অধ্যায় ১১৮: নদীর ওপর

নদীর প্রশস্ততা মাত্র একশ কদম। মাঝখানের বরফ গলা অংশটি বড়জোর ষাট কদম হবে। ইতিমধ্যে চল্লিশটি ছোট নৌকা নদীর মাঝখানে পৌঁছে গেছে, ওপারে ঘাটে পৌঁছাতে আর কয়েক মিনিটও বাকি নেই।

লি ইউয়ানকিংয়ের নখগুলো সাদা হয়ে এসেছে, শরীরটা অজান্তেই হালকা কাঁপছে।

এখন কী করা উচিত?

হুরহান এবং তার একশ জনের মতো দেহরক্ষীকে যদি ওপারে যেতে দেওয়া হয়, তবে ঘাটের ওপাশে পাঁচ-ছয়শ সৈন্য না থাকলে তাদের আটকানো অসম্ভব। এমনকি পাঁচ-ছয়শ সৈন্য থাকলেও যে নিশ্চিত জয় পাওয়া যাবে, তা বলা কঠিন।

আট পতাকাধারী সৈন্যদের বীরত্ব লি ইউয়ানকিংয়ের হাড়েমজ্জায় জানা, বিশেষ করে হুরহানের মতো鑲黄旗 (সিয়াং হুয়াং কি)-এর বড় কর্তার কথা তো বলাই বাহুল্য। কিন্তু তাদের যদি ওপারে যেতে না দেওয়া হয়, তবে পেছনের দলের লুণ্ঠিত সম্পদ পাওয়ার আশা একেবারেই শেষ হয়ে যাবে।

লি ইউয়ানকিংয়ের মস্তিষ্ক দ্রুত ঘুরছিল, কিন্তু বাইরে কোনো লক্ষণ প্রকাশ হতে দিল না। লোভের বশবর্তী হয়ে বড় কিছু পাওয়ার নেশা বড়ই বিপজ্জনক। নাম ও যশ—দুটোই একসাথে পাওয়া এত সহজ নয়। যা নিজের পেটে গেছে, কেবল সেটুকুই আসল মাংস।

মুহূর্তের মধ্যে লি ইউয়ানকিংয়ের মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল, সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন তিনি।

তিনি সাবধানে হাসিমুখে তাতারি দলপতির কাছে গিয়ে বললেন, "প্রভু, নদীর ওপর বাতাস খুব বেশি, সাবধানে থাকবেন, যেন ঠাণ্ডা না লাগে।"

তাতারি দলপতি লি ইউয়ানকিংয়ের দিকে একবার হালকা দৃষ্টিপাত করে মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না, শুধু নদীর ওপারে তাকিয়ে রইলেন। স্পষ্টতই, তিনি লি ইউয়ানকিংয়ের আচরণে সন্তুষ্ট।

লি ইউয়ানকিং আর কথা না বাড়িয়ে বিনয়ের সাথে কোমর বাঁকিয়ে দলপতির পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। দলপতি সবসময় হুরহানের কাছাকাছি থাকায় লি ইউয়ানকিংয়ের পক্ষে হুরহানের ওপর আক্রমণ করার কোনো সুযোগ ছিল না।

ইতিমধ্যে নৌবহর নদীর কেন্দ্রস্থল পার হয়ে ঘাটের দিকে এগিয়ে গেছে। ওপারে তাতারদের দিকে, তীরের বরফ ভাঙা হয়নি। পেছনের তাতাররা ঘোড়াগুলোকে বরফের ওপর টেনে নিয়ে আসছিল, অপেক্ষা করছিল হুরহান নদী পার হওয়ার জন্য, যাতে লি ইউয়ানকিংয়ের দল তাদের অভ্যর্থনা জানাতে পারে। যুদ্ধঘোড়াগুলো বুদ্ধিমান হলেও মানুষের মতো নয়, তারা পানিকে ভয় পায়। জিন সৈন্যদের টানাটানি সত্ত্বেও ঘোড়াগুলো যেতে চাইছিল না, মানুষের চিৎকার আর ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনিতে ওপারে এক বিশৃঙ্খল পরিবেশ সৃষ্টি হয়েছিল।

যদিও আজকের আবহাওয়া ভালো, রোদ বেশ উজ্জ্বল, কিন্তু নিচু এলাকায় নদীর ওপর বাতাসের ঝাপটা বেশ জোরালো, যা ছোট নৌকাগুলোকে দোলাচ্ছিল। এটি তাতার সৈন্যদের জন্য বেশ অস্বস্তিকর ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই নৌবহর ঘাটের কাছাকাছি পৌঁছে গেল, দূরত্ব পঁচিশ কদমের কম।

হঠাৎ এক ঝলক হিমেল বাতাস বয়ে গেল, লি ইউয়ানকিংয়ের মাথায় খেলে গেল—আর অপেক্ষা করা সম্ভব নয়।

"প্রভু, পায়ের নিচে খেয়াল রাখবেন।" হঠাৎ লি ইউয়ানকিং নিচু স্বরে চিৎকার করলেন।

তাতারি দলপতি চমকে গিয়ে সহজাত প্রবৃত্তি নিয়ে পায়ের দিকে তাকাতেই লি ইউয়ানকিং ঝড়ের বেগে লাফিয়ে উঠলেন। নিজের পুরো শরীরের ওজন দিয়ে দলপতির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং প্রচণ্ড গতির ধাক্কায় দুজনেই পানিতে পড়ে গেলেন।

"পটাশ" করে শব্দ হলো, পানির ছিটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

পানির নিচে হাড়কাঁপানো শীত, কিন্তু লি ইউয়ানকিং মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন। তিনি উল্টো হাতে বুটের ভেতর থেকে ছোরা বের করে কাছের পানির অস্পষ্ট ছায়ার ঘাড় লক্ষ্য করে দুবার আঘাত করলেন। মুহূর্তের মধ্যে গাঢ় লাল তরল পানির ওপর ভেসে উঠল।

লি ইউয়ানকিং সে বেঁচে আছে কি মরে গেছে তা দেখার সুযোগ না পেয়েই পানির ওপর ভেসে উঠে চিৎকার করলেন, "আক্রমণ!"

পুরো ঘটনাটি ছিল অত্যন্ত আকস্মিক।

এমনকি নৌকার সামনের দিকে থাকা হুরহানও বুঝতে পারেননি ঠিক কী ঘটেছে। লি ইউয়ানকিংকে পানি থেকে উঠে চিৎকার করতে দেখে তিনি পরিস্থিতি বুঝে ফেললেন এবং দ্রুত চিৎকার করে তার সৈন্যদের নৌকা নিয়ন্ত্রণে আনতে নির্দেশ দিলেন।

কিন্তু গুয়ান চ্যাংহাই এবং তার নাবিকরা আগে থেকেই লি ইউয়ানকিংয়ের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করছিলেন। লি ইউয়ানকিং পানিতে লাফ দেওয়ার সাথে সাথেই তারা প্রস্তুত ছিলেন। তার চিৎকার শোনার পর তারা এক মুহূর্ত দেরি না করে বরফশীতল নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এই ছোট নৌকাগুলোর তলায় আগের রাতেই ষড়যন্ত্র করা হয়েছিল। নাবিকরা দ্রুত নৌকার নিচে ঢুকে তলার ছিদ্রগুলো খুলে দিল।

খুব দ্রুত সব নৌকায় পানি ঢুকতে শুরু করল। ছিদ্রগুলো ছিল বাটির মতো বড়। নৌকাগুলোতে তাতার সৈন্যরা থাকায় তাদের ওজনে নৌকাগুলো দ্রুত তলিয়ে যেতে লাগল, আর নদীর পানি পাগলের মতো ভেতরে ঢুকতে লাগল। এর ওপর নদীর প্রবল বাতাস—পুরো নদী যেন নরক হয়ে উঠল, চারদিকে শুধু চিৎকার আর আর্তনাদ।

লি ইউয়ানকিং ততক্ষণে পানির নিচে ডুব দিয়ে ঘাটের দিকে সাঁতরাতে শুরু করলেন। শীতে ভেজা কাপড়ে এই বরফশীতল পানিতে সাঁতার কাটা সহজ নয়, দক্ষ সাঁতারুও কয়েক মিনিটের বেশি টিকতে পারে না।

কিছুক্ষণ পর লি ইউয়ানকিং তীরে পৌঁছালেন। চেন ঝং এবং ঝাং পান আগে থেকেই অপেক্ষায় ছিলেন, তারা দ্রুত লি ইউয়ানকিংকে টেনে তুললেন। কিন্তু লি ইউয়ানকিং অন্য কোনো দিকে খেয়াল না করেই চিৎকার করলেন, "ধনুর্বিদ ও বন্দুকধারীরা, আক্রমণ করো! ওদের শেষ করে দাও!"

চেন ঝং এবং ঝাং পান পরিস্থিতি বুঝে তাদের আওতাধীন সৈন্যদের নদীর ওপর আক্রমণ করার নির্দেশ দিলেন।

ছিদ্রগুলো বড় হওয়ায় নৌকাগুলো দ্রুত ডুবে যাচ্ছিল। নদীর ওপার থেকে আসা গুলির শব্দে পুরো নদী এলাকা রণক্ষেত্রে পরিণত হলো। লি ইউয়ানকিংয়ের নাবিকরা সবাই দক্ষ সাঁতারু ছিল। তারা পানিতে নেমে কাপড় খুলে ফেলে মাছের মতো চটপটে হয়ে নৌকাগুলোর আরও ক্ষতি করতে লাগল।

লি ইউয়ানকিং দূরে গুয়ান চ্যাংহাইয়ের শক্তিশালী অবয়ব দেখতে পেয়ে চিৎকার করলেন, "চ্যাংহাই, শুধু হুরহানকে জীবিত রেখো, বাকি কাউকে ছাড়বে না!"

গুয়ান চ্যাংহাই লি ইউয়ানকিংয়ের কাছের নৌকাটিতেই ছিলেন। তিনি আগে থেকেই হুরহানের গতিবিধি লক্ষ্য করছিলেন। লি ইউয়ানকিং তাতারি দলপতিকে সরিয়ে দেওয়ায় হুরহানের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ভেঙে পড়েছিল। এই তাতাররা স্থলে শক্তিশালী হলেও পানিতে তারা একেবারেই অসহায়।

গুয়ান চ্যাংহাই লি ইউয়ানকিংয়ের দিকে হাত নেড়ে আবার পানিতে ডুব দিলেন। যদিও দূরত্ব খুব বেশি ছিল না, কিন্তু পরিস্থিতির বিশৃঙ্খলায় লি ইউয়ানকিং ঠিকমতো শুনতে পাননি। তবে অল্প সময়ের মধ্যেই এক ডজন নগ্নদেহী সাঁতারু গুয়ান চ্যাংহাইয়ের চারপাশে জড়ো হলো।

ঠিক তখনই শু হেইজি তার লোকবল নিয়ে ঘাট থেকে বেরিয়ে এল। তারাও ছিল নগ্ন, শুধু হাতে ছোট ছোরা। তারা সবাই দক্ষ নাবিক।

"প্রভু, আমরাও ঝাঁপিয়ে পড়ি?"

এটি লি ইউয়ানকিংয়ের পূর্বপরিকল্পনা ছিল না, শু হেইজি নিজেই এই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। লি ইউয়ানকিং আর কথা না বাড়িয়ে বললেন, "শু ভাই, ওদের তীরে ভিড়তে দিও না।"

"জি।" শু হেইজি এক হাত তুলে পেছনে থাকা নাবিকদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করলেন, "ভাইয়েরা, তাতারদের খতম করো!"

কথা শেষ করেই সে সবার আগে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই শতাধিক নগ্ন শরীর নদীতে ঝাপিয়ে পড়ল। তখন নদীর নৌকার অর্ধেকের বেশি ডুবে গেছে। তাতারদের এছাড়া বাঁচার কোনো পথ ছিল না। কিন্তু সমস্যা হলো, তাদের ভারী বর্ম পরা ছিল। সাহায্য ছাড়া সেই বর্ম খোলা অসম্ভব। যে বর্মকে তারা যুদ্ধের সময় সম্পদ মনে করত, এখন সেটিই তাদের মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়াল।

এক এক করে তারা পানিতে নামতে শুরু করলে নদীর পরিস্থিতি আরও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। লি ইউয়ানকিংয়ের দল আগে থেকে প্রস্তুতি নেওয়ায় এবং আচমকা আক্রমণ করায় তাতাররা তাদের প্রধান শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল। ভারী বর্মের বোঝা তাদের নড়াচড়া অসম্ভব করে তুলেছিল।

ওপারে যে তাতাররা নদীতে নামেনি, তারা আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করছিল। কেউ কেউ ধনুক হাতে নিয়েও নদীর বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির কারণে তীর ছুড়তে পারছিল না, শুধু পাগলের মতো চিৎকার করছিল।

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসছে দেখে লি ইউয়ানকিং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে গায়ের ভারী তুলাবৃত কোটটি খুলে ফেললেন। শীতকালে এই কোট উষ্ণ রাখলেও বরফ পানিতে ভেজার পর সেটি বরফের চেয়েও শীতল হয়ে গিয়েছিল।

চেন ঝং চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, "ইউয়ানকিং, তুমি ঠিক আছ তো?"

লি ইউয়ানকিং মাথা নাড়লেন, "চেন ভাই, আমি ঠিক আছি। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। আমাদের এখনই প্রস্তুতি নিতে হবে।"

"আমি বুঝি," চেন ঝং দ্রুত মাথা নাড়লেন।

ঝাং পান বললেন, "ইউয়ানকিং, তাতাররা খুব জেদি, মনে হয় সময় লাগবে।"

মূল যুদ্ধটা হচ্ছিল পানিতে, ঝাং পান পানিতে খুব একটা দক্ষ ছিলেন না, তাই তিনি শুধু তাকিয়েই থাকতে পারছিলেন। এমন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে উভয় পক্ষের সৈন্যরা জড়িয়ে পড়েছিল, দূরপাল্লার অস্ত্র ব্যবহার করাও কঠিন ছিল।

লি ইউয়ানকিং বললেন, "ঝাং ভাই, আপনি দ্রুত লোক পাঠিয়ে চারপাশের জঙ্গলে আগুন ধরিয়ে দিন। এখান থেকে কোনো বার্তা পেলেই আমরা সাথে সাথে পিছু হটব।"

যেহেতু হুরহানের মূল বাহিনী খবর পেয়ে গেছে, তাই এখানে দীর্ঘক্ষণ থাকা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। হুরহানকে ধরতে পারলে, এমনকি তার মাথাটাও যদি পাওয়া যায়, তবে লি ইউয়ানকিং, ঝাং পান এবং চেন ঝং—তিনজনেরই পর্যাপ্ত কৃতিত্ব অর্জন হবে। এই অর্জনের মাধ্যমে মাও ওয়েনলং বা রাজদরবারের কাছে তাদের জবাবদিহি করা সহজ হবে। ভবিষ্যতে সৈন্য সংগ্রহ করাও কঠিন হবে না।

শীতের দিন, নাবিকদের কাপড় ভিজে গেছে, গরম হওয়া খুব কঠিন। তাই এই প্রাকৃতিক জ্বালানি ছাড়া উপায় নেই। তাছাড়া এই যুগে পরিবেশ রক্ষা নিয়ে কোনো সংস্থা নেই, তাই তাদের চিন্তার কারণ নেই।

ঝাং পান লি ইউয়ানকিংকে এখন নিজের পথপ্রদর্শক মনে করতেন। তিনি দ্রুত মাথা নেড়ে তার দেহরক্ষীদের নির্দেশ দিলেন ঘাট এবং চারপাশের জঙ্গলে আগুন ধরিয়ে দিতে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পেছনে আগুনের লেলিহান শিখা দেখা দিল, ঘন কালো ধোঁয়া আকাশে উঠল। শীতের প্রকোপ কিছুটা কমল। কিন্তু নদীতে তখনো লড়াই চলছে, ঢেউ আর রক্তে একাকার পানি—কে শত্রু আর কে মিত্র তা বোঝা দায়।

লি ইউয়ানকিংয়ের অস্থিরতা বাড়ছে, কাপড় বদলানোর সময় নেই, শুধু গুয়ান চ্যাংহাইয়ের খবরের অপেক্ষায় আছেন তিনি।

মিনিট পাঁচেক পর, এক ডজন লোক একজনকে ঘিরে সাঁতরে তীরের দিকে আসতে লাগল। তাদের মাঝে পশমের টুপি পরা একটি মাথা দেখা যাচ্ছিল। লি ইউয়ানকিং এক পলকেই চিনতে পারলেন, ওটা হুরহানের টুপি! তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন।

কিছুক্ষণ পর গুয়ান চ্যাংহাইসহ অন্যরা তীরে পৌঁছালেন। লি ইউয়ানকিং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাদের পানি থেকে টেনে তুললেন। গুয়ান চ্যাংহাইয়ের ডান হাতে হুরহানের হাত ধরা ছিল। সবাই মিলে টেনে তুলল তাকে। হুরহান প্রচুর পানি খেয়ে অচেতন হয়ে পড়েছিল।

গুয়ান চ্যাংহাই লি ইউয়ানকিংয়ের সামনে মাথা নত করলেন, "প্রভু, আমি কথা রেখেছি, এই বড় তাতারকে ধরে এনেছি।"

সবাই আনন্দে মেতে উঠল। লি ইউয়ানকিং বললেন, "চ্যাংহাই, এই যুদ্ধে তোমার অবদান সবচেয়ে বেশি। লোক নিয়ে এসো! হুরহানের কাপড় খুলে কম্বল দিয়ে মুড়িয়ে দাও। পানিতে থাকা সবাইকে খবর দাও। আমরা পিছু হটছি।"

"জি!"

কয়েকজন দ্রুত অচেতন হুরহানকে টেনে হিঁচড়ে কাপড় খুলে ফেলল, কেউ কেউ ঘাট থেকে কম্বল নিয়ে এল। হুরহানকে এমনভাবে মুড়িয়ে নেওয়া হলো যেন কোনো সম্রাটের প্রিয়তমা স্ত্রী। তারা তাকে নিয়ে দ্রুত পিছু হটল।

গুয়ান চ্যাংহাই আঙুল উঁচিয়ে তীক্ষ্ণ শিস বাজালেন। এমন বিশৃঙ্খলার মধ্যে চিৎকার করার চেয়ে এই শিস অনেক বেশি কার্যকর। শু হেইজি এবং বাকি নাবিকরা সংকেত পেয়ে নগ্ন অবস্থাতেই তীরের দিকে পিছু হটতে লাগল।