল। সত্যিই, পথে তারা এমন অনেক ভেষজ পেল যা আগুনের উষ্ণতা পছন্দ করে। এর মধ্যে অনেকগুলোই ছিল না-ইয়ান পিল তৈরির উপাদান, ঝাও ফু সেগুলো সংগ্রহ করতে ভুলল না।

বাতাসের তাপমাত্রা ক্রমাগত বাড়ছে, ঝাও ফু-এর শরীরের যন্ত্রণাও তীব্রতর হচ্ছে, কিন্তু সে এখন এই যন্ত্রণার সাথে মানিয়ে নিতে শিখেছে। এভাবে পাঁচ দিন হাঁটার পর মাটির রঙ কালো হতে শুরু করল, যা প্রমাণ করে যে আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের প্রভাব এখানেও পড়েছিল।

পথে বেশ কয়েকবার হিংস্র পশুর আক্রমণের শিকার হলেও ঝাও ফু তাদের প্রতিহত করল এবং প্রয়োজনীয় অনেক মূল্যবান উপাদান সংগ্রহ করল। ঝাও ফু-এর পিঠের ঝোলা এখন উপাদানে ঠাসা। এই কয়েক দিনে তাং ওয়ান লক্ষ্য করল, ঝাও ফু-এর ক্ষত সারানোর ক্ষমতা অবিশ্বাস্য। যত গভীর আঘাতই হোক না কেন, একদিনের মধ্যেই তা সেরে যায়। সে বুঝতে পারল, ঝাও ফু কোনো সাধারণ মানুষ নয়।

এই কয়েক দিনের সংগ্রাম ও লড়াইয়ের পর ঝাও ফু এখন না-ইয়ান পিলের যন্ত্রণা পুরোপুরি সহ্য করতে সক্ষম। যদিও তার শক্তির স্তরে তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি, তবুও সে অনুভব করতে পারছে যে তার শরীরের অভ্যন্তরীণ গঠন বদলে যাচ্ছে, যা তাকে দারুণ আনন্দ দিল।

সামনে একটি ছোট পাহাড়ের চূড়া মাটির ওপর বেরিয়ে আছে—স্পষ্টতই এটি সানসেট ভলকানোর একটি অংশ। হঠাৎ তাং ওয়ান চিৎকার করে উঠল, “ঐ দেখুন, ফায়ার কাইট!”

ঝাও ফু তাকাল। পাহাড়ের খাঁজে একটি ছোট ফুল বাতাসের সাথে দুলছে, দেখতে অনেকটা ছোট পাখির মতো, আকারে প্রায় হাতের মুঠোর সমান।

“অবশেষে পাওয়া গেল!” তাং ওয়ান উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠল।

ঝাও ফু তাকে হতাশ করতে চাইল না, তাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, ফুলটি হাতে পাওয়ার পর তাকে আসল কথা বলবে। ফায়ার কাইট একটি দুর্লভ ভেষজ, যদিও এটি নিম্নমানের, তবুও সাধারণ মানুষের কাছে এর মূল্য অনেক। বিশেষ করে যারা আগুনের অভ্যন্তরীণ শক্তি নিয়ে চর্চা করে, তাদের কাছে এর উপকারিতা অপরিসীম। বাজারে আসা মাত্রই এগুলো বিক্রি হয়ে যায়।

“সাবধান, এই ধরনের মূল্যবান ভেষজের আশেপাশে নিশ্চয়ই হিংস্র পশু পাহারা দেয়,” ঝাও ফু সতর্ক করল।

তাং ওয়ান মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি। তবে এখানে কোনো পশুর চিহ্ন নেই, হয়তো শিকারে গেছে। এই সুযোগে আমরা ফায়ার কাইটটি তুলে নিই!”

ঝাও ফু-ও কোনো পশুর অস্তিত্ব টের পেল না। সে হুও লিং-এর কাছে জানতে চাইল কিন্তু কোনো সাড়া পেল না, তাই সে তাং ওয়ান-এর সাথে একমত হলো। তারা পাহাড়ের কাছে এগিয়ে গেল। তাং ওয়ান উপরে উঠতে শুরু করল আর ঝাও ফু নিচে দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে পাহারা দিতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরই তাং ওয়ান ফায়ার কাইটটি সংগ্রহ করল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিচে থেকে চিৎকার করে বলল, “ঝাও ফু, আমি পেয়ে গেছি!”

কিন্তু ঝাও ফু উপরের দিকে তাকাতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল!