অধ্যায় ১১৫: পুরস্কার

ভোরের আলো ফুটতেই চারিদিক থেকে গোয়েন্দারা বার্তা নিয়ে এল, আশেপাশের দশ-বারো মাইলের মধ্যে শত্রুপক্ষের বড় কোনো বাহিনী নেই। কেবল ছোট দুটি ঘাঁটি ছিল, যা গোয়েন্দারা আগেই নির্মূল করেছে।

লি ইউয়ানকিং, চেন ঝং এবং ঝাং পানের সাথে পরামর্শ করে সিদ্ধান্ত নিলেন যে, নৌবহরটি এই পরিত্যক্ত গ্রামেই সাময়িকভাবে বিশ্রামের জন্য থাকবে এবং মূল যুদ্ধবাহিনী স্থলপথে লিয়াওশির অভ্যন্তরে অগ্রসর হবে। তবে 삼চাহে (সানচা নদী)-এর পশ্চিম তীর দিয়ে যাওয়া হবে নাকি পূর্ব তীর দিয়ে, তা নিয়ে তিনজনের মধ্যে সামান্য মতভেদ দেখা দিল।

ঝাং পান কিছুটা অধৈর্য ছিলেন; তিনি চেয়েছিলেন মূল বাহিনী যেন পশ্চিম তীর দিয়ে যায়, যাতে দ্রুত 후진 (হুজিন) বা পরবর্তী জিন বাহিনীর গতিবিধি সম্পর্কে জানা যায়। কিন্তু লি ইউয়ানকিং বারবার বিষয়টি বিবেচনা করে পূর্ব তীরকেই বেছে নিলেন। সানচা নদীর দুই তীরের ভূখণ্ড অত্যন্ত সমতল। দিনের বেলা যদি শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়, তবে তিন বাহিনীর পক্ষে হুজিন বাহিনীর অশ্বারোহী সেনাদের মোকাবিলা করা কঠিন হবে এবং সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখানোও প্রায় অসম্ভব হবে। ঝুঁকিটা অনেক বেশি ছিল। ঝাং পান কিছুটা বিরক্ত হলেও বুঝতে পেরেছিলেন যে লি ইউয়ানকিংয়ের সিদ্ধান্তই সবচেয়ে নিরাপদ, তাই তিনি অনিচ্ছা সত্ত্বেও প্রস্তাবটি মেনে নিলেন।

সাধারণ সকালের নাস্তা সেরে দলটি দ্রুত যাত্রা শুরু করল এবং গ্রামের পেছনের ঘন জঙ্গল ধরে উত্তরের দিকে এগিয়ে চলল। স্থলপথে চলা অনেকটাই সুবিধাজনক ছিল। তিন বাহিনীর সেনারা সবাই তরুণ ও বলিষ্ঠ, ভারী রসদপত্রও তাদের সাথে ছিল না। হালকা সাজে, সমতল ভূমি দিয়ে তারা দ্রুতগতিতে এগোচ্ছিল। দুপুরের মধ্যেই দলটি বিশ মাইলেরও বেশি পথ অতিক্রম করে ফেলল।

সানচা নদীর পূর্ব তীরটি যদিও হুজিন বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে ছিল, কিন্তু আগে মিং বাহিনীর সাথে মুখোমুখি অবস্থানের কারণে এখানকার সাধারণ বাসিন্দাদের প্রায় সবাইকেই সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল। সেখানে কেবল হুজিন বাহিনীর কিছু ঘাঁটি ছিল, যারা নদীর ওপারে নজর রাখত। এখন গুয়াংনিংয়ের যুদ্ধের পর সেই ঘাঁটিগুলো অনেকখানি পরিত্যক্ত হয়ে পড়েছে, যা লি ইউয়ানকিংয়ের কাজ অনেকটা সহজ করে দিয়েছে; তাদের আর নতুন করে ঘাঁটিগুলো পরিষ্কার করতে হয়নি।

সন্ধ্যা নাগাদ দলটি একটি ফেরিঘাটের সন্ধান পেল। ফেরিঘাটটি প্রায় দশ-বারো একর জায়গা জুড়ে বিস্তৃত, অনেকটা মাঝারি আকারের ডাকঘরের মতো। নদীর একদম কাছে অবস্থিত এই ঘাটে কয়েকটি পর্যবেক্ষণ টাওয়ারও ছিল। আকাশ তখন অন্ধকার হয়ে আসছে, ঘাটের ভেতর থেকে রান্নার ধোঁয়া উড়ছিল এবং কয়েকজন হান সেনা (হানজুনকি) অট্টহাসিতে মেতে ছিল।

লি ইউয়ানকিং, চেন ঝং এবং ঝাং পান ফেরিঘাটের কাছের ঘন জঙ্গলে লুকিয়ে পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন। এমন কাজ লি ইউয়ানকিং ও চেন ঝং আগেও বহুবার করেছেন, কিন্তু ঝাং পানের জন্য এটি ছিল প্রথম। তিনি কিছুটা উত্তেজিত ছিলেন। "ইউয়ানকিং, এই ঘাটটা দখল করে নেওয়া যাক। আজ রাতে আমরা অন্তত গরম খাবার খেতে পারব," ঝাং পান উৎসাহের সাথে প্রস্তাব দিলেন।

লি ইউয়ানকিং মৃদু হেসে বললেন, "ঝাং ভাই, তা তো অবশ্যই। তবে আমাদের ধৈর্য ধরতে হবে। আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করি, দেখি তাদের টহলরত ঘোড়সওয়াররা ফিরে আসে কি না।" ঝাং পান এবার লি ইউয়ানকিংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। এই ধরনের ফেরিঘাট ও ডাকঘর মূলত হুজিন বাহিনীর টহলদারদের বিশ্রামস্থল হিসেবে ব্যবহৃত হয়। লিয়াওহে নদী থেকে এখানে আসার পথে তারা কেবল এই একটিই ঘাট পেয়েছে, তাই এর গুরুত্ব অপরিসীম। ঝাং পান তখন বুঝতে পারলেন লি ইউয়ানকিংয়ের সতর্ক প্রকৃতির সুবিধা কী—এমনকি বড় কোনো সাফল্য না পেলেও তারা খুব কম ভুল করে। ক্ষুদ্র সৈন্যদল নিয়ে তিন বাহিনীর জন্য এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

শীঘ্রই, কয়েকটি ঘোড়ার দল ডাকঘরে ফিরে এল এবং আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল। ঝাং পান নিচু স্বরে বললেন, "ইউয়ানকিং, এবার কি সময় হয়েছে? আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার, আশা করি আর কেউ আসবে না।" লি ইউয়ানকিং মাথা নাড়লেন, "ঝাং ভাই, প্রথম আক্রমণটা আপনিই করুন। ঘিরে ফেলুন, যাতে কেউ পালাতে না পারে, যত বেশি সম্ভব জীবিত আটকানোর চেষ্টা করবেন।"

ঝাং পান অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, তিনি এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন। "ইউয়ানকিং, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি এখনই প্রস্তুতি নিচ্ছি।" এই বলে তিনি দ্রুত পেছনে চলে গেলেন। চেন ঝং হেসে বললেন, "পুরানো ঝাং-এর মেজাজটাই এমন। ইউয়ানকিং, তোমাকে অনেক সহ্য করতে হয়।"

লি ইউয়ানকিং হাসলেন, "ভাই, আমরা সবাই তো ভাই ভাই। ঝাং ভাইয়ের মেজাজ চড়া হলেও মানুষ হিসেবে তিনি বেশ ভালো।" লি ইউয়ানকিংয়ের উদারতা দেখে চেন ঝং হেসে বললেন, "আশা করি আমরা ভালো কিছু অর্জন করতে পারব।"

প্রায় এক ঘণ্টা পর, যখন অন্ধকার পুরোপুরি নেমে এল, ফেরিঘাটের ভেতরে অনেকগুলো মশাল জ্বলে উঠল। সেখান থেকে মদ ও মাংসের গন্ধ ভেসে আসছিল, সাথে ছিল হান সেনাদের উচ্চস্বরে কথা বলার আওয়াজ। হুজিন বাহিনীর মূল শক্তি ছিল মানু (মানচুরিয়ান) বংশোদ্ভূত যোদ্ধারা, আর তাদের সহায়তাকারী ছিল হাইসি-র মতো অন্যান্য জুরচেন উপজাতি। তবে তাদের প্রকৃত চালিকাশক্তি ছিল তাদের অধীনে থাকা হান সেনারা। এই ফেরিঘাটে বড়জোর দুই-তিনজন মানু প্রভু ছিল, বাকি শ্রমিক ও সৈন্যরা ছিল হানজুনকি বা তাদের অনুগত দাস।

সেখানে ৫০ জনের বেশি লোক ছিল না। ঝাং পানের অধীনে ৪০০ দক্ষ সৈন্য রয়েছে, তাই এই ঘাঁটি দখল করা কোনো সমস্যাই ছিল না। লি ইউয়ানকিং এই সামান্য কৃতিত্বের জন্য ঝাং পানের সাথে বিবাদে জড়াতে চাইলেন না, তাকে এই সম্মানটুকু দেওয়া প্রয়োজন ছিল। তবে তিনি সতর্ক ছিলেন, তাই চেন ঝংকে নির্দেশ দিলেন যেন বাইরে থেকে কেউ পালাতে না পারে সেই পথে পাহারা বসানো হয়। বর্তমান প্রযুক্তিতে নদীর ওপারে যাওয়ার জন্য ফেরিই একমাত্র উপায় ছিল। এই ঘাটটি দখল করতে পারলে পরবর্তী অভিযানে লি ইউয়ানকিংয়ের বাহিনী অনেক বেশি সুবিধাজনক অবস্থানে থাকবে।

ঝাং পানের দিক থেকে দ্রুত সাড়া এল। তিনি নিজে নেতৃত্ব দিয়ে ২০০ সৈন্য নিয়ে রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে ফ্যান আকৃতিতে ঘাটটিকে ঘিরে ফেললেন। ঝাং পান লিউ আইতার বাহিনীর কৌশল অনুসরণ করতেন, তার বাহিনীর অনেকেই অত্যন্ত দক্ষ ছিল। মুহূর্তের মধ্যেই কয়েকটি ঠান্ডা তীরের আঘাতে পর্যবেক্ষণ টাওয়ারগুলো শান্ত হয়ে গেল। যদিও ধনুর্বিদরা ব্যয়বহুল, কিন্তু কিছু ক্ষেত্রে তারা আগ্নেয়াস্ত্রধারী সেনাদের চেয়েও কার্যকর।

টাওয়ারগুলো পরিষ্কার হয়ে যেতেই ঝাং পান আর দেরি করলেন না, তার বাহিনীকে নিয়ে ঘাটের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। মুহূর্তের মধ্যেই আগুনের শিখা আর চিৎকারে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল, তবে পনেরো মিনিটের মধ্যেই সবকিছু শান্ত হয়ে গেল। রক্তে ভেজা ঝাং পান বড় বড় পায়ে লি ইউয়ানকিং এবং চেন ঝংয়ের কাছে এসে হাসিমুখে বললেন, "দুই ভাইয়ের দোয়ায় সব সফল হয়েছে।"

লি ইউয়ানকিং এবং চেন ঝং আনন্দিত হয়ে ভেতরে ঢুকলেন। মাটিতে বিশটির মতো লাশ পড়ে ছিল—সবাই হানজুনকির সৈন্য। একপাশে মিং বাহিনীর পাহারায় সতেরো-আঠারো জন মাথা নিচু করে বসে কাঁপছিল। ঝাং পান হেসে বললেন, "ইউয়ানকিং, ওল্ড চেন, এদিকে এসো, তোমাদের একটা দারুণ জিনিস দেখাই।"

দুইজন অবাক হলেন, তবে ঝাং পানের কথা মতো তার পিছু নিলেন। ঘরের ভেতরে আগুনের কুণ্ড জ্বলছিল, এক কোণে একজন মানু প্রভুকে বিবস্ত্র করে দেয়ালে বেঁধে রাখা হয়েছে। লি ইউয়ানকিংদের দেখেই সে ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো গালিগালাজ শুরু করল। ঝাং পান তার মুখে সজোরে এক থাপ্পড় মারলেন, "কুত্তা তাতার, আর একটা শব্দ করলে তোর জিহ্বা কেটে ফেলব।" ঝাং পানের থাপ্পড় এতই জোরালো ছিল যে লোকটির দাঁত ভেঙে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ঝাং পানের শীতল দৃষ্টি দেখে সে আর কথা বলার সাহস পেল না।

মানু ব্যক্তির পোশাক দেখে লি ইউয়ানকিং এবং চেন ঝং কিছুটা আঁচ করতে পারলেন। লি ইউয়ানকিং নিচু স্বরে বললেন, "ঝাং ভাই, এটা কি 'ইয়েলো ব্যানার'-এর মানু?" ঝাং পান হেসে মাথা নাড়লেন, "ইউয়ানকিং, এটা খোদ 老奴 (লাও নু)-এর দাস। এই প্রথম আমি এমন কাউকে ধরতে পারলাম।"

'ইয়েলো ব্যানার' বা হলুদ পতাকা বাহিনী ছিল হুজিন বাহিনীর মূল ভিত্তি, যাদের নেতৃত্ব দিতেন স্বয়ং লাও নু। তারা ছিল তাদের的核心 বা কেন্দ্রবিন্দু। সারহু যুদ্ধে মিং বাহিনীর হাজার হাজার সৈন্য মারা গেলেও তারা এমন একজনকেও ধরতে পারেনি। তাই একজন জীবন্ত মানু প্রভুকে ধরতে পেরে ঝাং পানের আনন্দ ছিল বাঁধনহারা। চেন ঝং ঈর্ষান্বিত হয়ে বললেন, "পুরানো ঝাং, তোমার ভাগ্য তো দারুণ। ধুর, পরের বার আমি আর ছাড় দেব না।"

এই বন্দিকে হাতে পেয়ে ঝাং পানের মন ভালো হয়ে গেল। তিনি লি ইউয়ানকিংয়ের সাথেও নমনীয় হলেন, "ওল্ড চেন, তাড়াহুড়ো করছ কেন? আমাদের অভিযান তো সবে শুরু। ইউয়ানকিং যখন সাথে আছে, তখন কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ তো আসবেই।"

পরিবেশ কিছুটা হালকা হতেই লি ইউয়ানকিং হাসলেন। তারা সবাই এক প্রকার জুয়াড়ি—এই অভিযানে সাফল্য না থাকলে তারা এগোতে পারতেন না। কিছুক্ষণ চিন্তার পর লি ইউয়ানকিং শান্ত গলায় বললেন, "দুই ভাই, আমরা তো এখনও লিয়াওনান অঞ্চলে আছি। লাও নু তো লিয়াওশিতে, তাহলে এখানে ইয়েলো ব্যানারের মানু এল কীভাবে?"

ঝাং পান এবং চেন ঝং বিষয়টি বুঝতে পেরে থমকে গেলেন। হুজিন বাহিনী শক্তিশালী হলেও তাদের লোকবল কম। ইয়েলো ব্যানারের মানুরা ছিল লাও নু-র চোখের মণি, কোনো বড় কারণ ছাড়া তারা এখানে আসার কথা নয়। চেন ঝং জিজ্ঞাসা করলেন, "পুরানো ঝাং, ওকে জিজ্ঞাসাবাদ করেছ?" ঝাং পান বললেন, "না, আমি তো তোমাদের খবর দিতেই ব্যস্ত ছিলাম।"

লি ইউয়ানকিং বললেন, "আমার মনে হচ্ছে আমাদের ভাগ্য খুলে যেতে চলেছে। চলো, দ্রুত জেরা শুরু করি।" জিজ্ঞাসাবাদে একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বেরিয়ে এল: আগামীকাল ইয়েলো ব্যানারের একটি বিশাল দল বিপুল পরিমাণ রসদ নিয়ে এই ঘাট দিয়ে নদী পার হবে। এই মানু ব্যক্তিটি এসেছিল অগ্রিম খবর দিতে এবং ঘাটকে প্রস্তুত রাখতে।

লি ইউয়ানকিংয়ের তিনজনেই আনন্দিত হলেন—ইয়েলো ব্যানারের রসদ মানেই বিশাল সম্পদ। তবে হান সেনাদলটি এই অভিযানের বিস্তারিত জানত না। ঝাং পান শীতল হেসে বললেন, "ইউয়ানকিং, ওল্ড চেন, তোমরা চিন্তা কোরো না। এই ধরনের জিজ্ঞাসাবাদে আমি ওস্তাদ।" তিনি সেই হান সেনাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমাদের মধ্যে কে মানু ভাষা বোঝো? আমি যুক্তিবাদী মানুষ। বাঁচতে চাইলে তোমাদের কিছু দক্ষতা দেখাতে হবে।"